13/52

＜１３：恋と畳と柔道着（２）＞

平井悟・・・柔道部員の高校２年生。

小原輝雄・・・平井の親友。

小原弥生・・・小原輝雄の姉。学校のＯＢ。

秋田隆三・・・柔道部の主将。

瀬田伊織・・・テニス部員の高校１年生。

　「いちにっ、いちにっ」

　威勢のいい掛け声と共に、柔道部員がグラウンドをランニングしている。

　放課後の稽古は、まず走ることから始まる。

　他の部員に混じって、悟も足を振り上げている。

　ランニングの時は下駄ではなく、運動靴を履いている。

　本人は入部した時に、ランニングも下駄でやりたいと申し入れたのだが、それは顧問の教師に却下された。

　部員はグラウンド５周のノルマを果たし、そのまま道場へ向かう。

　そんな中、悟は最後列にいる主将の秋田に近付き、

　「主将、自分、もう１周走りたいんですが、よろしいでしょうか」

　と申し出た。

　「どうした、平井？」

　秋田は、怪訝な表情を浮かべる。

　いつも練習熱心な悟ではあるが、そんなことを言うのは初めてだった。

　「自分、まだ汗をかき足りません。それに最近、気持ちに緩みが出ています。もう少し走って、体を苛めておきたいんです。お願いします」

　「分かった、もう１周、走ってこい。こっちは先に、道場で稽古を始めているからな」

　秋田は承諾し、他の部員と共に道場へと走っていった。

　それを確認した後、悟はグラウンドとは全く違う方向へ駆け出した。

　そしてキョロキョロと辺りを見回しながら、何かを捜す。

　「いた」

　悟は立ち止まり、嬉しそうに呟く。

　彼の視線の先には、文科系のクラブ棟へと歩く弥生の姿があった。

　先程、ランニングをしている最中に、悟は彼女の姿を発見していたのだ。

　悟は弥生に向かって、ランニングを始めた。

　そして接近すると、たった今、気付いたようなフリをして、

　「あっ、輝雄のお姉さんですよね」

　と声を掛けた。

　「あらっ、確か貴方は」

　「輝雄の親友の、平井悟です。以前、お会いしました」

　「ええ、覚えてるわ」

　弥生は涼やかに微笑み掛ける。それだけで、悟はポッと顔を赤らめた。

　「あ、あの、お姉さんは」

　「お姉さんはやめてよ、弥生でいいわ」

　「弥生さんは、今日は何の用事ですか」

　「前に言ったかしら、演劇部の練習に付き合ってるって」

　「はい。ああ、そうか、それですか」

　「ええ、そういうこと。それより平井君は、どうして、こんな場所に？ここって、体育会系の部室は無いわよね」

　弥生はクラブ棟を見上げる。

　「えっと、ああ、その」

　悟は、しどろもどろになった。

　彼女を見た途端、無性に会いたくなってしまい、走ってきた。だが、そこにいる理由までは考えていなかった。

　「気分転換で、いつもと違うコースを走っているんです」

　咄嗟に彼は、口から出まかせを言った。

　「へえ、そうなの。でも、他の部員の人達は？」

　「自分だけ、普通のランニングとは別に、余計に走っているんです」

　「練習熱心なのね。そうか、確か平井君は、２年で唯一、対抗戦のメンバーに選ばれたのよね」

　「対抗戦のメンバーに選ばれたこと、知ってるんですか」

　悟は驚いた。同時に、それを知ってくれていたことに感激した。

　「ええ、輝雄から聞いたわよ。すごいわね」

　「いえ、それほどでも」

　誉められて、悟はポリポリと頭を掻く。

　「いつなの、対抗戦は？」

　「来月の12日です」

　「それじゃあ、練習に熱も入るわけだ。だったら、こんな所で私と喋って、時間を無駄遣いしない方がいいわ」

　弥生は冗談めかして言う。

　「いえ、無駄遣いなんて、そんなことは」

　「どうせ私も、これから演劇部だし。それじゃあね」

　弥生は悟に手を振り、クラブ棟の階段を上がろうと手すりに手を掛けた。だが、すぐに振り返り、

　「対抗戦、頑張ってね」

　とエールを送った。

　その言葉と微笑みは、悟の胸のド真ん中にズキュンと来た。

　「は、はい」

　悟は、なぜか直立不動で敬礼した。階段を上がる弥生を見つめながら、

　「必ず勝ちます」

　と、悟は宣言した。

　その言葉は、もう２階に到達していた蘭の耳には届いていなかったが、そんなことは、どうでも良かった。

　悟は、自分に誓ったのだ。彼女のために、必ず勝つと。

　弥生が部室に入るのを確認して、悟はクラブ棟に背中を向けた。

　急いで道場へ行こうとはせず、ゆっくりと歩きながら、弥生と話した余韻を楽しんだ。

　「対抗戦、頑張ってね」

　という弥生の言葉を脳内でリフレインして、悟は頬を緩ませる。

　だが、どこからか、嫌な意見が心に飛び込んで来た。

　（あれだけの美人なんだから、恋人がいるはずだ）

　悟の顔が、一瞬にして不安に曇った。

　そうだ、その通りだ。その恋人から奪うことなんて無理だろう。

　所詮、自分なんかが惚れても叶わぬ恋なのだ。

　そこまで心で呟いて、彼はハッと気付く。

　（これは恋なのか）

　今まで彼は、それを自覚していなかった。

　「おい悟、何をやってるんだ」

　不意に呼び掛けられ、悟はビクッとした。

　声の方向に目をやって、輝雄だと分かり、とりあえず安堵する。

　「何って、ランニングだよ」

　怒ったように悟が答える。

　「ランニングって、歩いている奴の言うことかよ」

　「さっきまで走ってたんだよ」

　「早く道場へ行った方がいいんじゃないのか。もう練習、始まってる時間だろ」

　「言われなくても分かってる」

　道場へ急ごうとした悟だが、

　「なあ、輝雄」

　と言って振り向いた。

　「実は、知り合いから訊いてくれと頼まれたんだが、お前の姉さんには、付き合っている人はいるのか」

　「姉貴の付き合ってる人？」

　「ああ」

　「それだったら、つい最近、恋人と別れたらしい」

　唐突な質問だったが、輝雄は軽い感じで返答する。

　「じゃあ、今はフリーってことか」

　晴れやかな表情になった悟は、弾んだ声で確認を取る。

　「そうなるな」

　「そうか。いや、別に俺はどうでもいいんだが、知り合いから頼まれたもんだから。そうか、そうなのか。そうだ、もう俺は稽古に行くからな」

　悟は言い終わるや否や、道場へと駆けて行った。

　「何が知り合いだよ」

　昌彦は呆れた表情で言った。

　「あいつ、嘘が下手すぎるだろ」