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「さすがに聖女様の力は強力ですね」
「静かでいい。毎回こうなら俺たちも楽なんだがな」
しばらく馬の蹄の音と滑車の音だけが聞こえる。
魔物が襲ってこない道なので、兵士たちも気を抜いている。普段であれば、罪人がもう少し騒ぐのだが、今は聖女の力で眠らされているので、とても静かである。車内は揺れるので、やれることとすればお喋りくらいだ。
「でも、コイツらもマヌケですよね。聖女様を追放したなんて騒ぎまくってたらしいじゃないですか。むしろ、こいつらが捨てられた方だったんじゃないですか」
「まぁ。自分たちの価値を高く見積もっていたんだろ。聖女様とは長いと聞く。それで、勘違いしてもおかしくないさ」
「俺なんて聖女様の方が、よっぽど怖いんですけどね。あの3人をずっと眠らせているのもそうですし。噂だと聖女様が浄化を止めたら3日出村がなくなるって話じゃないですか。そんな人をよくもまぁ馬鹿に出来ますよね」
「まぁ、こいつらもじきに現実を分からされるさ。報いもな」
「でも、こいつらって適当に選ばれたんですよね？それで聖女様は格下で、自分たちは特別って思えちゃうのすごいっすよね」
「聖女様は気さくな方と聞く。それで勘違いしてしまったんだろう」
「それで聖女様を捨てちゃうの本末転倒ですけどね。だって、こいつら、どうやって旅を続けてく気だったんですかね。瘴気なんて浄化できないでしょ？」
「さぁな。適当に生きていくつもりだったんだろ。宿泊も飲食も道具に娯楽なんでも無料。おまけに税金まで免除されてるんだから、遊んで暮らすつもりだったに違いない」
「俺らの税金で？」
「俺らの税金で」
……という会話がひたすら流れていたが、乗せられている３人はずっと気絶をしていた。３人が気が付いた頃には、とっくに牢屋に入れられていたので驚きを通り越して呆然としていた。故郷の道のりを懐かしむことも出来ず、一瞬のうちに城に連れていかれ牢屋に入れられていたのだから仕方ない。兵士にに起こされるまで寝ていたのは幸運だったのかもしれない。
「起きろ」
「う……？ん？……ここは……？」
「アレンデールの地下牢だ。これからお前たちを裁判にかける。早く起きろ」
「？……ま、待ってくれ。なにがなんだか分からない。え、どうして？ここがアレンデール？もう着いたということか？」
ずっと眠っていたので、頭がパニックになっていた。他の二人もそうだ。特にエミリーは朝に弱いため、眠すぎてぐずっていた。
「もうなんなのよ……いみわかんない、ねむいの、こんなんで裁判なんかできるはずないじゃない……」
「お前たちの頭が回る、回らんなど、どうでもいい。さっさと来い」
無理やり牢屋から出され、アッシュは落ち着きなく、きょろきょろとしていた。コマンドは眠そうにぼんやりとし、エミリーは未だに少し泣いていた。
そんな3人は、大勢の兵士に囲まれ、国王の元に立たされた。
「申し開きはあるか」
王の言葉に３人は、きょとん。とした。
「申し開き？どういうこと？」
「さあ」
「陛下！これはなにかの間違いです！僕たちは何もしていません！」
ずっと寝ていたので、頭が回らずパニックになりながらも必死に弁解した。エミリーもコマンドも銅像のようにボンヤリ立っているだけなので、リーダーであるアッシュが頑張らなくてはいけなかった。アッシュは、「こいつらは、役に立たない」と瞬時に見切りをつけた。リーダーは切り替えが早いのだ。
「僕たちは、ずっと魔王退治のため、数々の村の瘴気を払い、大勢の人々を救ってきました。僕たちは英雄なのです」
その瞬間、周囲の兵士や王は笑った。
アッシュの「僕たちは英雄なのです」という言葉に対してだった。賞賛ではなく、冷笑の意味で笑われたのである。しかし、アッシュはそのことに気づかず、どうして笑いが起こったのか分からなかった。とりあえず、場が受けたことに気分を良くして「とにかく自分たちは精いっぱいやってきました。褒められることはたくさんあるけれど、悪いことは何もしていません」と宣言した。
「一般市民を傷つけた件については、どう釈明するつもりだ。心臓が止まったとも聞く。お前たちは人を殺していたかもしれないのだぞ」
「死んでないんですか？」
この王の言葉にアッシュは、逆に驚いた。
―なんだ。死んでないのか。じゃあよかったじゃん。
「うむ。しかし、そうとう危うい状態だったと聞いている」
