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＜１７：恋愛熱血少女（３）＞

戸川春菜・・・高校３年生。

柱谷秀彦・・・戸川春菜の担任教師。

能登奈緒美・・・戸川春菜の親友でクラスメイト。生徒会副会長。

　夕方、教師の柱谷は仕事を終え、駐輪場へ向かった。

　彼は家から高校まで、自転車で通勤している。

　独身の彼はアパートで一人暮らしをしており、高校からは自転車で15分程度の距離にある。

　それより近い場所に住んでいる同僚教師が車で通勤しているのに、柱谷は自転車だ。

　車を使わない理由を、柱谷は同僚に「健康のため」と説明している。

　それも理由の一つではあるが、そもそも彼は車を所持していない。

　「あれっ、おかしいな」

　柱谷は上着のポケットを探りながら、そう呟く。

　その様子を、春菜が校舎の陰から覗き見ていた。

　（ふふっ、困ってる、困ってる）

　春菜が悪戯っぽく微笑する。

　柱谷はズボンのポケットに手を突っ込み、次にアタッシェ・ケースを開けてゴソゴソとやり始めた。

　（そろそろ、いいかな）

　春菜はタイミングを見計らって、柱谷に近付いた。

　「先生、どうかしたんですか」

　「おお、戸川か。どうしたんだ、こんな時間まで。お前は部活も無いはずだろ」

　「ええ、ちょっと」

　部活動は無いが、別の用事があるから残っていたのだ。

　それは彼女にとって、ものすごく大切な用事だ。

　「それより先生、何か探し物ですか」

　「ああ、自転車の鍵が見つからなくて」

　「だったら、私も探すのを手伝いますよ」

　「いや、いいよ。お前は早く帰れ。もう遅いから、気を付けてな」

　「でも先生が困っているのに、放っておいて帰るなんて」

　「探すと言っても、その辺りに落ちているわけでもないんだから。俺のポケットかカバンか、そこに無ければ職員室だろう。だから、助けは要らない」

　（それだと困るのよ）

　せっかく遅くまで残っていたのに、それを無意味にするつもりなど、春菜には無かった。

　「先生、カバンの中は、ちゃんと探したんですか」

　「ああ、探した。しょうがない、職員室に戻ってみるかな」

　「その前に、ちょっとカバンを貸してください。他人が探したら、思いがけず見つかる場合だってありますよ」

　春菜は半ば強引に、柱谷のカバンを奪い取った。

　「おいおい、何をするんだ」

　「私が探すんです」

　「だから、カバンの中は探したと言ってるじゃないか」

　「念のためですよ。先生が見落としているかもしれませんからね」

　「お前なあ、他人のカバンを漁るなんて、趣味が良くないぞ」

　そう言いながらも、柱谷は怒ったりせず、春菜にアタッシェ・ケースを委ねた。

　（ふふっ、こういう所が優しいのよね、先生は）

　春菜は改めて柱谷の魅力を感じつつ、アタッシェ・ケースの中を調べる。

　教科書や学校関係の書類の他に、教育について書かれた本や新聞などが入っている。

　そんな中に、意外な物を見つけた。手のひらサイズの、ミッキーマウスのヌイグルミだ。

　「先生、これって？」

　「あっ、しまった」

　ヌイグルミを見せると、柱谷は顔をしかめた。

　「先生、ミッキーマウスが好きなんですか」

　「ミッキーだけじゃなくて、ディズニーが好きなんだよ」

　気まずそうに、柱谷が告げる。

　「でも、使ってる筆記用具とか、ディズニー・グッズは一つも無いですね」

　「隠してるんだよ、柄に合わないから。それだけは、お守り代わりとしてカバンに入れてるんだ。お前だって、似合わないと思っただろ」

　「いえ、全然。私もディズニー、好きですから。ディズニーが好きな人に、悪い人はいませんよね」

　春菜は微笑む。柱谷のプライベートを知ることが出来て、彼女の心は弾んだ。

　「なあ戸川、ここでお前とディズニーについて話している場合じゃないんだ。鍵を探す気が無いのなら、カバンを返してくれ」

　「ちゃんと探してますよ」

　春菜が慌てて言う。

