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Ⅱ

今日の二本目です。

「ここです！」

　里は、イーサと出会った場所から三十分ほど歩いたところに見つかった。

　並んでいる木々の建物。広大な畑で仕事に勤しむ人――人間の姿を保っている人狼達がいる。一見する限り、人間の生活と何も変わらない光景が里にはあった。

　人狼達はまだ俺達の存在に気付いていない。だからか、イーサは駆け足で近くにいる青年へと近付いていく。

　彼女と似た、貫頭衣を纏っている青年だった。腰には皮製のベルト。一心不乱にクワを振り下ろし、畑を耕している。

「ただ今戻りました、スキュロス様！」

「ああ、お帰りイーサ。危ない人達には会わなかったかい？」

「会いました」

「何っ！？」

　スキュロスと呼ばれた青年は、温厚そうな顔つきを瞬時に切り替えた。犬歯を剥き出しにした、獰猛な獣の面貌へと。

「くそっ、人間どもめ……！　姫様を攫うだけでなく、我らの領地に忍び込み、こんな幼い子供まで襲うとは……！」

「に、人間さんだって悪い人ばっかりじゃありません！　お姉ちゃんを助けてくれたのだってあの人間さんです！」

「……イーサ、何を言ってるんだ？　彼らは我らの王が抱いた理想を、自分の都合で捻じ曲げた連中だぞ？　僕らと手を取り合うなんて、そんなことあり得ない」

「で、でも！　あの人達はわたしを助けてくれました！」

　必死の形相で、イーサは俺達のことを指差した。

　俺もミドリも、動かずその場で頭を下げるだけ。彼らが人間を好意的に思っていないのは、さっきの会話で十分把握できている。刺激をしないよう、今は最低限の動きに留めよう。

　まあ、無駄だったようだが。

「人間、貴様らはまた……！」

　スキュロスが吠える。

　それは既に人のものでは無かった。狼の、野性の獣が放つ声。里にあった穏やかな空気も、一瞬で塗り替えられていく。

　イーサの姉に比べれば小型の狼だった。とはいえ身体の作りは人間の近く、怪物であることに違いはない。

「ミドリ、またで悪いけど頼む」

「もう足が棒になりそうだよ……」

　それでも、彼女はイーサの姉を引き受けてくれた。……早く起きてくれればいいんだが、その気配は一向に無い。

『死ねっ、ニンゲン！！』

　爆発音すら伴って、人狼の姿と化したスキュロスが突っ込んでくる。

　ケラウノスを抜くことは出来ない。真後ろにミドリがいるし、何よりここは人狼達の生活圏だ。加減したところで、大きな爪痕を残す可能性は高い。

　とはいえ、スキュロスはその辺りを気にしていないようだが。

『オオオォォォオオオ！！』

　多くの人狼が驚愕する中、俺の前には禍々しい牙が見えている。どうやら食い殺すつもりらしい。

　見慣れた光景だ。

　怯える理由は、一つもない。

『ガッ！？』

　くぐもった声が響く中、スキュロスの攻撃は止まっていた。

　否、止められていた。噛みつこうとした直前、俺が口の中へ手を突っ込んだからだ。

　絶句しているのは後ろにいるミドリの他、スキュロスやイーサも含まれる。喰い殺そうとしている相手に、自分から腕を突っ込むやつがあるか、と言わんばかりだ。

　それでも痛みは感じない。

　以前与えられた女神も加護。滅却魔術とやらを無効化した神の守りが、人狼の攻撃を受け切っている。獲物を抑えるための両手も、肩に触れているだけで加護を貫通するには至らなかった。

