婚約破棄された宮廷書記官、契約書の誤字で王国を救う ――魔力ゼロの私だけが、古代契約の“抜け道”を読めるようです

第十一話 聖女様の契約書は、血で書かれている

　王都からの正式な返答は、まだ届かなかった。

　ヴァイスベルグ城の契約魔法相談所には、朝から人が絶えなかった。

　土地の担保契約。

　奉公契約。

　薬草採取権の許可証。

　商会から渡された借用証。

　どれも王宮の大契約のように派手ではないが、誰かの生活を確かに左右する文書だった。

　エリスは、相談記録簿の三冊目を開きながら、少しだけ目元を押さえた。

「補佐官殿、休憩です」

　向かいの机からカレンが言った。

「あと一件だけ」

「その『あと一件だけ』を四回聞きました」

「では、本当にあと一件だけ」

「却下です。今のあなたは、契約書を読んでいるというより、契約書に読まれています」

　カレンは立ち上がると、エリスの前に置かれた羽根ペンを取り上げた。

「あ」

「昼食です」

「記録の途中で止めると、分類が」

「分類は逃げません。補佐官殿は逃げます。体力から」

　エリスは反論しようとしたが、手元の文字が少しぼやけていることに気づき、黙った。

　たしかに、昨日の夜も遅くまでギルベル商会関係の契約書を調べていた。ハルゼ村以外にも、同じような定義のすり替えが二件見つかっている。いずれも、街道や水源に近い土地だった。

