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勝つのはどっちだ！？

フェアリーリングが、自分に助けを求めている。

「行かなきゃ！」

ひなたは椅子から飛び上がり、自分の部屋へと急いだ。

「桂木！？」

「ひなちゃん！？」

こんなことなら、フェアリーリングをブレスレットにして手につけておけば良かったよ。

俊足を生かし、あっという間に２階への階段を駆け上がり、部屋のドアノブを握った。

勢いよくドアを開けるとーー。

女の子が机の引き出しを開けて、フェアリーリングを取り出そうとしている。大きなつばの付いた帽子を目深に被っているので顔は解らないが、ひなたには気配でわかった。

この前の博物館のあの子だ。

「何してるの、それは私のフェアリーリングだよ」

「あら、あなたが大事に肌身離さず持っていないから、要らないのかな？と思ったの」

「それは…そこなら安全かと」

「これで？全然、安全ではないじゃない」

帽子の下で、クスクスと笑っている。

女の子はひなたが目の前にいることも構わず、フェアリーリングに触れた。

「あっ！！」

触らないで！

ひなたの心の声に反応したかのように、フェアリーリングは小さな竜巻を起こして、女の子を天井近くまで巻き上げた。その間にひなたは引き出しからフェアリーリングを取り出した。巻き上げられた女の子は、一回転しながら見事に着地した。

