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そこまで考えて、アッシュは気絶した。
桜は、気絶したアッシュを見下ろしながら、ため息をつき回復魔法を使った。アッシュの傷ついた瀕死の体が一瞬で治った。この分なら、おそらくすぐに目を覚ますだろう。色々と聞かなければいけないことがあるが、まぁほとんど自己責任なので、これ以上、自分が関わることはないだろう。
「まさか聖女を連れずに行かせるなんて、国もかわいそうなことをする。アッシュも私の説明忘れちゃったのかな。それともわざと無視したのかな？まぁ、どっちでもいっか」
魔樹の浄化および破壊は聖女がいなければ不可能である。つまり、この任務はこの３人を殺すためのものだった。というのも、この魔樹は、ただの樹ではない。聖女と似た力を持ち、似た加護を持っていた。つまり、結界が張れるし、一般の攻撃魔法はかき消されてしまう。だから、聖女の力で樹の力を相殺して打ち消さなければいけなかった。その説明を最初の最初に説明したのに、とっくに忘れてしまったらしい。
「それとも、それほど簡単に見えちゃったかな。まぁ、私慣れてるから仕方ないんだけどさ」
嫌でも労働施設で真面目に働いて、借金を返せば、こんなことにはならなかったのに。そもそも私に交渉でもしてくれれば、旅を止めさせたのに……いや、勇者としての旅を続けたいのだから、それは無理か。
桜は、そう一人納得し、気絶しているアッシュを抱き上げ、歩き出す。樹の浄化は、とっくに終わっていた。魔物たちの気配は遠い。聖女の力を怖がり、逃げてしまったのだった。アッシュが戦っていた時と同じ魔物とは思えないほど、桜を怖がり、完全に戦意を消失しているようで、怯える目をして桜を警戒していた。
「聖女様。ご無事ですか」
「私は平気だけど。肝心のあの二人は？」
「残念ながら」
「やっぱり仲間割れしちゃったか。これで何回目だろうねぇ。遺体は？」
「魔物にほとんど食われているため、残念ながら」
「アッシュには都合がいいのかな。でも、かわいそうに。あんな人達でも一年一緒にいたから、申し訳ないな」
この３人に家族はいない。なので、墓は国が管理している共同墓地に立てられるだろう。もしかしたら、なにもないかもしれないけど。
「とりあえず、アッシュを教会まで運ぶよ」
「それは私たちがしますので、聖女様は城にお戻りくださいとのことです」
「旅は、ひとまず終わり？」
「ひとまずは」
「じゃあ、また禁酒生活か。さびしい」
「聖女様。つかぬことをお聞きしますが、聖女様はアルコールの干渉を受けるのですか？」
「……どうしてそんなこと聞くの？」
「いえ。聖女様は毒が効かないと聞いたことがありまして。その、神の加護に守られていると。ですから、アルコールも毒のようなものではないかと思い……」
「……」
「聖女様は、お酒をよく嗜まれると聞いておりましたので、ですが、アルコールで酔えないのであれば、なぜお酒を嗜まれるのか分からなくて、その疑問に思いまして」
「……」
「仮に、酔わなかったとしたら、私はずっとシラフだったってことだよね」
「は、はい」
「酔えないとアルコールって美味しいって思えないよね。アッシュが私を殺そうとしたことがあったんだよね。でも、私殺されなかったんだ。私の意思とかそういうのは関係なく」
「そ、それは……どういう？」
「私っていつまでも死ねないってことかな？……まぁいいや。私にアルコールが効くのか気になるんだっけ」
「はい……ですが、失礼な問いでした。申し訳ございません」
「……」
結局、桜は兵士の問いに応えなかった。
それからアッシュは、兵士に運ばれ、近くの教会に運び込まれた。怪我は全て桜が治したので、眠っているだけである。
「う……」
桜の予想通り、しばらくして、アッシュは、すぐに目を覚ました。
「ここは……？……病院？」
木造の天井とカーテンが見えた。アルコールの匂いが微かにする。アッシュはすぐに体を起こし、カーテンを開けた。清潔な小さな部屋。窓の外は明るいが、少し暗くなってきている。夕方なのだろう。小さいながらもベッドは三つある。それぞれのベッドのカーテンが閉められている。アッシュは、どきりとした。
あの二人がもし生きていて、寝ていたらと思うと、いても経ってもいられず、ベッドから起き上がり、二つのカーテンをそれぞれ開き、ベッドを確認した。ベッドには誰も寝ておらず、空だった。
「なんだ。まぎらわしい」
ホッと一安心して、自分が寝ていたベッドに戻り、ごろりと横になる。
誰かがここに連れてきたらしい。誰だろうか。もしかして、本当に桜なのではないか、と思った。最後に聞いたあの声。聞き間違えるはずがない。ずっと探していたあの人。
そう考えると、アッシュは、とたんにワクワクした。彼女は、やはり自分に捨てられたくなくて、健気に戻ってきてくれたのだ。あんな酒ばかり飲んでいる女。自分ぐらいしか相手にしてくれる人間がいなかったのだろう。新しい旅の仲間と気が合わず、喧嘩をしてしまい、僕を迎えに来たのだ。
最初、ここは病院かと思ったが、教会だろう。
魔樹の近くは、教会があることが多い。あの樹の近くにも確かあったはず。
それにあの瘴気の渦の中で、聖女以外の誰が迎えに来れるというのか。
カチャ。
ドアノブが回る音だ。反射的にアッシュは、顔をそちらに向け、ベッドから飛び出した。
ドアが開く。
「サクラっ！」
いても立ってもいられなかった。感動でアッシュは胸がいっぱいだ。幸福感に満ち溢れている。希望と未来が待っている。
「信じていた。君が迎えに来てくれると！」
そう叫び、扉を勢いよく開けると「うわ」と男の声がした。……男の声？アッシュが首を傾げ、よく見ると、扉の先に立っていたのは笑顔の桜……ではなく、男が思いっきりアッシュにぶつかってきた。
