元勇者は、仲間を殺害する。
納得したアッシュは、風魔法を使い、二人を殺害したのである。
仲間を殺した罪悪感は、なかった。
アッシュは、魔法が使えた。適正も剣士より魔法使いのほうが上だったし、剣を振るうより魔法のほうが得意だし、強かった。
だが、アッシュは「勇者」になりたかったのだ。
だから、剣士として技術を学び、努力を続けてきた。国から正式に「勇者」として認められ、選ばれたときは本当に嬉しかった。人生で一番の出来事と言ってよかった。今までアッシュ以外の人間が勇者として選ばれたとき、その人間をずっと殺し続けてきた甲斐があったもんだと一人感慨にふけった。アッシュは魔法を使えることをずっと隠していた上に、実はアッシュの適性が一番高いのは暗殺者であった。それを本人は知る由はないが、隠密行動のスキルがアッシュは高いがゆえに、殺人が今までバレたことはなかった。
国は、なかなか捕まらない勇者殺しに必死になっていた。やがて、アッシュが選ばれたとき、さも自分も殺されそうになりましたが返り討ちしてやりましたがなにか、という顔をして、そのままそう嘘をついて、自分が殺した魔法使いを差し出した。もちろん、この殺された魔法使いは勇者殺しではなく、アッシュがでっち上げた偽物の犯人であった。国は、まんまと騙され、勇者殺しの死が報じられると同時にアッシュは正式に勇者として認められたのである。ちなみにこの殺された魔法使いは、アッシュが殺した勇者候補の友人であった。勇者として選ばれた友人が殺されたとき、この男は友人の敵討ちをするために、次の勇者候補を見張っていた。
そして、男はアッシュが勇者殺しの真の犯人であることを突き止めたのである。男は、まさかアッシュが暗殺者の才能があることを知らずに、愚かにも一人でアッシュに問い詰めてしまったのが運の尽きだった。男は、まさかアッシュが勇者候補に選ばれた直後に殺人を犯すことはないだろうと高を括っていたのである。アッシュが人を殺すことになんのためらいも持っていないことも知らなかった。
そして、男は一人で立ち向かい、殺され、勇者殺しの濡れ衣を着せられてしまった。死体に口はないので、まさか真犯人がいることは世間は知らず、こうして、まさに今、仲間であった二人をまた殺してしまったのだ。
アッシュは、この二人の血の匂いにつられ、やがて魔物が来るだろうと考えた。その後にでも二人の荷物を回収すればいい。二人の遺髪でもなんでもその時に回収しようと考えた。それからアッシュは、また来れるように魔法でマーキングし、その場を離れた。
一応、ここに来た目的は果たさなくては、と思ったからだ。アッシュは、一人目的に向かう。いくらアッシュでも、あの二人を殺す予定はなかった。瘴気と魔物が蔓延る中、一人で魔物の巣に向かうのは愚かすぎた。フラフラとしながらも、目的地にはすぐについた。本当にすぐだった。あの二人が喧嘩さえしなければ、１０分もかからなかっただろう。
今回、３人に与えられた任務は、瘴気の毒を吐き出す魔樹の切除。そして、その周辺を縄張りにしている魔物の退治だった。瘴気の毒は、聖女特製の浄化水晶があるため、浄化されるが、息苦しいのは変わりない。だから、早く切除してアッシュは帰りたかった。
この魔樹は、瘴気を生み出し、魔物の力の源になっていた。だから、この樹の近くには魔物の巣があるし、魔物の力も強い。できれば近寄りたくないが、この魔樹は浄化に成功すると、今度は瘴気を浄化するようになるのである。なので、聖女は各地に生えているこの樹の浄化を行うことで、魔物の数は減り、力も減少。周囲の治安も良くなるので、積極的に浄化活動を行っていた。だから、アッシュもこの樹を見るのは初めてではない。ただ、いつもであれば聖女がそばにいるので、浄化活動の手伝い、あるいは魔物の戦闘だけをしていればよかったが、今回アッシュ一人だけなので、そうは簡単にいかない。アッシュは樹を取り除かないといけないのである。
アッシュは、魔物を倒しながら樹に近づこうとしたが、なかなか近づけない。いつもは聖女が浄化活動をしながら魔物を倒すのを手伝ってくれたり、弱体化させたりしていた。しかし、アッシュは聖女は何もしていないと思っていたので、それに気づかない。いつもと違って魔物一匹倒すのに手こずっていた。理由も分からず、アッシュは困惑し、焦り、少しだけ怖くなっていた。必死にそのことを考えないようにしながら、剣を振るう。旅の最初の頃がちらりと脳裏をかすめた。
あの頃は、魔物と戦うことにおびえることもあった。しかし、最近は慣れたもので、汗一つ流さず倒すことが出来たはずなのに。自分は強くなったんだと思っていた。勇者だから。特別だから。
―なのに、どうしてだ。
聖女と旅をしていて分かったことは、聖女なんてものは名前だけの存在だったということ。こちらがどんな気持ちで一緒に旅をしているか知りもせずにヘラヘラしながら酒ばかり飲んでいる姿を見せられて、何度幻滅したことか。がっかりしたか。町に行っても、最近では勇者様勇者様と聖女である彼女は目もくれなかったのだ。だから、自分は特別なんだと思って、何が悪い。何も悪くない。コマンドが下手を打ったせいで、とんだ貧乏くじを引かされた。自分は、何も悪くない。
いつもそうだ。周りの見る目がないせいで、自分だけが苦労させられる。
あの女の代わりはいくらでもいるのに。
僕の代わりはいないのに。
この度の途中で、何度王に直談判しようと思ったことか、なのに聖女がいなければ王に謁見することは許されないなんておかしいではないか。聖女がいなければ、城に入ることすらできない。自分は選ばれた人間なのに。兵士なんかと違って、自分は特別なのに。何度叫びたかったことか。どうして、こんな奴らと一緒に旅をしなければいけないのかと。
聖女がなんだ。あの女はいつも酒ばかり飲んで、ろくに働きもしないではないか。本当は、旅の途中でアッシュは聖女を殺そうとしていた。まさかエミリーに見られていたとは思わなかったが。エミリーは、アッシュが聖女に告白をしていたのだと勘違いしていたからよかったが、本当は魔法で事故死を装い、殺そうとしていたのだ。しかし、あの女に魔法は効かなかった。神の加護だか知らないが、攻撃魔法がなぜか打ち消され、聖女に魔法を放つことは出来なかった。剣で殺そうとしても駄目だった。どれだけ接近しても、なぜか刃の先すら届かない。ならば、素手はどうかと思ったのに、力を少しでも込めた瞬間、静電気のような微弱な衝撃がアッシュを阻み、どうしても殺せなかった。毒殺も無理だった。
だけど聖女は、アッシュを許した。というより、聖女が腕試しをしただけだと勘違いしたのだ。
「まぁ、殺そうとしたわけじゃないんでしょ？聖女の力を試したかったとか？……もしかして、少し痛い目見てほしかったとか？いやぁ、そこまで恨まれるようなことしたっけ？昨日、酒飲みすぎて寝坊したこと、怒ってる？」
などと言って流してしまったのだ。アッシュにとっては都合の良い勘違い。誤解をして、どれほどアッシュが殺意を込めて、本気で殺そうとしても許したのだ。
アッシュは、聖女がどれだけ本気で殺そうとしても殺せないと知った時は、頭が真っ白になり、途方に暮れた。
まさか、自分が殺せない人間がいるとは思えなかったし、流されるとも思わなかった。
