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「しかし、最初の約束を違えたのは、お前たちだ。よって違約金の支払いを命じる」
「違約金？なんのことですか？」
「聖女の同行が必須条件であることを忘れたか」
「…………あ」
三人はようやくそのことを思い出した。この度は、元々聖女の巡回の旅が目的だった。瘴気を払い、魔物を倒し、その原因である魔王を倒すことになったのは、実は最近のことであった。
「でも、自分たちは……」
「お前たちは特別なんかではない。うぬぼれるな」
「でも、私たちは勇者で」
「勇者なんかではない」
「え」
初めてアッシュから戸惑いの色が見えた。自分たちは勇者じゃないの？だって、これは勇者の旅なんじゃないの？という声が顔に出ていた。
「この旅は聖女が主役だ。勇者というのは一般の人間に親しみと頼もしさを思ってもらいたいがため。あと、聖女自身が自分が主役だと言うことを気づかれたくないからというのもある」
「じゃ、じゃあ私たちは本当に勇者ではないのですか？でも、あの人は酒ばかり飲んでて役に立たなくて……」
「お前に瘴気は払えるのか？瘴気の毒を取り除くことは？聖樹の浄化は出来るか。結界は張れるか？」
「………」
「聖女は特別だ。あやつはその聖女の中でも変わっているが力はとびぬけている。でなければ、わざわざ危険な旅など行きたがらない。現にあの者以外の聖女は、自身の国に閉じこもっているではないか」
「で、でも……あの人は本当に呑気で……お酒を毎日飲むんです。ヘラヘラしてるし、一緒にいる自分たちの身にもなってください。士気が下がるといいますか……」
アッシュがモダモダと言い訳ばかりしているので、王は冷たく「じゃあ、他の人間と旅をさせる」と切り捨てた。
「え？で、でも勇者は特別だって。僕たちは選ばれたって言ったじゃないですか」
「正直、誰でもよかったんじゃ。お前たちは特別ではない。たまたま選ばれただけの人間じゃ。聖女と旅ができる人間であればだれでもよかったんじゃ。まぁ、多少の戦闘技術は欲しいが。本当はうちの騎士たちと行かせたかったんじゃが、聖女が嫌がってな。理由は分からないが、一般の冒険者から選んでほしいといったから、お前たちが選ばれただけのこと」
「じゃあ、本当に僕たちは勇者じゃない……？」
「だから、そう言っておるじゃろうが」
呆然としているアッシュに誰もが呆れた空気になった。
最初に言われているのに、いつのまにか自分たちは勇者なのだと勘違いしてしまったらしい。
１年もちやほやされたら、誰もが調子に乗るかもしれないが。
まさか自分たちは勇者なのだと本気で思っているとは考えもしなかった。少しは聖女のせいもあるかもしれないが。
確かにあの聖女は少し変わっていて、他の国の聖女と違って、親しみやすい。悪い言い方をすれば、バカにしやすい。隙があるし、どこか間が抜けていて、ぼんやりとしたところがあるし、容姿も普通。年齢も特別若くはない。ただ、能力はずば抜けているし、魔物との戦闘だって一人である程度は出来るほど強い。
本来ならパーティーなんて組まなくてもいいのだが、他の国に拉致される可能性や、フラフラどこかに行かれても困るので、その監視としての役割もあって、わざわざ一般の冒険者から選び、パーティー編成を行ったのだ。本来は、国の選りすぐりの戦士を選ぶつもりだったのに、聖女のほうで勝手に選び、勝手に旅を始めてしまったもんだから、誰も口を挟む余地がなかった。
「それでも、聖女を捨てるなどありえぬ。お前たちの勇者の旅は終わりだ。代わりに違約金支払いのための旅を始めてもらう」
「そ、そんな……そんなのあんまりです！」
「勇者と勘違いし、あまつさえ自分たちと同じ一般人を傷つけてもいいと言えるほど愚かになったお前たちには、それこそ魔物の討伐をしてもらう。どうだ。今までと同じだろう」
