勇者の称号をはく奪され……
ごほ、ごほと咳が止まらない。体も重い。
「おい！まだ着かねぇのかよ！？」
焦りと必死さが伝わる叫びだった。
３人は、そんなに言うなら聖女の代わりを務めてみせろと言われ、瘴気渦巻く中、目的地を目指していた。
瘴気の元である、瘴気を吐き出している元凶の木を伐採する任務についていた。
この木は、聖女が浄化することによって、普段は清浄な気を吐き出し、自動清浄をしてくれるのだが、今回は聖女が浄化する前の汚染された状態なので、瘴気も濃かった。
本来であれば、聖女の桜と共に、この木を浄化するはずだった。
「もう少しなんだ。この瘴気の濃さを感じていたら分かるだろう」
「命の危険を感じてるから聞いてんだよ！」
「……ねぇ。止めない？やっぱり私たちだけじゃ無理だったのよ」
ぽつり、とエミリーは足を止めてそういった。疲れていたし、諦めに近い声色だった。
エミリーの言葉に若干のイラつきが混じった声でコマンドは返した。顔だけエミリーの方を向いているが、足は止めないので、エミリーとの差がどんどん広がる。
「じゃあ、どうしろってんだ。労働施設で死ぬまで働かされるんだぞ！あそこに人権はないって話だ！勇者だった俺たちがそんなことしてみろ！笑わるぞ」
「だって、もう関係ないじゃない！その施設に行ったら家族以外と会うことなんてないだろうし。外に出ることもなくなる。世間から笑われようとなんだろうと、私たちが知ることはなくなる。だったら、いいじゃない。こんな怖いこともうやめましょうよ」
「……ここで一か八か試して、違約金を払う。嫌ならお前だけ戻ればいいだろう」
「あの人に……聖女様に謝れば、きっと許してくれるわよ。あの人、やっぱり優しかったもの」
聖女という言葉を耳にしてアッシュとコマンドは一瞬足が止まった。しかし、また歩き出す。今度はもっと早く。
「んなこと出来るわけねぇだろ。それにあいつは、あの場に来なかった。俺たちなんか忘れて、もう別の人間と旅をしているに決まってるさ」
「な、なによ……じゃあ私だけでも謝るわよっ！アンタたちといるよりはあの人のほうが１００倍マシだもん」
「んなこと許すわけねぇだろっ！それにあいつがお前と一緒に旅をするはずがねぇ。どこに自分を一度置いていった人間をまた仲間にするバカがいる。いくらバカでも多分あいつはそこまでじゃねぇ気がする」
「でも、私は魔法が使えるし、女だし、きっと謝ったら許してくれるわ。あの人だって私みたいな若くてかわいくて顔見知りの女の子がいたら嬉しいだろうし」
「……だったら、俺が謝ってあいつの隣にいる。お前らといるより１００倍マシって分からされたからな」
「はぁ！？」
コマンドの言葉にエミリーは、急いで駆け寄り「何言ってんの！？」と叫んだ。
「あんたと一緒にいたいってあの人が思うわけないんじゃん。あんたのいいところってなんかあった？魔法って使えるっけ？力仕事なら、他の大男雇えば済むし。下ネタばっかいって、いっつもセックスの誘いばっかしてくるつまらない気持ち悪い空気読めない臭くてガサツ。一緒にいてタダ不愉快になる男と一緒に旅するメリットってなに？こっちが逆にお金払って欲しいくらいなのに。ほんと、なんでアンタが選ばれたのか意味わかんない。そもそもトラブルばっかり起こすしマジで荷物だったし。足手まとい」
エミリーの魔法使いゆえの早口で活舌の良い罵倒にコマンドは、最初何を言われたのか理解できずポカンとしていたが、やがて徐々に言葉の意味を理解し、額に筋が入った。
「テメェ……ふざけやがってこのアマ」
やがて、コマンドはしばらく黙っていたが「……今ここで殺せば魔物に殺されたことになるよな……」という言葉を吐いた。エミリーは青ざめ、コマンドから距離を取ったが、その分コマンドは距離を詰めてくるので、エミリーは足早に距離をとる。その分コマンドが詰め寄る鬼ごっこが始まった。
「な、なに言ってんのよ。アンタ本気で頭がおかしいじゃないの。ついに仲間にまで手を出そうとするなんて、本当に落ちぶれるわよ」
エミリーの言葉はコマンドには聞こえていないようでブツブツと一人で呟いている。その様子をみて、エミリーは本気で身の危険を感じ、魔力をひそかに練っていた。元々、コマンドは感情的になりやすく、すぐに暴力で解決しようとする短絡的な男だった。前科者であるということも聞いていた。聖女がいたから何とかしてしまっていただけであって、本来であれば絶対に関わりがない男だったのだ。この男をパーティーに入れたのは、本当の間違いであったとエミリーは思った。勇者パーティーというコマンドにとって夢のような待遇を受けてしまったせいで、もう普通に戻れないのだろう。エミリーもそうだ。もう今さら普通の人間として生活なんて出来るはずがない。死ぬまで肉体労働させられるなど冗談ではない。これからもあの聖女と一緒に旅をし、死ぬまで国に面倒を見てもらう。まさか、聖女が本気ですごい人間だとは思わなかったが、今度は間違えない。だから、エミリーはここで死ぬわけにはいかないと、エミリーも本気でコマンドを殺すつもりで、魔術を展開しようとした。
「なぁに。あいつもお前が魔物に殺されたってことを知ったら、同情で許してくれるさ。一応仲間だったからなぁ。その仲間が死んだってことを聞いたら、あいつも悲しんで、なあなあで許してくれるだろうさ」
「アンタのその小っちゃいチャチな斧で、この私に本気で勝てると思ってるの？本気のホントにアンタってバカだったわけ？私の魔法の方がアンタの１００倍強いのに」
エミリーはそのまま火球をコマンドに向かって放つ。コマンドは、勘だけで避けたが、初めて人から魔法を放たれ、その速さと強さに驚き、今度はコマンドの方がエミリーから距離を取った。
「あら。外れたわ。ほんと運動神経だけはいいのね。さすが人より動物寄りなわけあるわ。でも、次は当てる。範囲を広げればいいだけだもの」
「おい……お前……本気で」
「あら。本気よ。アンタだって本気で私を殺そうとしたくせに。魔法舐めすぎなのよ、ずっと。魔物が殺せるんだから、人が殺せないわけないでしょ……」
瞬間。
エミリーとコマンドの体は、真っ二つに分かれた。
―ザシュ。どさ。
高レベルの風魔法が見えない剣となり、二人の体を裂いたのである。魔法を放ったのはアッシュだった。アッシュが二人を殺したのである。
アッシュは、止まらない二人の口喧嘩に、「またか……」とうんざりしていた。しだいにイライラし、ついに我慢できなくなり止めようとしたら、コマンドの言葉が天啓のように耳に飛び込んできた。二人が殺し合いに発展しようがお構いなしだった。アッシュは思った。
―そうか。そうすればよかったのか。