　偶然ではない。

　ギルベル商会は、北方の土地を点ではなく線で押さえようとしている。

　それは、おそらく竜封印地への物資輸送と関係している。

　そして、その背後に王都財務院の影がある。

「分かりました。少し休みます」

「少しではなく、食事を終えるまでです」

　カレンがそう言った時、廊下の方から慌ただしい足音が聞こえた。

　兵士が扉を叩く。

「閣下はおられますか！」

「執務室です。何事ですか」

　カレンがすぐに表情を変えた。

「北門に不審な馬車が到着しました。王都方面からです。御者はおらず、馬だけで城門まで来ています」

　エリスは椅子から立ち上がった。

「王都から？」

「はい。それと……中に女性が一人。意識はありますが、かなり弱っています。身元を確認したところ」

　兵士は、一度言葉を切った。

「聖女ミリア様です」

　部屋の空気が止まった。

　エリスはすぐには動けなかった。

　聖女ミリア。

　王太子ユリウスの隣に立っていた少女。

　春告げの舞踏会で、エリスに婚約破棄を突きつけた場にいた、新しい婚約者。

　だが、同時に。

　金色のチョーカーに縛られ、言葉を止められていた少女。

　王宮の裏門で、焼き菓子を渡しに来た少女。

　「私は待っています」と言った少女。

「案内してください」

　エリスは言った。

「待ってください、補佐官殿」

　カレンが剣を取る。

「罠の可能性があります」

「分かっています」

「聖女本人を使った誘い出しかもしれません」

「それでも、彼女の契約具は本物でした」

「だから危険なのです」

　カレンの言葉は正しい。

　聖女契約。

　王太子。

　王都の闇。

　そのどれもが、エリスを王都へ引き戻す材料になり得る。

　だが、放っておくことはできなかった。

「まず、見ます。契約に縛られているなら、時間がないかもしれません」

　カレンは短く息を吐いた。

「……分かりました。私も同行します。絶対に一人で近づかないでください」

「はい」

　二人が北門へ向かうと、すでにレオンハルトが到着していた。

　城門の内側に、泥にまみれた黒い馬車が停まっている。王宮の紋章はない。車輪は傷み、馬は汗と霜に覆われていた。かなり無理な速度で走ってきたのだろう。

　馬車の扉は開いていた。

　その奥に、白い外套をまとった少女が座っている。

　ミリアだった。

　舞踏会の時の華やかな姿とは違う。髪は乱れ、顔色は悪く、唇には血の気がない。だが、その首元の金色のチョーカーだけは、異様なほど美しく光っていた。

　エリスの視界で、チョーカーの周囲に黒い染みが濃く浮かぶ。

「ミリア様」

　エリスが近づこうとすると、レオンハルトが片手で制した。

「待て」

　彼はミリアに向かって言った。

「名を」

　ミリアはゆっくり顔を上げた。

「ミリア・クレイン……です」

「誰の命令で来た」

　その問いに、ミリアのチョーカーが淡く光った。

　彼女の喉が詰まる。

　声が出ない。

　エリスは息を呑んだ。

「閣下、命令に関する質問は契約具が反応します」

「分かった」

　レオンハルトは質問を変えた。

「ここへ来たのは、君自身の意思か」

　ミリアは苦しげに眉を寄せた。

　チョーカーの光は弱い。

　完全には止められていない。

「……はい」

　かすれた声だった。

「助けを求めに来たのか」

「はい」

　ミリアは両手で外套を握った。

　その指が震えている。

「エリス様に……契約書を、読んでほしくて」

　エリスは一歩近づいた。

　今度はレオンハルトも止めなかった。

　ただし、彼の手は剣の柄に置かれたままだった。

「契約書は、どこにありますか」

　ミリアは首を横に振った。

「持っていません」

「見せられていないのですね」

「はい」

「では、何を読めば」

　ミリアはゆっくりと、自分の首元に触れた。

　金色のチョーカー。

「ここに……あります」

　エリスの背筋が冷えた。

　装飾品ではない。

　やはり、契約具だ。

　だが、ただの服従契約具ではない。契約書そのものを、首輪の形に変えたもの。

　エリスは慎重に視線を凝らした。

