婚約破棄された宮廷書記官、契約書の誤字で王国を救う ――魔力ゼロの私だけが、古代契約の“抜け道”を読めるようです

第十三話 建国契約には、王家の罪が眠っている

　王宮騎士を追い返した夜、ヴァイスベルグ城には重い静けさが落ちていた。

　城門の警戒は解かれていない。

　中庭には松明が増やされ、兵士たちが二人一組で巡回している。東棟の応接室では、ミリアが薬師の用意した寝台で休んでいた。金色のチョーカーはまだ首にある。だが、意思確認書と停止申立書の効果で、少なくとも生命力を吸い上げる反応は弱まっていた。

　完全に救えたわけではない。

　むしろ、問題の大きさは今になって見えてきた。

　聖女契約。

　中央契約炉。

　建国契約。

　その三つが繋がっている。

　エリスは、相談所の机に向かっていた。

　目の前には、ミリアのチョーカーから読み取った契約文の写しがある。細かい文字をできるだけ正確に写したものだ。

　第三条、発言制限。

　第五条、生命力代償。

　第七条、聖女の力と生命力の儀式資産登録。

　第八条、建国契約の補填。

　何度読んでも、胸の奥が冷える。

　人間を、人間として扱っていない。

　王家は、ミリアを聖女として敬っているのではない。

　王家の契約を保つための資源として扱っている。

「まだ起きていたのか」

　扉の方から声がした。

　レオンハルトだった。外套を脱いではいるが、腰の剣はそのままだ。彼もまた、休んでいない顔をしている。

「少し確認をしていました」

「少し、の量ではないな」

　彼は机の上の紙束を見た。

「聖女契約か」

「はい。どうしても気になる文言があります」

「建国契約の補填、だな」

「はい」

　エリスは写しの一文を指で押さえた。

「王家がミリア様の力を欲しがっているのは、単に聖女として利用するためではありません。建国契約が弱っているからです。王家はその不足分を、聖女の力と生命力で補おうとしている」

「人を燃料にするようなものだ」

「契約上は、儀式資産と書かれています」

「言葉を整えれば罪が消えると思っているのか」

　レオンハルトの声は低かった。

　エリスは紙面を見つめた。

「契約書では、よくあります。ひどいことほど、整った言葉で書かれます」

　ハルゼ村の土地契約もそうだった。

　担保。

　管理権。

　不可抗力。

　返済不能。

　冷たい言葉の奥に、畑を奪う意図が隠れていた。

　ミリアの契約も同じだ。

　聖女。

　保護。

　登録。

　補填。

　その美しい言葉の奥で、一人の少女の声と命が縛られている。

「建国契約を確認しなければなりません」

　エリスは言った。

「王都の原本を見るのは難しい。だが、北方にも手がかりがあるかもしれない」

「手がかり？」

「竜封印契約です」

　レオンハルトは少し目を細めた。

　エリスは続ける。

「建国契約が竜と王家の間で結ばれたものなら、王家側の原本だけでなく、竜側の控えがあるはずです。少なくとも、竜封印契約には建国契約を参照する文言がありました。北方に保存された古文書の中に、抄本か注釈が残っている可能性があります」