すごい！

後から来た藤森兄弟も、あまりの運動反射の良さに驚いた。

「桂木みたいだ…」

「そうだな」

いやいや、唖然としている場合じゃない。

ひなたはフェアリーリングを構えて、臨戦態勢だ。

女の子は飄々とした様子でいる。

「さっき、気付くことができたのは、フェアリーリングがあなたに助けを呼んだのね」

「そうだよ。声が呼んでたから」

「そう、対話ができるなら、これ以上のこともできるかしら」

女の子がフェアリーソードを振りかざすと、眩しい閃光を放った。

閃光と共に強風が巻き起こり、３人は吹き飛ばされそうになる。

このままでは吹き飛ばされる。この強風で飛ばされたら、フェアリーリングでも、藤森くん達を守りきれない…どうにかしなきゃ。

ひなたの思いがフェアリーリングに伝わる。

フェアリーリングがブンブンと鳴り、フェアリーソードから発する光と強風を、みるみるうちに吸収した。

「力を吸い込んだ…」

女の子は当然かの様に頷いた。

「やっぱりね」

「やっぱりって？」

「フェアリーリングは大元のアイテムよ。いずれはそれに吸収されるんだから。ソードの力もリングの力の一部なんだから、当たり前でしょうね」

「そういうことか。いつかはフェアリーソードが吸収されるのは知っていたけど、発した力まで吸収できるなんて…」

フェアリーリングをじっと眺めた。

フェアリーリングが言っていた能力はこれだったんだ。でも、まだまだだよ。早くあの子より、もっとフェアリーリングを使いこなせるようになりたい。

「油断…しないことね。私はいつでも、フェアリーリングを狙っているから」

「そうだよね。あなたも使い人になりたいんだった。勝手に人の家に入ってフェアリーリングを盗ろうとしているほどだから」

「あら、あなたも同じことしているじゃない」

「してるけど…」

やってること、同じだけど。

「でも、私はフェアリーリングを正しく使えるように守りたい。絶対に使い手になってやるんだから！まずは、あなたから、フェアリーソードを奪って吸収する」

ひなたは再度、フェアリーリングを構えると女の子に向けて竜巻を巻き起こした。

「そう簡単には奪わせないわ」

女の子は竜巻から逃げるように、部屋の扉から廊下へ出ると、フェアリーソードから、身を切り裂く様な風を飛ばしてきた。

「かまいたち！？」

「桂木、危ないっ！」

「わかってるよ、吸い込んでいく」

風はドレスに触れる間際で、すぐにフェアリーリングに吸い込まれた。

女の子は２階の奥のバルコニーに向かって逃げる。

「まて、まてーっ！」

ひなたが追い詰める。

女の子はバルコニーの扉を開けて、バルコニーの外へ飛び出した。

続いて、ひなたもバルコニーから飛び出した。

ん！？待って、ここ２階だった！

「わーっ！」

ひなたが落下していく。

フェアリーリングから風を巻き起こし、地面へふわりと着地した。

「よし、さすがフェアリーリングの使い手！」

女の子は垣根を飛び越して、外へ逃げて行くのが見えたが、これ以上は追えなかった。

騒ぎ立てることで、パーティーに来ている招待客にフェアリーリングのことを知られてしまう訳にはいかない。

「おーい、ひなちゃーん」

「桂木、大丈夫かー？」

階段を使って降りてきた藤森兄弟が駆け寄って来た。

「うん、大丈夫。あの子には逃げられたけどね」

「良かった…」

蹴斗が安堵して、下を向いた。

急に蹴斗が赤くなり、恥ずかしそうに視線を逸らしている。

「藤森くん、どうしたの？」

「あっ、その…桂木、言いづらいけど」

「ん？」

「ドレスが…」

「ドレスがどうしたの？」

ひなたがドレスを見ると、ドレスの一部が切れて、太ももが見えている。

「ひゃっ！」

ひなたは急いで、ドレスの切れた所を握って太ももを隠した。

「ごめん…見るつもりじゃ…」

「わかってる。あの子を追うので必死だったから、気が付かなかった…。はぁ…これ、絶対にお父さんに叱られる…」

ひなたが涙目になっている。

「俺達も一緒に弁明するよ」

「そうだよ、ひなちゃん。何せ、フェアリーリングが守れたんだから、ドレスが破れた程度なら許してくれるよ」

「うん…ありがとう」

声まで涙声に変わってきた。

藤森くん達、優しいね。感謝します。

ひなたを挟むようにして、藤森兄弟がひなたを邸宅の中まで誘導した。

部屋で予備のドレスに着替えると、すぐさま、藤森兄弟と共に蓬介の所へ行った。

蓬介は一目で、ひなたのドレスが替わっていることに気づいた。

「ひなた、ドレスが替わっているけど、どうしたのかな？」

「あの、お父さん…これには理由が…」

蓬介を招待客から離れた場所まで誘導すると、先ほどの出来事を詳しく説明した。

「そうか。あちら様が狙ってくることもあるんだね」

蓬介が考え込む。

「うん、びっくりしたよ。お父さん」

「あっちは、ひなちゃんに、かまいたちの風を飛ばしてきたりして危なかったんです」

「かなりの能力の使い手なんだね。だから、ドレスが…」

ひなたを見ると怪我は無さそうだ。

「ひなたは怪我が無いようだね」

「うん、これが全部吸い込んでくれた」

ひなたが淡々と答える。

「吸い込んだ！？」

蓬介は呆れて笑っている。

「いやいや、多種多様な能力を秘めているだろうと思っていたけど、そうか…吸い込むのか。ひなたは、さも当然の様に言うけど、すごいことだよ。僕の予想以上に、うちの娘は逞しいね」

「お父さん…」

「安心しているんだよ。ひなたなら乗り越えられる」

「うん、頑張る」

「そうだね、でも、あんまり無理しすぎては駄目だからね」

蓬介はひなたの頭を撫でた。

お父さんに頭を撫でられるの好き。

「あと、さやかさんにはドレスが破れたことをどう説明しようか」

今回、さやかは相当に張り切っていた。ドレスも新調したものだから、破いてしまったと聞いたら、さやかの性格を考えると悲しくて泣くに違いない。

「お母さん、泣くね」

「多分…」

「はぁ…理由も考えないと」

「どう説明しようか」

さやかに、どう説明するのか、親子で悩んでいると、藤森兄弟がひなたの肩をトントンと叩く。

「？」

藤森兄弟がにニヤニヤと笑っている。

「うちの母さん、修復師なんだ」

「えっ？」

「古い洋風のドレスも直せるんだよ」

「桂木のドレスは俺達と遊んでいて破れたってことにしてさ、お詫びにうちの母さんがドレスを預かって、直すよって言ってもらっていいよ」

「ほんと！？いいの！？」

これで、お母さんが泣かずに済むよ。藤森くん達、頼りになるね。

「その代わり、と言っては何だけど…」

「何？」

「桂木、今度、うちの女子バスケの試合に助っ人で入ってくれないか？」

「はぁ！？」

「うちの女子が弱いの知ってるだろ」

「知ってるよ…」

だって、藤森くん目当ての女子が大半だからね。練習より、藤森くんを見てばかりで、充分に練習してないからなんだもん。

「頼むよ。頑張っている子もいて、試合に勝たせてあげたいんだ」

ま、そう言われると、さっき借りも作ったからね。

「うーん、まぁ、いいよ。ちょいちょい、藤森くんファンがうるさいだろうけど。私も借りができたし」

蹴斗は弾けるような笑顔になった。

「ほんと？ありがとう、桂木。感謝するよ」

「うん」

試合中、ひなたをずっと見れることが嬉しくて、蹴斗のニヤニヤが止まらない。

愛蘭は蹴斗の様子見て、肩を組んできた。

「あっ、ちなみにひなちゃん。今度の試合はうちの学校とだから、俺にも会えるね！」

「そうなの！？」

あぁ、また余計に騒がしくなりそうな予感がするよ。

ひなたの気が重くなり、暗い顔になった。

「ひなた、さやかさんには僕が説明するから」

蓬介は様子を察したようだ。

「うん、お父さん。よろしくお願いします」

ひなたの暗い顔が幾分、和らいだ。

「さぁ、また情報収集の続きをしようか」

蓬介がひなたと藤森兄弟の肩を軽く押した。

「そうだね、頑張らなくちゃ」

「俺らも！！」

ひなたと藤森兄弟は、ガッツポーズをして気合いを入れた。

その後ーー。

４人は張り切って、残りのホームパーティーの時間の間、情報収集に勤しんだのだった。

こんばんは、小桜です。今夜も読んでくださりありがとうございます。

次回更新は明後日までを予定しています。

どうぞ、よろしくお願いします。