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Ⅰ

「ゆ、ユウ君まってー！」

　そんな情けない声を聞きながら、俺は森を歩いていた。

　背中には旅に必要な荷物、ではなく少女。先日、ジュピテルの町に侵入してきた人狼の子だ。

「ほら、急げ急げ。早く歩かないと人狼の里にいつ到着するか分からないぞ」

「そ、それは困るね！　急ご！」

　案外と余裕はあるらしく、ミドリは気合を入れ直して足を上げる。

　しかしまあ、彼女の文句は分からないわけでもない。俺達が今歩いている森は、まったく人の手が入っていない場所だ。足元は凸凹しているし、体力の消耗は大きくなるだろう。

　出来れば俺がミドリを背負ってやりたいが、今は生憎と不可能だ。

　人狼の少女が目を覚ましてくれればいいんだが、それも期待できない。人の姿に戻って以降、彼女はずっと眠ったままだからだ。ジュピテル医者は、そのうち起きると言っていたけど。

「……でも、皆あっさり送り出してくれたね」

　一旦横に並んだミドリは、惜しむように後ろへ振り向いた。

　木々に覆われて、今は見えないジュピテルの町。数時間前に交わしたやりとりは、俺も確かに覚えている。

「行ってらっしゃい、って……何だか実家みたいだったね。もう少し重い空気になるかとおもってたけど」

「別に一生の別れじゃないしな。ドヴェルグから貰った転移の魔石もある。帰ろうと思えばいつでも帰れるぞ」

「じゃあ純粋に新婚旅行を楽しんでいい、と？」

「ま、また気の早いことを……」

　まあ、ミドリらしいと言えばミドリらしいかもしれないけど。

　そんな風に喜んでいる彼女を横目に、俺は背中で穏やかな寝息を立てている少女の顔を覗き込む。

　銀髪の、やや小柄な少女だった。歳は俺やミドリより一つ二つ下だろう。甘えるように背中へ喉を擦りつけてくるのがくすぐったい。

「……起きないね、その子。早く私の特等席を返して欲しいんだけど」

「ミドリの場合は単に歩き疲れただけだろ？　まあこの子に起きてもらった方が、道案内とかは楽なんだけどさ」

「たたき起こす？」

「止めい」

　今のあどけない寝顔を妨害するなんて、文字通り目覚めが悪くなりそうだ。

「でもさ、人狼の里って大体の位置しか分からないんでしょ？　関係者がいない状態で、ずっと歩き続けるのも危険だと思うんだけど……」

「まあ延々と探し続けるのはな。でも里の近くじゃ魔力濃度が上がる筈だから、近付けばそれとなく分かるぞ。今も正面に、妙な圧迫感がある」

「そ、そうなの？　私には全然分んないけど……」

「はは、鍛えれば分かるようになるさ。何なら今度特訓してやろうか？」

「本当！？　よ、よろしくお願いします、師匠！」

　冗談半分のつもりが、本気で受けとめられてしまった。

　でも最低限、魔力を感知する能力は鍛えておいた方がいいかもしれない。危険を察知する上では、魔術師としてもっとも重要な能力だし。

「……いいかミドリ？　俺は戦って欲しくて魔術を教えるわけじゃないからな？　あくまでも自衛の手段にしてくれよ？」

「分かってるってー。ユウ君に迷惑をかけないため、しっかり勉強します！」

「本当に分かってんのか……？」

　間違いなく分かってない気がする。

　それでも今は本人の言葉を信じるしかあるまい、と俺達は再び歩き始める。鬱蒼とした森の中、人狼の住処を探して。

　直後。

　誰かの悲鳴が、森を揺さぶった。

「ユウ君、今の……」

「ちょっと背中の子、頼む。様子見てくるから」

「う、うん、分かった！」

　少女を下ろし、代わりに掴むのは冷たい剣の柄。

