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思い返してみれば、確かに宿泊の会計時はもちろん飲食時の会計も何かを買う時は、いつも聖女がしていた。自分たちでしたことなんかあっただろうか？確か、旅の初めの時も会計で揉めて面倒になったから、いつのまにか聖女に任せきりにすることが多くなった気がする。たまにアッシュが会計するときもあったが、その時は聖女がそばにいることが多く、まるで自分が親がいなければ何もできない子どものような扱いを受けているような気がして屈辱的だったので、もういっそのこと会計のすべてを任せるようになった。だって、名前を書くだけの作業なのに、いつも聖女が会計が終わるまでずっとそばにいたら、誰だって馬鹿にされていると思う。
だから、会計や受付は全て聖女に押し付け……いや、任せるようになったのだ。
「本当に聖女がいないと無料にならないのか？僕たちをからかっているとかではなく？」
「はい。国から正式にそう命じられています」
店主の言葉を聞き、アッシュたちは、しばらく無言になった。なにか考え込んでいるらしいが、店主にとっては関係がない。宿に泊まらないのであれば、客ではない。もてなす理由も優しくする理由もない。
「あの。他の宿泊客の邪魔になるので、宿泊手続きをしないのであればお帰りいただいてもよろしいですか」
「だが、お前は僕たちが昨日まで勇者パーティーだったということを知っているだろう？なら、泊めてくれてもいいんじゃないのか」
「ええ。お金をお支払いしていただけるのであれば、誰でも歓迎いたしますよ。いくらでも泊っていただいて構いません」
その言葉にアッシュたちは、またしても無言になる。その反応で店主は彼らがこの宿に泊まれるほどの金額を持っていないことを察した。大体、こうやってごねるのは、金がない人間だからだ。
「お金がないんだ。ずっと支払いをしない生活だったから財布を持ち歩く習慣がなくて」
「そうですか。お金がないのであれば泊めることは出来ません」
「そこをなんとか出来ないか。今日、泊るところがないんだ」
「こちらも慈善事業ではないので困ります。お金がないのであれば宿泊は出来ません」
「だけどよお、お前は俺たちが勇者パーティーだって知ってんだろ？じゃあ融通きかせてくれよ」
「あなた方は勇者パーティーではありません」
店主にきっぱりと断言され、さすがに3人は固まった。
「僕たちは勇者パーティーだ。ずっとそうだった。これからもそうだ」
アッシュは、呆然とした顔で、感情が抜け落ちた声でそう言った。
「ですが、認められておりませんので、どうぞお引き取りください。これ以上駄々をこねるようであれば憲兵を呼びます」
そういわれてしまえば、アッシュたちは大人しく宿を出るしかなかった。こういう時に頼りになるのが、教会であったが先ほど喧嘩をしてしまったので、泊めてもらうことは出来ないだろう。アッシュたちは、今度こそ途方に暮れた。この分では飲食店も利用することは出来ないだろ。むしろ、何か食べる前でよかったのかもしれない。無銭飲食で捕まるなど、そんなことはあってはならないからだ。
「あの女を探そうぜ。それで身分証かなんかを取り上げてしまえばいい。どうせ聖女っていう免許証みたいなのを持ってて、それがあれば俺たちはこれからもタダで生活が出来る」
「アンタ、こういう時は頭が回るのね」
「こういう時ってなんだよ。俺はいつでもあまたが回る切れ者だぜ？どうだ。惚れたか？」
コマンドの最後の言葉は無視してエミリーは、先ほどまでのしょんぼり顔から一変して、元気にぴょんと飛び跳ねた。
「ほらっ！じゃあ早くいくわよ！あの女が次の町に行っちゃったら困るもの」
「現金なもんだぜ」
「まったくだ」
エミリーの豹変にアッシュは苦笑する。
「そういうところが可愛いんだよな」
ぽつりと呟いたコマンドの顔をちらりと見ると、本当に愛おしいものでも見るような優しい顔でエミリーを見つめている。下ネタばかりいうもんだから冗談かと思えば、本気でエミリーに惚れているらしい。アッシュがジッとコマンドを見ていることに気づいたコマンドは「な、なんだよ！」とバツが悪そうな顔で横を向いた。
「いや。別にもっとちゃんとしていれば、エミリーだって、もう少し優しくしてくれるだろうに。もったいない」
「うるせー。素直に言えるほど俺だって苦労してねーよ。俺だって最初は本気じゃなかったんだから仕方ねーだろ」
「今から態度を改めなおしたら、どうだい」
「んなことしたら、ますます不審がられるだろ。いいんだよ。今はこれで」
「君も、もう少し生きやすくなったらいいのにね」
「うるせー。ったく、さっさとこの旅を終わらせて、それから告白すんだよ」
「そうかい。じゃあ早くこの旅を終わらせないとね」
「早くあの女を探すぞ。最後まで手間かけさせやがって。あのクソアマ。一発殴ってやる」
「聖女にそんなことしたら怒られてしまうよ」
「こっちはもっと迷惑かけられてんだ。別にいいだろうよ。それに身分証を取られたら、あの女だってタダの一般人だろ。まったく早くこの苦労をあの女にも味わわせてやらねぇと気が済まねぇ」
「それについては同感だね」
「おっ！優等生君もやっぱり、あいつには痛い目にあってほしいのか？」
「当り前だろう。まったくあの人を追い出せたと思ったら、まさかこんなことになるなんてね」
遠くでエミリーが手を振って呼んでいる。
「あの人には、うんざりだよ。昼間から酒ばかり飲んで何が聖女だ。ヘラヘラ笑ってばかりで、そのくせ指示してばかりしてくるし、いつまでもこっちはお子様扱いだ」
「へぇ」
「なんだよ、その顔」
「別になんでもねぇよ……あっ！！！」
コマンドの顔が一瞬で赤く染まった。スイッチを切り替えられるように一瞬で怒れるのだ。彼の視線を追ってみれば、エミリーがナンパされていた。若くて、可愛いエミリーは当然のようにナンパされる。コマンドか僕が常に一緒にいればいいけど、こうやって少しでも離れると悪い虫がすぐついてしまうのだ。
