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＜３５：俺たちのビート（４）＞

福井敦・・・軽音楽部の高校２年生。バンド「クリード」のギター担当。

安藤弘堅・・・軽音楽部の高校２年生。バンド「クリード」のベース担当。

宮吉航・・・軽音楽部の高校２年生。バンド「クリード」のドラム担当。

柱谷秀彦・・・軽音楽部の顧問。

　土曜日、航は貸しスタジオに入り、一心不乱にドラムセットを叩いている。

　もちろん、『キング・ヴァニラ』をマスターするための猛練習をしているのだ。

　最近の小遣いは全て、スタジオを借りるために費やされている。

　学園祭が近付く中、航は未だに上手く演奏できず、焦りの色が濃くなっている。

　家でも暇さえあればスティックを握り、練習用ドラムに向かっている。

　スタジオでも『キング・ヴァニラ』以外の曲には全く手を付けず、それだけに集中している。

　敦がブチ切れたのが木曜で、それ以来、クリードの合同練習は行われていない。

　金曜は、敦と顔を合わせることさえ無かった。

　意図的に避けたつもりは無いが、敦の方は、どうだったのか分からない。まだ怒りは鎮まっていないのかもしれない。

　次は月曜日の放課後、部室での練習がある。

　その時までには、ちゃんと出来るようにしておきたい。

　しかし、どれだけ練習しても、どうしても納得できる演奏にならないのだ。

　「くそっ、どうしてだ」

　航は演奏を止め、焦燥感を吐き捨てた。

　それから寂しそうに、

　「才能、無いのかな」

　と漏らした。

　その時、ドアが開く音がした。

　パッと視線を向けると、見慣れた顔があった。

　「えっ、敦？」

　ギターケースを抱えた敦が、のっそりと入ってきた。

　「どうして？」

　航は慌てて、ドラムセットから立ち上がる。

　敦は視線を合わせず、ケースを開けてギターを取り出す。

　それから、ぶっきらぼうな態度で、

　「一人よりは、音を合わせた方が練習しやすいだろ」

　と告げた。

　彼は弘堅に説かれたことで、航を怒鳴り付けたことに罪悪感を抱いていた。

　だが、あれだけのことを言い放った手前、素直に詫びを入れるのは恥ずかしかった。

　航が唖然としていると再びドアが開き、今度は弘堅が入ってきた。

　また航が驚いていると、敦がギターのチューニングをしながら、

　「お前も来たのか」

　と口にした。

　「来るに決まってるだろ」

　弘堅は軽く笑う。

　「お前にスタジオを教えたのは、３人で合同練習しようっていう意味だぞ」

　「えっ？どうなってるの？」

　航は訳が分からず、うろたえる。

　「すまん、航。ここでお前が練習してること、敦にバラしたんだ」

　弘堅は両手を合わせた。

　「おい、喋ってる暇があったら、練習を始めようぜ。時間が勿体無い」

　敦が冷静に言う。それから、

　「ああ、そうだ航、『キング・ヴァニラ』のアレンジ、前のバージョンに戻すからな」

　と告げた。

　「えっ？」

　「弘堅には、もう言ってある。そっちの方は前から練習してたし、頭に入ってるだろ」

　「それって、僕がちゃんと演奏できないから、仕方なく元に戻すんだよね」

　航が、悔しそうに言う。

　その様子を見て、弘堅は優しく声を掛けた。

　「お前だけの問題じゃないぞ。俺だって、新しいアレンジは辛かった。だから、敦に頼んだんだ。戻してもらって、ホッとしているよ」

　「でも、僕がもっと上手ければ」

　「航、落ち込むなよ。あのアレンジは、まだ俺達には難しすぎたんだよ。俺達、まだバンドとしては歩き始めたばかりだ。リトルリーグの選手に、メジャーリーガーの速球を打てというのは無謀だろ。それと同じようなことさ」