「オルドに聞こう」

　レオンハルトは即決した。

「今からですか」

「王都が次に何をしてくるか分からない。先に読めるものは読んでおく」

　その判断は、エリスと同じだった。

　ほどなくして、老術師オルドが文書庫の鍵束を持って現れた。寝巻きの上に厚い外套を羽織り、白い髭を揺らしている。

「建国契約に関する北方資料ですか」

「あるのか」

　レオンハルトが問うと、オルドは渋い顔をした。

「伝承や写しならば。しかし、王都の史官が認めるものではありませんぞ。北方の古文書は、何かと『野蛮な伝承』扱いされますのでな」

「構わない。必要なのは王都が認める物語ではなく、契約の痕跡だ」

　オルドは頷いた。

「では、監視塔の下へ参りましょう。竜封印に関わる古文書は、城ではなく北峰の石庫に保管しております」

「今から北峰へ？」

　カレンが廊下の向こうから現れた。やはり眠っていなかったらしい。

「危険です。夜の山道ですし、王宮騎士が引き返した保証もありません」

「だから、お前も来い」

　レオンハルトが言った。

「了解しました」

　反対していたはずのカレンは、即座に剣を取った。

　エリスは少しだけ呆れた。

「止める気はないのですね」

「危険だから同行するのです」

　カレンは平然と答えた。

「補佐官殿を一人で古文書庫へ行かせる方が危険です。書類を見つけたら朝まで帰らないでしょう」

「否定しきれません」

「でしょう」

　四人は夜の北峰へ向かった。

　雪は止んでいたが、山道は凍っていた。松明の火が風に揺れ、遠くで狼の遠吠えが聞こえる。山頂の古代竜グラナートは、黒い岩山のように静かに眠っていた。

　監視塔の地下には、石造りの文書庫があった。

　扉にはヴァイスベルグ家の双剣紋と、竜の爪痕のような古い刻印がある。オルドが鍵を差し込み、さらに古王国語で短い許可文を唱えると、扉が重い音を立てて開いた。

　中は冷たかった。

　棚には竜皮紙の巻物、石板、封印箱が並んでいる。王宮書庫のような整理された美しさはない。だが、古さだけは圧倒的だった。紙や革の匂いではなく、石と灰と眠った火の匂いがする。

「こちらです」

　オルドは奥の棚から、黒い箱を取り出した。

「竜封印契約に関わる注釈書です。代々の監視役が写してきたものですが、王都には提出しておりません」

「なぜですか」

　エリスが尋ねると、オルドは苦笑した。

「提出するたび、都合の悪い部分が削られて返ってきたからです」

　その一言で、エリスの背筋が冷えた。

　オルドは箱の中から数本の巻物を出した。

　灰の年代記。

　北峰封印儀礼書。

　竜語対照表。

　初代ヴァイスベルグ辺境伯記録。

　エリスは一つずつ目を通していった。

　王都で教えられる建国史は、こうだった。

　初代王アルトレインは、暴れる古代竜を鎮め、人々を守るために王国を建てた。王家は竜を封印し、民から魔力を集めて秩序を維持する権利を与えられた。

　だが、北方の記録は違った。

　古代竜は、最初から王国の敵ではなかった。

　むしろ、魔力の暴走で荒れた大地を鎮めるため、人と竜が契約を結んだと書かれていた。竜は大地の炉を守る者。王は民から魔力を「奪う者」ではなく、「預かって巡らせる者」。辺境伯家は竜を封じる看守ではなく、王家が契約を歪めないよう見届ける監視者だった。

「違いすぎます」

　エリスは呟いた。

「王都の歴史と、まるで違う」

「勝った側が物語を書く」

　レオンハルトは言った。

「王家に都合のいい形に整えたのだろう」

「整えた、という程度ではありません」

　エリスは一枚の古い写しを広げた。

「ここを見てください。『王は民より魔力を預かり、民と土地へ還す』とあります」

　彼女は別の王都式の抄本を並べる。

　オルドが持っていた、百年前に王都から送られてきた教育用の写しだった。

「こちらでは、『王は民より魔力を受け、王家へ帰す』になっています」

　カレンが眉をひそめる。

「還す、と、帰す」

「はい」

　エリスは指先で文字をなぞった。

「発音は同じです。ですが、意味が違います。古文書では、魔力は民と土地へ戻されるものです。王都の抄本では、王家に集まるものになっている」

「一文字変えただけで、契約の意味が変わるのか」

　レオンハルトが低く言った。

「変わります」

　エリスの声も硬かった。

「契約上、王家は魔力の管理者だったはずです。けれど、この改ざんによって、王家は魔力の所有者のように振る舞える」

　ハルゼ村の契約と同じだ。

　南畑。

　南部耕作領域。

　言葉の定義をずらせば、畑も水車も奪える。

　王家は、同じことを王国全体に対して行っていた。

「他にもあります」

　エリスは古い竜語の対照表をめくった。

「原文では、竜は『契約の見届け人』です。けれど王都の抄本では、『封印される災厄』になっています」

　オルドが深く息を吐いた。

「やはり、そうでしたか」

「ご存じだったのですか」

「確証はありませんでした。北方の伝承では、竜は怒りやすいが約束には厳格な存在です。単なる災厄として封じる対象なら、封印契約にこれほど細かな相互義務は必要ありません」