　チョーカーの金細工の間に、細かな文字が刻まれている。普通の人間には模様にしか見えないだろう。だが、エリスには読めた。

　古王国語。

　神殿契約式。

　王家認証文。

　そして、その下に混じる赤黒い文字。

　血判契約。

　エリスの喉が乾いた。

「これは……」

「どうした」

　レオンハルトが問う。

「契約書が、金属に刻まれています。しかも、通常のインクではありません」

　ミリアは目を伏せた。

「血で、書かれたと聞きました」

　その言葉に、カレンが顔をしかめた。

　エリスはすぐに言った。

「詳細は後で確認します。まず、彼女を暖かい部屋へ。ここでは読めません」

「カレン」

「準備します」

　ミリアは馬車から降りようとして、足元をふらつかせた。エリスが支えようとする前に、レオンハルトが兵士へ指示を出す。

「医務室ではなく、東棟の応接室へ。神殿系の契約具なら、治療魔法で反応する可能性がある。薬師とオルドを呼べ。護衛は二名。誰も一人では入れるな」

「承知しました」

　ミリアは運ばれるように城内へ入った。

　その間も、彼女はずっとエリスの袖を掴んでいた。

　強い力ではない。

　けれど、離せば何かに引き戻されると恐れているような手だった。

　東棟の応接室には暖炉が入れられ、厚手の毛布が用意された。

　ミリアは椅子に座ったが、背もたれに体を預けることすら怖いようだった。首元のチョーカーは、火の光を受けて淡く輝いている。

　エリスは向かいに座った。

　レオンハルトは扉の近く。

　カレンは窓際。

　老術師オルドは暖炉のそばで、魔力計を準備していた。

「ミリア様」

　エリスは静かに言った。

「これから、契約具を読みます。ただし、触れません。触れると逆流する可能性があります」

「はい」

「答えにくい質問には、無理に答えないでください。契約が反応したら、すぐ止めます」

「……分かりました」

　ミリアは小さく頷いた。

　エリスはチョーカーの文字を読み始めた。

　第一条。

　ミリア・クレインは、王国に召喚された聖女として、王家に忠誠を誓う。

　第二条。

　聖女は、王太子ユリウス・アルトレインの保護下に置かれる。

　第三条。

　聖女は、王家の命令に反する発言、行動、逃亡、告発を行ってはならない。

　第四条。

　聖女は、王国民を癒やす力を王家の許可なく用いてはならない。

　第五条。

　聖女が契約に違反した場合、聖女の生命力をもって契約不履行の代償とする。

　エリスは指先が冷たくなるのを感じた。

　これは、保護契約ではない。

　所有契約だ。

　王家が聖女を守る契約ではなく、王家が聖女を縛る契約。

「ひどい」

　カレンが低く呟いた。

　ミリアは笑おうとしたが、うまくできなかった。

「やっぱり、そうなのですね」

「ミリア様」

　エリスは慎重に言葉を選んだ。

「あなたは、この契約に署名した記憶がありますか」

　チョーカーが弱く光った。

　ミリアは喉を押さえた。

　エリスはすぐに言った。

「答えなくて構いません。質問を変えます。あなたは契約内容を説明されましたか」

　チョーカーは光らない。

　ミリアは首を横に振った。

「いいえ。神殿で目を覚ました時には、もうこれがありました」

「目を覚ました時」

「私は……元々、王都の人間ではありません」

　ミリアの声は震えていた。

「聖女として生まれたわけでもありません。村の薬師見習いでした。ある日、神殿の巡礼団が来て、癒やしの力があると言われました。王都へ行けば、多くの人を助けられると」

「それで王都へ？」

「はい。でも、神殿に着いた夜、儀式があって……気がついたら、聖女になっていました」

　チョーカーが淡く光る。

　ミリアは苦しげに息を止めた。

　エリスはすぐに手を上げた。

「ここまでで大丈夫です」

「でも、言わないと」

「契約が反応しています。無理に話せば、あなたに負担がかかります」

　ミリアは唇を噛んだ。

「私は、聖女ではありません」

　その言葉だけは、はっきりとしていた。

「癒やしの力はあります。でも、王家が言うような奇跡の聖女ではない。王太子殿下の婚約者になりたかったわけでもない。エリス様から、何かを奪いたかったわけでもありません」