　「でも……」

　「ゴチャゴチャと、うるせえぞ」

　敦が声を張る。

　「いいか、アレンジを戻すのは、誰のためでもない、俺のためだ。俺がクリードで楽しみたいから、そうするんだ」

　「えっ？」

　「敦は気付いたんだよ。テクニックを追い求めるより、もっと大事なことがあるって。それは、何よりも自分たちが楽しむことだって」

　怪訝な表情を浮かべる航に、弘堅が微笑しながら説明する。

　「前のアレンジの方が、３人が楽しんで演奏できる。それがバンドにとっては一番なんだよ。そうだろ、敦」

　「ああ、そういうことだ。分かったか、航」

　「……うん、分かった」

　航は納得した表情を見せた。

　「よし、じゃあ始めようぜ、無駄話が長くなりすぎた」

　それから３人は、旧アレンジの『キング・ヴァニラ』を演奏した。

　新アレンジはプログレのテイストが入っていたが、旧アレンジはもっとシンプルで骨太なアメリカン・ロックになっている。

　「やっぱり、こっちの方がいいな。断然、グルーブ感が違うよ」

　演奏を終えて、弘堅は満足そうに言う。

　「航、お前も良かったぞ。なあ、敦」

　「ああ、いいスネアを鳴らしてた」

　敦が素直に誉める。

　すると航は真っ直ぐな目で、じっと敦を凝視した。

　「な、何だよ」

　「いや、敦に誉められるなんて、あまりにも久しぶりだから、どう反応していいか分からなくて」

　「お前は、良くやってるよ。……今まで言いすぎて、悪かったな」

　「ううん、とんでもない。こっちこそ、敦のレベルに追い付けなくて、済まないと思っているんだ」

　「調子に乗るなよ。お前が俺に追い付こうなんて、百年早いぞ。けど、お前はお前なりに、少しずつ成長して行けばいいんだよ」

　敦は気恥ずかしそうに言った。

　「うん、そうする」

　「弘堅、お前のベースも良かったぜ」

　「ああ、サンキュー」

　「ただし、もうちょっと抑え気味でもいい。ちょっと音がデカすぎる」

　「すまん、やりやすいアレンジに戻ったのが嬉しくて、つい調子にのったかな」

　「それで、俺はどうだったんだ？」

　敦は、弘堅と航の顔を交互に見た。

　「えっ、お前の演奏？」

　「ああ」

　「珍しいな、敦がそんなことを訊くなんて」

　「この際だから、ちゃんと聞いておこうと思ってな。率直な意見を言ってくれ」

　「僕たちがわざわざ言わなくても、敦のギターが素晴らしいのは分かり切ったことだよ」

　「弘堅の意見は、どうなんだ？」

　「本当に、率直な意見を言っていいんだな」

　「もちろん」

　「そうか。だったら正直に言うぞ」

　弘堅はコホンと仰々しく咳払いをしてから、再び口を開いた。

　「お前、ギターは上手いけど、歌は下手だぞ」

　「なぬっ」

　予想外の言葉に、敦はコケそうになった。

　「それは、マジなのか」

　「ああ、マジだ。曲が激しいのに、お前の声が細すぎるから、全く合ってない」

　「合ってない？」

　動揺を隠し切れぬまま、敦は航に視線を向ける。

　「おい航、お前は、どう思ってるんだ？」

　「えっ、それは、その」

　「頼む、ハッキリ言ってくれ」

　「まあ、あまり上手いとは……」

　航が申し訳無さそうに告げると、敦は愕然とした。

　「どうして、今まで言ってくれなかったんだ。弘堅、お前、最初から分かってたんだろ」

　「だって、お前がノリノリで歌っていたからさ。バンドは楽しいのが一番だろ」

　「いや、そうだけど、そうだけどさ。っていうか俺、歌が下手だったのかよ」

　敦は頭を抱えた。

　衝撃の事実を知らされて、すっかりキャラが崩壊してしまっていた。