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＜３７：恋愛熱血少女（５）＞

戸川春菜・・・高校３年生。

柱谷秀彦・・・戸川春菜の担任教師。

能登奈緒美・・・戸川春菜の親友でクラスメイト。生徒会副会長。

　相談室の前で、春菜は大きく深呼吸した。

　それから、落ち着いて行動するよう自分に言い聞かせる。

　「頑張れ、私」

　「何をブツブツと言っているんだ？」

　後ろから声がして、春菜はハッと振り向く。

　柱谷が、怪訝そうな表情を浮かべている。

　「あっ、先生」

　「大丈夫か？」

　「ええ、何もありません」

　「それじゃあ、入ろうか」

　柱谷が相談室のドアを開けた。

　相談室とは呼んで字の如く、相談のための部屋だ。

　大抵は、成績や素行に問題のある生徒を教師が呼び出して、話し合いを持つために使用される。

　室内には、机が向かい合わせに並べてある。

　柱谷が奥の椅子に座り、春菜にも着席するよう促した。

　「しかし、職員室じゃダメなのか」

　「他の先生には聞かれたくないんです」

　春菜が対面して座りながら、返答する。

　彼女は、二人だけで相談したいことがあると持ち掛けて、柱谷を相談室に呼び出したのだ。

　生徒の要望で相談室が使われるのは、かなり珍しいケースだ。

　「さて、どんなことだ？」

　柱谷が切り出した。

　「あの」

　ためらいがちに、春菜が口を開く。緊張を感じ、唇が乾いた。

　「んっ、どうした」

　「実は」

　事前に考えていた言葉が、上手く出て来ない。

　春菜は開き直り、単刀直入に言おうと決めた。唇を濡らし、覚悟を決める。

　「私、先生のことが好きなんです」

　春菜は大きな声で、ハッキリと告白した。

　「はあっ？」

　柱谷は仰天し、引っくり返りそうになった。バランスを立て直し、椅子から立ち上がる。

　「な、何を言い出すんだ、いきなり」

　「本気なんです」

　思い詰めた表情で、春菜が言う。

　「いや、そりゃあ俺だって、戸川のことは好きだぞ。いい生徒だと思っている」

　何とか教師としての尊厳を守ろうと、柱谷は狼狽しながらも冷静な対応を試みる。

　「そういう意味じゃないんです。私は一人の男として、柱谷先生のことが好きなんです」

　「お、おい、大人をからかうなよ」

　「先生、私のこと、どう思いますか」

　春菜は艶っぽい目で柱谷を見つめ、じりじりと近寄った。

　「ちょ、ちょっと待て、そんなに近付くな。誰か来たら、どうするんだ」

　柱谷がアタフタしながら後ずさる。

　「誰も来ませんよ、相談室なんですから」

　「お前、そのために呼んだのか。そういう、人を騙すようなことは良くないぞ」

　「告白するのに人がいない場所を選ぶのは、当然だと思います」

　「いや、そういう問題じゃ……」

　「そういう問題です。っていうか先生、はぐらかさないで下さい。私の質問に答えてください」

　「えっ、ああ、いや、それはだな……」

　「私のこと、嫌いですか」

　真っ直ぐに見つめられ、柱谷は困り果てる。

　教師になってから今まで、こんな経験は初めてだった。

　「いや、嫌いではないぞ。だが、良く考えろよ。俺とお前は、教師と生徒なんだぞ」

　「そんなの、愛があれば関係ないです」

　「いや、ある。あるんだって」

　「だって、世の中には教え子と結婚している先生だって、たくさんいるじゃないですか」

　「そ、それは、そうかもしれないが。しかしだな……」

　「やっぱり、由香里さんのことが好きなんですか」

　「いや、そうじゃないんだ。参ったな」

　間を置きたかったので、柱谷は再び椅子に座り直した。

　春菜は机に頬杖をつき、彼の言葉をじっと待つ。

　柱谷は必死に頭を働かせ、春菜を説得する言葉を捻り出そうとする。

　「あのなあ戸川、落ち着いて聞いてくれよ」

　「はい」

　「教師に惚れるなんて、一時の気の迷いだ。学生の時は、そういうことも良くある。卒業したら、そんな感情はすぐに消えるさ」

　「だとしても、今は好きなんだから、いいじゃないですか」

　春菜が即座に反論する。

　柱谷の説得は、あっさりと失敗した。

　「お前は良くても、俺は困るんだ」

　それまで穏やかに事を収めようとしていた柱谷だが、もう無理だと諦め、突き放すように言った。

　「いいか、お前は素晴らしい生徒だ。だが、教師として、俺は生徒とよからぬ関係になることは絶対に無い。それが教師としての務めだ。分かったか」

　すると春菜は黙ったまま、スッと柱谷から距離を取った。

　柱谷は、泣き出すんじゃないか、ショックでとんでもない行動を取るんじゃないかと焦った。

　「いや、その、あのな、戸川」

　慌てて懐柔しようとするが、何を言えばいいのか分からない。

　「先生」

　静かなトーンで、春菜が口を開いた。

　「な、何だ？」

　「私、女として、そんなに魅力が無いですか」

　寂しそうに、春菜が見つめる。

　「えっ？いや、そんなことは無いぞ」

　柱谷は、ブンブンと激しく首を横に振る。

　「お前は素敵な女性だ。充分に魅力的だぞ」

　「……ホントに？」

　「ああ、もちろんだ」

　柱谷が深くうなずくと、春菜の顔がパッと晴れやかになった。

　「そっか、魅力的な女だって、先生は思ってくれてるんですね」

　「ああ、魅力的だ」

　「だったら、それで充分です」

　「んっ？」

　「ですから、もう嘘をついて相談室に呼び出したり、学校で追い掛け回したりしません」

　「えっ、ああ、そうか」

　柱谷は、春菜が引き下がってくれたことに安堵しつつ、簡単に納得したことに戸惑いも覚えた。

　「と、とにかく、分かってくれたら、それでいい」

　「でも、先生のこと、諦めたわけじゃありませんから」

　「へっ？」

　柱谷は素っ頓狂な声を発した。

　「おい、どういうことだ。分かったんじゃないのか」

　「ええ、分かりました。だから明日からは、ちゃんと一人の生徒として、先生と接します」

　「いや、でも諦めたわけじゃないって」

　「それじゃあ先生、また」

　春菜は柱谷の言葉を最後まで聞かず、さっさと相談室を出て行った。

　「あ、おい、戸川」

　柱谷は呆気に取られる。彼は春菜を見送った体勢のまま、しばし停止した。

　あんぐりと開けた口から、言葉が漏れる。

　「何なんだ、一体……」