　悲鳴が聞こえたのは丁度正面。意識を向ければ、魔力の塊がいくつも察知できる。うちの一つは特に濃度が濃い。人狼だろうか？

　それ以外の魔力は低濃度だ。恐らく人間だろう。

　果たしてどちらが狩り、どちらが追われているのか。

　第六感がよこす情報に眉を広めながら、全力で森を駆ける。

「誰か、誰か……！」

　いた。

　人狼の少女と同じ、銀髪の女の子。やはり人間の形態だ。

　ただし年齢は、彼女よりも更に幼い。恐らく十歳にも満たないだろう。視界の左から右へ、息を切らしながら走っていく。

　そんな彼女を追うのは、白い甲冑の騎士達。

　どう解釈しても多勢に無勢。しかも年端の行かない少女を追いかけ回すとは、欠片ほどの誇りも無いのだろうか。

「……ならこっちも、情けは無用だな」

　神魔剣の封を解く。

　溢れ出る魔力が、空気を切り替えるその瞬間。一人の騎士が俺の方へと振り向いた。上官と思わしき者の指示を受け、迷わず両手に大剣を構える。

　そのまま躊躇わず、一直線に突撃した。

「おおお！」

「……」

　雄叫びと共に振り上げられる大剣。――無論、そこに乗っている敵意は構う程のものではない。

　一振り。刃と刃がぶつかった、金属音が響く。

　直後には、大剣が粉砕される快音が鳴っていた。

「え――」

「ま、こんなもんだよな」

　愕然とする甲冑の騎士へ、即座に一閃を叩き込む。

　短く悲鳴が聞こえた後、彼は森の奥へ吹き飛ばされていた。自慢の甲冑は痛々しく拉げ、本来の機能を成していない。中に入っている人間も無事では済まないだろう。

　無論、その辺りは敵の問題。

　俺がするべきことは、少女を救い出すその一点だ。

「た、隊長！　コイツは……！」

「ちっ、ギルドが人狼どもの支援を始めたのか……！？　構わん、殺せ！　ギルドとの衝突を恐れる必要はない！」

「は、はっ！」

　残る数名の騎士も、次々に狙いを変えていく。これで逃げていた少女も、多少は安全な状態となったろう。

　あとは全員、戦闘不能な状態へ追い込んでしまえば終了だ。

「いけっ！　今こそ王に、我々の忠義を見せる時だ！」

　鼓舞する台詞に押されて、四人の騎士が列を組んで襲ってくる。

　だが。

「届くと思うのか？」

「っ！？」

　近付く前に、ただケラウノスを振った。

　大気そのものが破裂したような爆音が、直後に森林を揺さぶる。

　襲ったのはケラウノスの起こした風。されど神の力。四人の騎士は例外なく吹き飛ばされ、その鎧にも無数の爪痕が走っている。

　人狼に撃った斬撃と似たようなものだ。とはいえ今回は威力を落とし、その分範囲を広げている。

「っ、いま一体何を……」

「お、恐らく高密度の魔力を飛ばしただけではないかと……古の武具は、一振りしただけで大地を抉り、敵を滅ぼすと聞いたことがあります」

「ば、馬鹿げたことをぬかすな！　こんな小僧が神の武具を持っているわけがない！」

「ですが今の攻撃は、紛れもなく――」

「ええい、さっさと仕掛けろ！　このまま手ぶらで帰れるものか！」

　激高する隊長格の指示に従って、騎士たちは重い腰を上げていく。

　……見るからに、彼らからは戦意が欠け落ちていた。これで戦ったとしても興醒めでしかない。次にケラウノスの風圧を浴びせれば勝利が確定する。

　それは向こうも分かっているんだろう。剣を構えるだけで、誰一人踏み込もうとはしてこない。

「役立たずどもめ！　もういい、私がやる！」

「隊長！？」

　苛立ちを吐き捨てながら、男が取り出したのは一丁の拳銃だった。

　銃身にはびっしりと文字が刻まれている。魔術にも使用する、神々が使っていたとされる古代言語だ。