　そうだ、浮かれている場合ではないのだ。

　彼女には、遂行せねばならない作戦がある。

　春菜は右手をアタッシェ・ケースから抜き、今度は左手を軽く握った状態で入れた。

　実は、その手の中に、彼女は自転車の鍵を隠し持っていた。

　昼間、春菜は奈緒美と一緒に職員室を訪れた。　

　そして、奈緒美に柱谷と話をしてもらい、そっちに目が行っている隙に、こっそりと鍵を盗み出したのだ。

　事前の調査で、鍵のありかは分かっていた。

　「あっ、これって、自転車の鍵じゃないんですか」

　白々しく言いながら、春菜は鍵を差し出した。

　「あっ、それだ。どこにあった？」

　「隅っこに隠れてましたよ」

　「おかしいな、ちゃんと探したつもりだったのに」

　「私、こういうのは得意なんですよ」

　「サンキュー、手伝ってもらって済まなかったな」

　そう言って柱谷が鍵を受け取ろうとすると、春菜はスッと手を引っ込めた。

　「おい、小学生みたいな悪戯はやめろよ」

　「先生、私が鍵を見つけたんですから、何かお礼をしてくれてもいいんじゃないですか」

　春菜は含んだような微笑を浮かべる。

　「お礼？飯でもおごれっていうのか。教師の給料は安いんだぞ」

　「違いますよ。その自転車で、駅まで送ってください」

　それが春菜の狙いだった。

　「駅まで？どうしてだ？」

　「私、電車通学ですから」

　「いや、そういうことじゃなくて。俺が駅まで送るのか」

　柱谷は困惑する。

　「ええ、鍵を見つけたお礼として」

　「鍵を見つけてもらったのは助かったが、だからって駅まで送るのは違うだろ」

　「何が違うんですか」

　「教師が生徒を駅まで送るのは、どうかと思うぞ。しかも、女子生徒だし」

　「さっき先生は、遅いから気を付けろと言ったじゃないですか。だったら女子生徒を一人で駅まで行かせるよりは、送ってくれた方が安全ですよ」

　「そう言われると、そうかもしれんが。だが、遅いと言っても、まだ明るいし」

　「送ってくれないなら、この鍵、返しませんよ」

　「無茶を言うなよ」

　「無茶じゃありませんよ。あーあ、こんな遅い時間に一人で駅まで歩いて、変質者にでも襲われたらどうしよう。そうなったら、先生のことを恨むかもしれないなあ。先生も責任を感じるだろうなあ」

　春菜は、芝居がかった態度で言う。

　「ええい、分かった」

　諦めたように、柱谷がハアッと息を吐いた。

　「送っていってやるよ」

　「本当ですか」

　春菜の顔が、パッと晴れやかになる。

　「ああ、男に二言は無い。だから鍵を渡せ」

　「はい」

　柱谷はアタッシェ・ケースを前のカゴに入れ、自転車を駐輪場から出した。

　「その代わり、もし他の生徒や先生に知られて、このことを後で訊かれたら、足をくじいたから送ってもらったと説明するんだぞ」

　「どうして、そんな嘘をつくんですか？」

　「そりゃあ、男性教師が女子生徒と二人乗りってのは、どう考えてもマズいだろう」

　「男女の関係だと思われるからですか」

　「そういうことだ。何も無くても、そういう風に怪しまれてしまうからな」

　「だったら、何かある関係になっちゃいましょうか」

　春菜は冗談めかして言い、柱谷の脇腹辺りをツンツンと突く。

　「勘弁してくれよ、俺はまだ教師を続けたいからな」

　「ちぇっ、つまんないの」

　「ほら、いいから乗れ」

　柱谷が自転車に跨った。

　「今回だけ、特別だぞ。今後は、何か手伝っても、こんなことは無いからな」

　「はーい」

　春菜は浮かれた様子で言い、後部座席に乗った。

　それから柱谷の腰に両手を回し、ギュッと抱き付いた。

　「おい、そんなにくっつくな」

　「でも、しっかりしがみ付かないと、振り落とされたら大変ですから」

　「そりゃそうだが、しかしなあ」

　「さあ、早く行ってください。出発進行」

　元気良く春菜が声を発した。

　「うーむ」

　困ったように唸ってから、柱谷は自転車を漕ぎ始めた。

　その後ろで、春菜は至福の時を体感していた。