『グ、ギ……』

　顎にかかる力は強くなっているが、突っ込んだ俺の腕には掠り傷一つつかない。

「……魔力の濃度が低いと思えば、案の定か。イーサのお姉さんはだったら、また違った結果だろうにな」

『き、貴様……！』

　スキュロスは攻撃手段を切り替える。

　左右の爪。断頭台の刃にも見えるソレで、こちらを三枚下ろしにしようと振りかぶる。

　付き合ったっていいが、俺も遊びに来たわけじゃない。さっさと無力化するとしよう。

『っ！』

　紙一重で懐に潜った、次の瞬間。

　すれ違う間に、スキュロスは膝をついた。

『な、ん……』

「魔力酔いだ。……あんま得意じゃないんだけど、アンタぐらいの相手になら通用するらしいな」

『ぐ……』

　そのまま、巨体がうつ伏せに倒れていく。

　あとは静寂が流れるだけだ。人狼の間から怒りの声が上がることもない。寧ろ同情、罪悪感が向けられている。

「す、すみませんっ！」

　茫然としていたイーサが、謝罪しながら俺達の元に駆け寄ってきた。

「お姉ちゃんを助けてくれたのに、こんな――」

「ああいや、別に気にしなくていい。怪我もしてないし」

「でも……」

　イーサは少しばかり涙目になっている。さっき知り合ったばっかりだって言うのに、随分と真面目な子のようだ。

　……こういう空気になった時、どうやって誤魔化せばいいのか俺には分からない。子供のあやし方だって同じだ。

　しかし変わってくれる者がいるわけでもなく。力になってくれそうなミドリは、可愛いなあ、と呑気に微笑んでいる。

「じゃ、じゃあさ、里の代表者に会わせてくれないか？　一つ聞きたいことがあって」

「お、長に、ですか？　いまは代理の方しかいませんけど……」

「ならその人でもいい。ちょっと、封印系の魔術について聞きたくさて」

「封印系の……？」

　覚えがあるらしく、イーサは充血した目を広げていた。

　同時に里の人々も騒ぎ始める。高齢そうな住人の中には、膝をついて頭を下げる者までいる始末だ。

　そちらへの心当たりがあるとすれば、一つだけ。

「あの、もしかしてユウ様ですか？　千年前に魔王を討った英雄の……」

「えっと……まあ、そういうことになってるみたいだけど」

　いいのかなあ、と思いつつ、俺はイーサの問いに正直な返答を出した。

　途端、彼女や他の人狼達が一斉に頭を下げる。平身低頭、と言っても構わないぐらいだ。直前の出来事と、彼らが本来持っている価値観が、その姿勢を作り上げているんだろう。

　イーサに告げた言葉をもう一度繰り返したくなる。ついでに、止めてくれ、とも。

　確かに千年前でも、人々に歓迎されることは何度かあった。が、あくまでも対等な付き合い方であって、こんな風に仰々しく扱われた経験はほとんどない。

　ましてや魔物からだなんて。彼らの放っているオーラに、こっちが気圧されそうになってしまう。

「申し訳ありません！　我ら一族の恩人ともあろうお方に、このような――」

「ああいや、普通に接してくれ。こういうのはあんまり慣れてない」

「ですが……」

「じゃあ、俺の命令ってことで普通に接してくれ。……こんな風に扱われたんじゃ、落ち着いて話も聞けやしない」

「す、すみません」

　しまった、最後のは怒ってるように聞えたか。

　でもまあ、堅苦しかった空気は徐々に弛緩しつつある。望みの形には、どうにか落ち着いてくれそうだ。

　反面、強制しているようで後ろめたさがある。彼らがこちらを敬っている以上、どんな言い方をしても強制にはなるだろうけど。

「ではユウ様、代理の族長の元へご案内します。ついて来てください」

「ああ」

　またもやイーサの姉を背負ってから、俺は小さな案内人の後ろを歩いていく。

　隣りに並んだミドリは、どこか嬉しそうだった。頬を緩め、ニヤケ顔が俺のことを見上げている。

「どうした？」

「いやー、嬉しくてさ。大好きな人には評価されて欲しいし、活躍して欲しいからね。……何か問題抱えてそうだし、力になってあげよ？」

「だな」

　喋りながら振り向いた先には、未だに倒れたままのスキュロスが。

　彼を起こそうとする人狼はおらず、逆に蔑むような視線を向けている。こちらに向けている信仰を、そのまま裏返しにしたような鋭い目だ。

「……ま、同情し過ぎるのもよくないし」

　敗者の背中から目を逸らして、族長代理がいるらしい家へと向かう。

　その途中、頭を下げてくる人狼は途切れなかった。逐一構うわけにもいかず、俺はくすぐったい気持ちで眺めるしかない。

　本当、今更だが。

　千年前に行った行為が、どういうものか目の当たりにした気分だった。