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＜２２：あの人に勝ちたい（３）＞

加藤大輔・・・陸上部員の高校２年生。

加藤大介・・・陸上部員の高校３年生。

上野正秀・・・陸上部のキャプテン。

森保・・・陸上部員の高校３年生。

安藤弘堅・・・加藤大輔の親友。

　「よーし、今日は以上だ」

　上野キャプテンの号令で、陸上部の練習は終了した。

　１年生は道具の片付けに取り掛かり、２年生と３年生は着替えるために部室へと向かう。

　大輔も額の汗を拭いながら、グラウンドを去ろうとした。

　すると加藤先輩が後ろから、

　「ダイ、ちょっと」

　と声を掛けてきた。

　「前も言ったけど、お前、長距離に転向する気は無いのか」

　「また、その話ですか」

　大輔は、うんざりした態度を示す。

　１学期の後半から、加藤は長距離への転向を持ち掛けるようになった。

　最初は軽い調子だったが、２学期に入ってからは、かなり本気モードに変わっている。

　しかし大輔には、転向する気など全く無い。

　だから誘われる度に断っているのだが、忘れた頃に、また加藤が話を持ち掛けてくるのだ。

　「そんな顔するなよ」

　加藤は笑う。

　「今日の練習を見ていたけど、やっぱり、お前は長距離の方が合ってると思うんだよな」

　「俺は200メートルに懸けてるんですよ。中学でも短距離だったし、まだ限界は感じてないですよ。事実、記録は少しずつ伸びてますし」

　「確かに頑張ってる。けど、長距離の方が、もっと伸びるんじゃないかな。たぶん、お前は赤筋の方が優秀だと思うんだよ」

　筋肉には赤筋と白筋があり、長距離に向いているのは赤筋、短距離に向いているのが白筋だ。

　もちろんトレーニングによって鍛えることも出来るが、人間は生まれ付き、赤筋と白筋の割合によって、長距離向きか短距離向きかが決まっているのだ。

　そのことは、大輔も知っている。だが、加藤の主張には賛同しかねた。

　「調べたわけでもないのに、どうして俺の筋肉のことまで分かるんですか」

　「そりゃあ、ちゃんと調べたわけじゃないけど。ただ、何となく長距離向きの筋肉に見えるんだよ」

　「適当な憶測だけで、俺の進路を決めないで下さいよ。大体、どうして俺を長距離に転向させたがるんですか？他の奴らには、そういうこと、何も言わないくせに」

　「そうだなあ、やっぱり同じ名前を持つ身としては、特別扱いしてしまうんだろうな」

　加藤は屈託の無い笑顔を浮かべた。

　その態度に、大輔は反発心を抱いた。

　（この人は、どうしていつも、こんなに爽やかでいられるんだ）

　「俺、長距離には行きませんよ」

　大輔はキッパリと言い切った。

　実は本人の中でも、長距離の方が向いているのかもしれないという気持ちが、全く無いわけではなかった。

　加藤から執拗に勧められたことで、そういう気持ちが芽生え始めたのだ。

　しかし、先輩に勧められて、ハイそうですかと受け入れることは出来なかった。

　「ここで転向したら、逃げたと思われます」

　「逃げたなんて、誰も思わないさ」

　「誰も思わなくても、俺のプライドが許しません」

　「何がどうなったら、長距離への転向が逃げたことになるんだ？」

　加藤は苦笑いで尋ねる。

　「カトウダイスケという名前が、長距離への転向を許さないんですよ」

　大輔は真顔で答えた。

　「劣化版と呼ばれたままで終わるなんて、耐えられないんです。だから先輩に勝つまでは、200メートルを投げ出すわけにはいきません」

　「ダイがこだわっているのは、そんな小さいことなのか」

　「先輩にとっては些細なことでも、俺にとっては重大な問題なんですよ」

　「そう突っ掛かるなよ」

　加藤は大輔をなだめ、それから優しく説くように話し始めた。

　「なあ、ダイ。お前は俺に勝つことを目指しているけど、俺なんか、大した奴じゃないぞ」

　「謙遜にも程があるでしょう、市の記録まで持ってる人が」

　「そりゃあ、市の大会ではトップクラスだけど、県レベルだと、せいぜい５番目か６番目だ。全国レベルだと、もう話にならない」

　「それでも市のトップなら、充分に凄いじゃないですか」

　責めるように大輔が言うと、加藤は首を横に振った。

　「お前だったら、長距離で全国レベルになれる素質があると俺は感じてるんだ」

　「はあっ？」

　大輔は口をあんぐりと開けた。

　加藤がそこまで自分を評価してくれているとは、予想していなかった。

　「全国レベルだなんて、からかってるんですか」

　照れ臭くなった大輔は、それを隠すために荒っぽい口調で告げる。

　「いや、本気で、そう思ってる。もちろん、今すぐじゃないぞ。これから精進して、そうだな、大学生になった頃には、全国に名が轟く選手になれるかもしれない」

　加藤は自信に満ちた表情で、大輔を見つめた。

　「先輩が言ってるだけじゃ、何の説得力もありませんよ。そんなギャンブルみたいな話に乗れっていうんですか」

　大輔は、高く評価された嬉しさも感じつつ、しかし反発する態度を取った。

　「素質を見抜く目には自信があるんだけどな。パッと見て、こいつは速そうだと思った奴は必ず速いし」

　加藤は頭を掻く。

　「そうか、やっぱり200で行くか」

　「ええ、行きますよ、とことんまで」

　「とことんって、いつまでなんだ」

　「先輩に勝つまでですよ」

　「そこか、ゴールは」

　加藤はフッと笑みを漏らす。

　「だけど、もしも俺が卒業するまでに勝てなかったら、どうするつもりだ」

　「大した自信ですね。それまで負けるはずがないと思ってるんですか」

　「いや、そうじゃないけど、もしもの話だ」

　「その時は、大学生になっても追い掛けますよ」

　大輔は意地になった。

　「同じ大学に入れるかどうかは分かりませんけど、違う大学になったとしても、タイムで先輩を越えるまで続けますよ」

　「残念だけど、それは無理だな」

　加藤は、静かに告げる。

　「俺、陸上は高校で終わりだから」

　「えっ」

　初めて聞く話に、大輔は小さく驚く。

　「終わりって？」

　「さっきも言ったように、せいぜい市の大会レベルだからな。このまま続けても、全国レベルになれる素質も無いことは自分でも分かってる。だから大学に入ったら、学業に専念するつもりなんだ」

　「高校で終わり……」

　大輔は動揺した。だが、それを表には出さず、キッと鋭い目付きで加藤を見据えた。

　「だったら次の記録会で、必ず勝ちますよ」

　勇ましい後輩の姿を見て、加藤は嬉しそうに笑った。

　「ああ、期待してる」

　加藤はポンポンと大輔の肩を叩き、部室へと歩いていった。