　エリスは頷いた。

　竜は敵ではなく、契約の当事者だった。

　王家はそれを、征服の物語に変えた。

　その時、彼女の視界の端で、棚の奥にある小さな封印箱が黒く滲んだ。

　エリスは顔を上げた。

「オルド様、あの箱は何ですか」

　老術師は目を細めた。

「あれは……代々、開かずの箱とされているものです。竜鱗の箱。監視役にも開け方が伝わっておりません」

「黒い染みが見えます」

　レオンハルトが即座に近づいた。

「危険か」

「分かりません。ただ、契約の反応があります」

　箱は手のひら二つ分ほどの大きさだった。黒い竜鱗を重ねたような材質で、鍵穴はない。表面には古竜語が一行だけ刻まれている。

　エリスはそれを読んだ。

「――王が忘れた時、書き手が読む」

　部屋が静かになった。

「書き手」

　カレンが呟く。

「補佐官殿のことですか」

「分かりません」

　エリスは慎重に箱へ手を伸ばした。

　熱はない。

　だが、指先にかすかな震えが伝わる。

「読ませてください」

　彼女は、小さく言った。

　箱の表面に金色の線が走った。

　鍵の外れる音がする。

　オルドが息を呑んだ。

「開いた……」

　箱の中には、一枚の薄い竜鱗紙が入っていた。

　赤黒い光を帯びた、古い契約書。

　エリスは、両手でそれを取り出した。

　文字は古王国語と竜語の混成。

　しかし、竜封印契約よりさらに古い。文法も、語形も、王宮書庫で学んだものとは少し違う。

　それでも、読めた。

　読めてしまった。

　――建国契約、副本。

　エリスの喉が鳴った。

　王家側の原本ではない。

　竜側に残された控え。

　建国契約の、もう一つの姿。

　彼女は震える息で、第一条を読んだ。

「第一条。王は、民より魔力を預かる。預かった魔力は、民の生活、土地の安寧、竜の眠り、外敵からの守りのためにのみ用いる」

　レオンハルトの顔が険しくなる。

「王家の栄華は入っていないな」

「はい」

　エリスは続ける。

「第二条。王は、預かった魔力を私有してはならない。王家の血を保つため、個人の長命のため、婚姻の強制のため、他国への支配のために用いてはならない」

　カレンが低く言った。

「婚姻の強制……」

　聖女契約だ。

　王家は、建国契約で禁じられたことをしている。

「第三条。竜は大地の炉を見守り、王家が契約を守る限り、王国を焼かない」

　エリスはさらに読み進めた。

「第四条。王家が契約を歪め、民より預かった魔力を王家の所有物と偽った時、竜は承認を退く」

　部屋の空気が、さらに冷たくなった。

「第五条。王家が異議を封じ、書き手の記録を焼き、民に契約を読ませぬ時、契約炉は王家の命令を拒む」

　中央金庫の凍結。

　王印が効かなくなった理由。

　エリスは、それを悟った。

　王家は、ただ隣国の罠にはまっただけではない。

　もともと建国契約に違反していた。

　そこへ婚約破棄契約の異常が重なり、王家の認証が揺らいだのだ。

「第六条」

　エリスの声が少し震えた。

「契約が歪められた時、書き手は異議を申し立てることができる。書き手の異議は、魔力の多寡によらず、記録の正しさによって受理される」

　レオンハルトが彼女を見た。

「君の異議申し立てが通った理由か」

「おそらく」

　魔力ゼロでも、契約は直せる。

　それは偶然ではなかった。

　建国契約そのものが、魔力ではなく、正しい記録を異議の根拠として認めていた。

　ならば、エリスの力は魔法ではないのかもしれない。

　契約の歪みを読む者。

　書き手。

　王家が長い間、忘れた、あるいは消した役割。

「最後の条項があります」

　エリスは、竜鱗紙の下部を見た。

　そこには、明らかに後から削られた跡があった。

　だが、竜側副本には文字が残っている。

「第七条。王家が契約を私物化し、聖なる力を持つ者の生命を炉に投じようとした時、その罪は王家の血に返る。聖なる者は供物ではなく、証人である」

　ミリア。

　エリスは、応接室で震えていた少女を思い出した。

　王家は、彼女を燃料にしようとしている。

　だが建国契約の原文では、聖なる力を持つ者は供物ではない。証人だ。

　王家の罪を証言する側の人間だ。

「王家は、これを知っていたのでしょうか」

　カレンの声は低かった。

「知らなかったはずがありません」

　エリスは答えた。

「王都の抄本では、この条項が消えています。偶然ではありません」

「つまり、王家は建国契約を改ざんした」

　レオンハルトが言った。

「民の魔力を預かる管理者から、所有者へ。竜を見届け人から、封印対象へ。聖女を証人から、儀式資産へ」

「はい」

　エリスは竜鱗紙を見つめた。

　文字は古く、かすれている。

　けれど、そこに眠っていた罪は新しい。

　今も王都で続いている。