「分かっています」

　エリスはすぐに答えた。

　ミリアの目が揺れた。

「本当に？」

「はい」

「だって、私はあの夜、あなたの隣に立っていました。ユリウス様が婚約破棄を言った時、止められなかった」

「止めようとしてくださいました」

「でも、止められなかった」

「契約で縛られていたからです」

　ミリアは泣きそうな顔で首を横に振った。

「それでも、私は怖かった。逆らえば、この首輪が熱くなって、声が出なくなって、息も苦しくなる。だから黙りました。あなたが責められているのに、黙っていました」

　エリスはミリアを見た。

　敵だと思っていたわけではない。

　けれど、王太子の隣にいた人物として、距離を置こうとしていたのは事実だった。

　しかし、目の前にいる少女は、エリスを押しのけた勝者ではなかった。

　別の契約に縛られ、別の形で署名を奪われた被害者だった。

「私も、王宮で黙っていたことがあります」

　エリスは静かに言った。

「言えばよかったことを、言えなかったことがあります。だから、あなたを責める資格はありません」

　ミリアの目から、涙が一筋落ちた。

　エリスはハンカチを差し出した。

　ミリアはそれを受け取り、小さく頭を下げた。

「契約の続きが読めますか」

　レオンハルトが低く問うた。

「はい」

　エリスは再びチョーカーへ視線を戻す。

　第六条。

　聖女は、王太子との婚姻により王家の血統に連なるものとする。

　第七条。

　婚姻成立後、聖女の癒やしの力、生命力、神聖認証は王家の儀式資産として登録される。

　第八条。

　登録後、王家は聖女の力を建国契約の補填に用いることができる。

　エリスは息を止めた。

　建国契約。

　また、その言葉が出てきた。

　王都の婚約破棄契約。

　古王国の相互承認契約。

　竜封印契約。

　そして、聖女契約。

　すべてが、どこかで古い契約に繋がっている。

「建国契約の補填とは何ですか」

　カレンが問う。

「まだ分かりません。ただ、通常の聖女契約に出る言葉ではありません。王家の根本に関わる契約です」

　ミリアが震える声で言った。

「それを聞いたことがあります」

「どこで？」

「王宮の地下礼拝堂で。法務官長と神殿長が話していました。王家の契約が弱っている、聖女の力で補わなければならない、と」

　チョーカーが鋭く光った。

　ミリアが苦しそうに胸を押さえる。

「ミリア様！」

「だ、大丈夫です……」

「大丈夫ではありません。これ以上話さないでください」

　エリスは急いで契約文字を確認した。

　発言制限条項が反応している。

　王家の秘密、契約内容、地下礼拝堂、法務官長。

　それらに関わる言葉に反応するよう組まれている。

　かなり精密な制限だ。

　だが、完璧ではない。

　なぜならミリアは、ここまで話せた。

　つまり、契約に穴がある。

「オルド様、魔力反応は」

「生命力を少量ずつ吸い上げています。すぐ命に関わるほどではありませんが、長く続けば危険です」

　エリスは唇を噛んだ。

　契約を解除したい。

　だが、無理に外せば逆流する。

　最悪の場合、ミリア自身に負担が返る。

「この契約は、誰の血で書かれていますか」

　エリスはチョーカーの赤黒い文字を見ながら呟いた。

「本人の血か、王家の血か、神殿の血か。それによって解除方法が変わります」

　ミリアは小さく首を横に振った。

「分かりません。でも、儀式の時、王太子殿下が指輪をはめていました。青い石のついた指輪を」

「王印の代行具かもしれません」

　レオンハルトが言った。

「王太子が署名者なら、解除にも王太子の認証が必要になるのか」

「おそらく。ただし、本人の同意がない契約なら、異議申し立ての余地があります」

「君が王都でやったようにか」

「はい。ただし、この契約には署名欄がありません」

「首輪だからか」

「いいえ。もっと悪いです」

　エリスは、チョーカーの内側に刻まれた細字を読んだ。

「本人の声を署名の代替とする、とあります」

　カレンの顔が険しくなる。

「どういう意味ですか」

「儀式の中で、ミリア様が何かを復唱させられたはずです。その言葉を、契約同意として扱っています」

　ミリアの顔が青ざめた。

「言わされました。『私は聖女として王家に仕えます』と。何度も」

「それを署名にしたのです」

「そんな……」

　ミリアの手が震えた。

「私は、何に同意したのか知らなかった」

「はい。だから争えます」

　エリスははっきり言った。

「契約内容を説明されず、言葉だけを署名代わりに使われたなら、同意は不完全です。完全解除はすぐには難しいかもしれませんが、発言制限と生命力徴収の停止は主張できます」

