２
大オーク。
この森一帯を牛耳っているボスだ。この魔物の先に桜たちが目指す聖樹があった。
目の前の大オークは、仲間を殺されて怒っていた。この森に生息している魔物は、桜たちが普段、平原なので出会う魔物たちより一回りも大きく、力も強かった。先ほど倒したオークも通常の個体より２倍は大きかったのに、そのオークと比べ物にならないほどに大きい。
今まで倒してきたオークの３倍はある巨躯。大オークは、今度は威嚇の咆哮をあげる。その声は、力強く森の中に響き渡った。
「ヒッ」
ミアは、オークの威嚇に腰が抜け、座り込んでしまった。すぐに戦闘に入ることは出来ない様子である。勇者と戦士であるアッシュとコマンドもまたビビッて腰が引けている。桜の後ろに下がり、震えながら剣と斧を握っている。大オークの咆哮で、他のオークたちが次々にやって来て、桜たちを取り囲んだ。並みの冒険者であれば、生きて帰ることは不可能だ。
桜以外の３人は、すっかり戦意喪失していて絶望的な状況であった。
―早くオーク倒して、この森抜けたいなぁ。さすがに飽きた。この世界の酒場って閉まるの早いんだよねぇ。宿は泊まるだけの施設で、夜食のサービスなんてやってないし。こんな森で野宿なんて絶対いや。絶対帰る。
エリアのボスの咆哮は、他のオークやゴブリン、スライムなど配下の魔物を呼ぶ力を持っている。桜は、心の中で憤慨していた。
―今でも面倒なのにこれ以上呼ばれてたまるか！
「なによりお酒が飲みたいの！」
「何言ってんだ、このアル中」
桜の心の叫びに３人がドン引きしているが、そんなことは桜には関係なかった。桜にとって、唯一の娯楽が飲酒だからだ。何日も我慢しているため、もう我慢の限界だった。断酒はもうたくさん！と嘆いている。
大オークの顔には無数の傷があり、歴戦の魔物であることが分かる。鎧や装備は、倒した冒険者から奪ったものだろう。装備した者の攻撃力や敏捷性を高める魔法具まで身に着けている。斧は、かつては、鋭い刃を持っていただろうが、戦いの激しさによって刃こぼれしていた。斧の柄も血にまみれ、どす黒くなっている。
筋骨隆々でたくましい大オークの体は、どこの筋肉も盛り上がり膨らんでいる。外見だけでも人間がフィジカルで勝つことは不可能であることが分かる。瞳は、冷徹な光を放っているのに、どこか知性を感じさせる。こちらを値踏みしているような目。様子をうかがっていることからも、すぐにとびかかってくる、その辺のオークたちとは違う。戦うことこそ本能。最強であることを常に示してきた余裕すらうかがえる。
そんな大オークを前に桜をのぞく他３人は、完全に戦意喪失してしまい、「こんなん勝てるわけねぇよ……」とか細いコマンドの声が響いた。
「さぁ、戦うわよ！」
「「「………」」」
先ほどの威勢は、どこかに消え、３人が桜の援護をしてくれる様子はなかった。あまりに数が多いので、戦う前に諦めが入っている。桜は、ひっそりとため息をついた。まだ自分の力が彼らに伝わっていないことに少しだけガッカリしていた。
「女神の加護を宿した我が身に邪悪なる行いを止める魔法を授けたまえ」
大オークは、桜が今から使う魔法の強大さに気づき、他のオークを引き連れ我先にと襲い掛かってくる。それを見て完全にパニックになった３人は、桜にしがみつき盾にしてくる。そんな３人は、完全に桜の邪魔になっており、桜は「オークより厄介……」と舌打ちした。
３人を振り払い、桜は詠唱を続けた。
「この地に聖なる力を降り注ぎ、彼の者たちに救いと裁きを与えたまえ。ホーリーバースト！！！」
暗い森は、一瞬にして光の暴力に包まれた。瘴気は、かき消え、魔物もまた一匹残らず、その姿を消していた。最上級の光魔法を受け、耐えられる魔物は、この森には存在しなかった。
呆然としている３人に、桜はニコッと笑顔を作った。
「これで今日は、おいしいお酒が飲めるわね！」
嬉しそうに言う桜に対して、３人の反応は芳しくない。無言で桜から距離を取り、顔を背けている。桜は構わず「聖樹の浄化も、さっさとすませて町に帰りましょう。まぁ、さっきのホーリーバーストで、この森全体が浄化されたから、聖樹も浄化されてると思うんだけどね」と明るく言う。
しかし、彼らはふてくされていた。不機嫌を隠さない態度で、桜を避け無言で先に進んでいく。桜が活躍したこと、最後のボスを倒したことが気に食わないのである。桜もまた無視されることは日常茶飯事のため、やりにくさを押し殺しながら、先を行く３人の後を追いかけた。
桜は、彼らが自分に対して苛立ちを感じていることは、理解していた。しかし、桜は自分の楽しみを優先することにした。最初は、気にして「何か変なことしちゃった？」と聞いていたが、何の反応も返事もしてくれいので、今では桜も無視することにしていた。それがお互いに良いことだと信じて。