「でも、死んでないのであれば良かったじゃないですか。元気なんですよね」
「しかし、お前たちが一般市民を危うく殺しそうになったというのは事実だ」
「でも、死んでないなら別によいではありませんか」
「……」
アッシュの軽い言葉に王は、黙った。
「確かに我々は一般市民を傷つけてしまったかもしれません。ですが、それは彼が私たちのことを馬鹿にしてきたからです。ずっと命をかけて世界を守っている人間に対して、ですよ？それに対して黙っていられる人間なんていません」
「気絶した人間に追い打ちをかけるような真似をしてでも、傷つけられたプライドは、それほどまでに素晴らしいと言いたいのか」
「確かに、彼にはひどいことをしたのは確かです。ですが、彼は本当にひどい言葉をかけてきたのです」
「だから、一般市民に暴力をふるったことは正当化されると」
「はい」
「……そうか」
王はアッシュの言葉に眉をひそめた。とても勇者と思えない言葉だった。実際、勇者ではない。
「つまり」、自分の名誉を傷つけられたと思えば、傷つけた人間を殺してもしかたがないと、お前は言っているのか」
「殺すとまではいいませんが……ですが、王も私たちの気持ちは理解できるはずで。同じですから」
「儂は、民を治めているだけの立場だ。それで、どうして人を殺していいと思えることができようか」
王は悩んだ。なんと返せばいいか分からなかった。自分の名誉を傷つけられたなどと大層なことを言っているが、簡単に言えば口喧嘩が発展したら殺してもいいということになる。そんなことを理解しろと言われても無理な話である。だから、王は悩んでいた。こんな男を仮にも勇者という役割を与えてしまった己の目のなさに失望と絶望もしていた。
「王よ。この男の言葉に耳を傾けてはなりません。本題に入りましょう。彼らは、聖女を捨てたのです。元よりまともではありません」
「そうだ。そこが分からなかった。お前たちに問う。なぜ聖女を追い出したのだ」
「え。なぜって必要性を感じなかった、から？」
王の言葉にポカン、としてアッシュは思わずエミリーとコマンドを見る。二人もまた、こくんと頷いた。
「あの人は酒ばかり飲んで、ヘラヘラ笑うだけ。てんで役に立ちません。旅の士気にも関わります。よって、彼女は勇者パーティーに不要。追い出しました。当然の処置です」
「この旅の目的を本当に分かっていれば、そんなことできるはずないんじゃがな……」
王は、つぶやいた。彼らの言葉はまさに衝撃だった。瘴気を払い、魔物を倒し、魔王を倒すことを目的にしている旅で、どうやって瘴気を払える人間を追い出すことが出来るのか。そして、どうやって瘴気を払えない人間が集まってこれから何をするつもりだったのか。考えれば考えるほど、彼らが分からなくなる。
世界の各地には瘴気の渦と呼ばれる場所が何か所もある。それが国境になっているのだ。なぜならそのせいで聖女がその瘴気を払い続けなければ、誰一人渡ることが出来ない場所だから。だから、貿易に関わるところは、常に聖女によって浄化されている。しかし、これから勇者たちが行くのは未開の土地。常に浄化され、魔物が退治されている場所ではない危険な土地である。そもそも旅の進行が遅いせいで、まだ人が住んでいる土地をウロウロしているから分からないだけで、ここからもっと奥に進めば、瘴気は濃くなり、住む人間はどんどん少なっていく。そして、ついには町どころか村一つないとされる瘴気渦巻き、魔物だけが住む過酷な土地に行くことになるからこその宿泊費、飲食、娯楽、道具に税金のすべてが無料だったのだ。今だけでも楽しんで。危なくなったら帰ってこれるように。だから、頑張ってね。という意味を込めていた。それなのに、いつまで経ってもダラダラ遊んでいるので、王を含め周辺の国々も呆れていたのだ。
だから、アッシュの言葉に王は、うんざりした。
「しかし、聖女の力なしで、この旅を続けることは不可能だ。それはお主らにも分かっていよう」
「そんなことはありません」
「その根拠は」
「私たちで聖女の代わりを見つけます」
「聖女の代わり？どうやってだ」
「これから考えます」
「………」
聖女の力は貿易や国力、防衛力に直接影響してくる。だから国と国との交渉に使われるのだ。国によっては王族よりも力も価値もあるとされている。その代わりを見つけるだと？ふざけるな。そんな代わりなんて、ホイホイ簡単に見つけられてたまるものか。国家レベルで、必死に聖女探しに、もしくは原石探しに躍起になっているというのに。