　ミリアはエリスを見つめた。

「本当に、できますか」

「可能性はあります」

「私は、自由になれますか」

　その問いに、エリスは簡単には答えられなかった。

　自由になれます。

　そう言ってあげたかった。

　だが、契約書を読む者として、できると言い切れないことを約束してはいけない。

「すぐに完全な自由を約束することはできません」

　エリスは言った。

　ミリアの目が少し伏せられる。

「でも、あなたが何に縛られているのかは読みます。どこに穴があるのか探します。あなたの意思を、契約に記録させます」

「私の、意思」

「はい」

　エリスは一字ずつ確かめるように言った。

「あなたは王家の所有物ではありません。契約書にそう書かれていても、それを正しいものとして扱う必要はありません」

　ミリアの涙が、また落ちた。

　レオンハルトが静かに口を開いた。

「ミリア・クレイン。北方辺境伯として確認する。君は、王都へ戻りたいか」

　ミリアは激しく首を横に振った。

　チョーカーが光る。

　だが、答えは出た。

「戻りたくありません」

「では、君を保護する」

　レオンハルトは即決した。

「王都が返還を求めても、本人の意思確認と契約調査が終わるまで応じない」

　カレンが頷く。

「部屋を用意します。護衛も」

「王宮の追っ手が来る可能性がある」

「門の警戒を上げます」

　ミリアは信じられないという顔で、レオンハルトを見た。

「私を、置いてくださるのですか」

「本人が助けを求め、契約による拘束の疑いがある。追い返す理由がない」

「でも、私は王太子殿下の聖女で」

「人間だ」

　レオンハルトは短く言った。

「まず、それが先だ」

　ミリアは口元を押さえた。

　声を出す代わりに、何度も頷いた。

　エリスは、チョーカーの契約文をもう一度見た。

　黒い染みは濃い。

　だが、その奥に、細い亀裂のような余白がある。

　異議申し立ての余地。

　本人の意思を記録する場所。

　完全な解除はまだ遠い。

　だが、最初の一手は打てる。

「ミリア様」

「はい」

「これから、あなたの意思確認書を作ります。内容は簡単です。あなたが自分の意思で北方に保護を求めたこと。王都への即時帰還を望まないこと。聖女契約の内容説明を受けていないこと」

「それに署名すればいいのですか」

「はい。ただし、署名する前に全文を読み上げます。分からない言葉があれば、説明します」

　ミリアは目を伏せた。

「契約書を読んでもらってから署名するのは、初めてです」

　エリスは羽根ペンを取った。

「では、ここから始めましょう」

　その時、窓の外で鐘が鳴った。

　封印鐘ではない。

　城門の警戒鐘だった。

　カレンが即座に窓へ向かう。

「早すぎる」

　レオンハルトの声が低くなる。

「王都の追っ手か」

　カレンは外を見て、顔を険しくした。

「王宮騎士です。数は十騎ほど。旗は王太子直属」

　ミリアの顔から血の気が引いた。

　チョーカーが、強く光り始める。

「いや……」

　小さな声だった。

「戻りたくない」

　エリスはすぐに紙を押さえた。

　まだ意思確認書は白紙に近い。

　だが、ミリアの言葉は聞いた。

　戻りたくない。

　それだけでも、記録する価値がある。

　エリスは羽根ペンを走らせた。

　――ミリア・クレインは、王都への即時帰還を拒否する意思を示した。

　書いた瞬間、チョーカーの光が一瞬だけ弱まった。

　エリスはそれを見逃さなかった。

　やはり、本人の意思は契約に対抗できる。

「閣下」

「何だ」

「時間をください。少しでいいです。この意思確認書が完成すれば、王都側の強制連行に対抗できます」

「分かった」

　レオンハルトは扉へ向かった。

「カレン、応接室を守れ。誰も入れるな」

「はい」

「エリス」

　彼は振り返った。

「書け」

「はい」

　レオンハルトが出ていくと、廊下に兵士たちの足音が響いた。

　エリスは白紙に向かう。

　王都の騎士が迫っている。

　聖女契約はまだ首にある。

　血で書かれた文字は、ミリアの自由を縛り続けている。

　それでも、今ここで書く一枚は無意味ではない。

　王宮では、ミリアの声は署名として奪われた。

　ならば今度は、その声を本人の意思として記録する。

「ミリア様」

　エリスは言った。

「一つずつ確認します。あなたは、ここに自分の意思で来ましたか」

　ミリアは涙をこらえながら頷いた。

「はい」

「王都へ戻ることを望みますか」

「いいえ」

「聖女契約の内容について、事前に説明を受けましたか」

「いいえ」

「あなたは、王家の所有物ですか」

　ミリアは一瞬、息を止めた。

　チョーカーが光る。

　だが、彼女は震える声で言った。

「違います」

　エリスは、その言葉を紙に書いた。

　――私は、王家の所有物ではありません。

　赤黒い契約具が、小さく軋む音を立てた。

　外では、王宮騎士の到着を告げる角笛が鳴っている。

　エリスは羽根ペンを握り直した。

　聖女様の契約書は、血で書かれている。

　けれど、今ここに書かれているのは、血ではない。

　ミリア自身の意思だった。