　王家は、契約を守って国を支えていたのではない。

　契約を歪めたまま、国を動かしてきた。

　その歪みが限界に来たから、中央契約炉が弱り、聖女の力で補おうとしている。

「王家の罪は、建国契約の中に眠っていたのですね」

　エリスは静かに言った。

　オルドが膝をつき、深く頭を下げた。

「我ら北方の監視役は、これを守ってきたつもりで、読めていなかった」

「私も、今日初めて読みました」

　エリスは首を横に振った。

「読めていなかったことより、これからどう記録するかです」

　レオンハルトが頷いた。

「写しを作る。王都へ持っていく」

「原本は持ち出さない方がいいです」

　エリスはすぐに言った。

「竜側副本はここに残すべきです。持ち出せば、王都で奪われる可能性があります。必要なのは、照合可能な写しと、証人の署名です」

「なら、今夜中に写せるか」

「写します」

「手は」

「動きます」

　レオンハルトはエリスの包帯を見た。

「無茶はするな」

「これは必要な無茶です」

「またそれか」

　カレンがため息をついた。

「では、交代で見張ります。補佐官殿が倒れそうになったら止めます」

「お願いします」

　エリスは羽根ペンを取り出した。

　竜鱗紙の文字を、一字ずつ写していく。

　王は、民より魔力を預かる。

　預かった魔力は、民と土地へ還す。

　竜は契約の見届け人である。

　聖なる者は供物ではなく、証人である。

　書き手の異議は、魔力ではなく記録の正しさによって受理される。

　書けば書くほど、王都で教えられた歴史が崩れていく。

　王太子ユリウスの傲慢。

　王宮貴族たちの嘲笑。

　父の沈黙。

　聖女契約の首輪。

　中央金庫の凍結。

　竜封印の改ざん。

　ギルベル商会の土地契約。

　すべては別々の事件ではなかった。

　契約を読む者を軽んじ、契約を支配の道具に変えた王国の病だった。

　その根に、王家がいる。

　夜明け前、写しは完成した。

　エリスは最後に、自分の署名を入れた。

　文書作成者、エリス・フォーマルハウト。

　続いて、レオンハルトが証人として署名する。

　カレン、オルドも署名した。

　その瞬間、写しの文字が淡く光った。

　竜鱗紙の副本と、写しの間に細い金色の線が走る。

　照合済みの証だった。

　オルドが震える声で言った。

「竜が、認めた……」

　北峰の上で、眠るグラナートの鱗が一度だけ赤く瞬いた。

　怒りではない。

　見届けた、という合図のようだった。

　文書庫を出る頃、東の空が白み始めていた。

　冷たい空気の中を城へ戻る途中、早馬が駆け込んできた。

　王都方面からの伝令だった。

　兵士が封書を差し出す。

　封蝋は青ではない。

　金。

　国王印だった。

　レオンハルトが封を切り、文面に目を通す。

　その表情が険しくなる。

「王家からの正式回答だ」

「条件は」

　エリスが問う。

「中央金庫解除のため、エリス・フォーマルハウトの王都入城を認める。身柄は辺境伯保護下とする。王太子の署名責任も、解除手続き記録に明記する」

「では」

「だが、建国契約の閲覧については、王都到着後、王太子立ち会いのもと判断するとある」

「つまり、確約していない」

「ああ」

　レオンハルトは封書をエリスに渡した。

　彼女は文面を読んだ。

　表面上は、北方の条件をかなり受け入れている。

　だが、最後の一文に黒い染みが浮かんでいた。

　――聖女ミリア・クレインについても、王都において保護状況を確認する。

　保護状況を確認する。

　柔らかい言葉だった。

　だが、意味するところは明白だった。

　ミリアを取り戻すつもりだ。

「王都へ行く必要があります」

　エリスは言った。

「建国契約の王家側原本を確認しなければなりません。それに、ミリア様を守るためにも、王家が何を隠しているのか明らかにする必要があります」

「行けば、王太子と正面からぶつかる」

「はい」

「王家の罪を示す写しを持っていくことになる。向こうは黙っていない」

「分かっています」

　エリスは、竜鱗紙の写しを胸に抱いた。

　魔力ゼロ。

　役立たず。

　反逆者。

　追放令嬢。

　王都は、彼女にいくつもの名前を与えた。

　だが、建国契約は別の名を示していた。

　書き手。

　魔力ではなく、記録の正しさによって異議を申し立てる者。

「私は、読みに行きます」

　エリスは言った。

「王家が何を書き換え、何を隠してきたのか」

　朝日が、北峰の雪を淡く照らした。

　その光の中で、古代竜の影が静かに横たわっている。

　王家の罪は、建国契約の中に眠っていた。

　だが、もう眠ったままにはしておけない。

　エリスは、自分の署名が入った写しを握りしめた。

　次に読むべき契約書は、王都の最奥にある。