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「「痛っ！！！」」
アッシュが勢いよく扉を開けたもんだから、ドアノブを握っていた男は勢いよく引っ張られ、アッシュにぶつかってしまったというわけだった。
よく見れば、この教会の神父である。わけも分からずポカンと見ていると、神父が気まずそうに、アッシュの傍から離れた。アッシュは、一瞬で真顔になる。
「誰だお前は」
「ここの教会の管理を任されているものです」
「そういうことを聞いているんじゃない」
アッシュは、頭の回転が鈍い神父にイライラした。それを隠そうともしなかった。
「彼女はどこだ」
「彼女？」
「サクラのことだ」
そこまで言って、ようやく神父は納得したように「ああ」と小さく頷いた。
「聖女様をお探しでしたか」
のんびりとした神父の口調や態度にまたしてもアッシュはイライラして怒鳴りたいのを必死に抑えた。
「聖女様でしたら」
「ここにいらっしゃるわけがないだろう」
早く教えろとアッシュが口を開いた瞬間、後ろから兵士が数人部屋に入ってくる。
「帰還命令だ。任務はしなくていい」
「帰還命令？」
「よかったな。もう魔物との戦闘はしなくていい」
「え？どういうことだ」
アッシュは言われたことが理解できず、呆然としていたが、やがて兵士の言葉が脳に伝わり、蕩けるような安堵が全身を包んだ。そうか。もう魔物たちと戦わなくていいのか。
ニコニコしているアッシュは「それでサクラは？彼女も帰るんだろう？一緒に帰りたい」と呑気に言う。それに対して、兵士は冷たく言い放つ。
「聖女様がお前と会うことは、今後一切ない」
「は？」
アッシュは、ニコニコ顔から一変して怪訝な顔になるが、その表情にも兵士はお構いなしだ。
「お前だけ国に帰るのだ。これからは借金返済の毎日だ。よかったな。死ぬような危険なことはもうしなくていいのだから」
「な、なぜ。サクラには会えないんだ……はは、もしかしてまた酒でも飲んで、酔っぱらって、その辺でひっくり返ってるんだろ。だから、会えないのか？僕は、彼女がへべけらでも気にしないさ。とにかく会って話がしたい。通してくれ。向こうにいるんだろう」
最後まで仕方がない面倒で、どうしようもない女だ。だが、全部許そう。僕を助けてくれたんだから。いや、もしかしたら、この兵士たちが僕を助けたのかもしれない。彼女はいつもみたいに、後ろでヘラヘラしながら見ていただけかも。それよりこの無神経な兵士よりはマシだ。
この旅も本当に終わるのかと思うと感慨深い。あの二人は死んで、パーティーで生き残ったは二人だけ。一人で旅なんて続けられるわけもないので、国に帰って、のんびりと余生を過ごしたかったが、彼女と二人借金返済の日々も悪くないのかもしれない。もう酒は飲めないぞ、とサクラに強く言い聞かせないといけない。
「いないと言っている」
「それは嘘だ。僕には分かる。彼女は、向こうで僕を待っている」
「しつこい」
「こっちのせりふさ。それにさっきから聞いていれば、なんなわけ？僕は勇者なのを忘れたのか？」
「元から、お前は勇者ではない」
「あのさぁ、さっきから聞いてればなんなわけ？俺は勇者だぞ。選ばれた人間なんだ」
「ハッ！なにを偉そうに。お前こそ殺人者の言葉なんて誰が信じるものか」
兵士の言葉にサッとアッシュの顔から血の気が引いた。
正真正銘、頭の中は真っ白になり、焦りと緊張でノドは乾き、言い訳をしようにも舌がもつれ、うまくしゃべれない。それがもどかしくて、泣きそうになる。
「な、なななななにを、言って……」
「お前がしてきたことを私たちが知らないとでも？」
「まさか自分の仲間まで殺すとは。もしかして前の勇者殺しの犯人もコイツだったりしてな」
「違うっ！俺は殺してなんか！」
「お前の言葉は向こうで、じっくり聞かせてもらうさ」
その言葉を最後にまたアッシュは気絶をさせられた。そして、目を覚ますと今度は、見慣れた冷たい廊下だった。最初にエミリーやコマンドと一緒にいれられたあの粗末で汚い、冷たい牢屋だ。今度はたった一人だったが。