「お、お待ちください！　その銃は――」

「滅却魔術が入っていることぐらいは知っている！　これが掠りでもすれば、相手が死ぬこともなあ！」

「……」

　吐き捨てる隊長格に対し、俺は冷え切った目を向けていた。

　撃てるものなら撃ってみろと。

　お前に俺は殺せないと、挑発さえも込めながら。

「死ねええぇぇぇええ！！」

　引き金を絞る。火薬による銃声が、森の中に反響する。

「ユウ君っ！！」

　いつの間にか来ていたミドリが、絶叫に近い悲鳴を上げた。

　無論。

「――え」

　滅却魔術とやらは、俺に触れる直前で砕け散ったが。

　二発目はないらしく、隊長格の男は棒立ちしたまま動かない。何が起こったのか理解できず、口を開けたまま固まっている。

「悪いな、俺には最上位の神の加護がついてる。人間が作り出した魔術じゃ、俺には通用しないぞ」

「っ……だ、誰か、剣をよこせ！　コイツを叩き切って――」

「それこそ無理だな」

　瞬きすらしない一瞬のうちに、隊長格の正面へ移動する。混乱と絶望が入り乱れた表情が、嫌悪感を掻きたてるぐらいによく見えた。

　ここから切るのも吹き飛ばすのも、完全に俺の自由。

「ふ……！」

「ぐああああっ！？」

　二度目となるケラウノスの風圧が、男を襲った。

　一切の抵抗か許されず、彼は奥の大木に激突する。

　か、と息を吐いてそれきり。重力に引かれて落ちる上官へ、戦意を失った部下達が近付いていく。

　彼らは何度か声をかけた後、こちらを警戒しながら去っていった。先ほどの少女を再び追おうとする危害は見せない。

「ゆ、ユウ君大丈夫！？」

　人狼の少女を背負ったまま、意外と余裕のありそうな動きでミドリがやってくる。

「い、今、銃で撃たれて……」

「当たる前に砕け散ったから心配すんな。それよりもさっきの子は……」

「あっちにいるよ」

　ミドリが指差したのは、戦場の横にある木の影。そこから、銀髪の少女が顔を覗かせている。

　警戒心があるようで、こちらが一歩近づいただけでもビクリと身体を震わせていた。無理に近付こうとすれば逆効果だろう。

　しかし、この少女が人狼である可能性は極めて高い。ミドリに預けている少女と同じで、耳と尻尾もある。

「あの、君……」

「は、はいっ！」

　警戒を解くわけではないが、少女はきちんと言葉を返してくれた。

　思わず安堵の息が零れる。が、まだ問題が解決したわけではない。向こうが警戒している以上、直ぐに人狼の里について聞くかどうかは別だ。

　しかし、

「あの、そちらのお方が背負っているのは……」

「ああ、近くの町で保護したんだ。なんで、この先にある人狼の里に送り届けようと思ってさ」

「そ、そうなんですか！？」

　途端、隠れていた少女が前に出てくる。

　質素なワンピースを着た彼女は、それまでの躊躇いが嘘に思えるほどあっさり近付いてきた。背中の少女が、それだけ大切なのかもしれない。

「あ、ありがとうございます」

　思い出したように足を止めると、彼女は深々と一礼する。

「わ、わたし、イーサって言います。背中にいる人の妹です」

「この子、君のお姉さんなのか？」

「はい。先月、町に行ったら行方不明になってしまって……多分、さっきの人達に攫われたと思うんですけど」

「……何者なんだ？　連中」

「長は、セイオウ教会の人達だって言ってました。あ、これから里の方に案内しますね。ついてきて下さい」

　もう一度ペコリと頭を下げて、イーサは森の奥へと向かっていく。

　その足運びは実に軽やかだ。森という環境自体に慣れているんだろう、流れるように駆けていく。もちろん人の姿のままで。

「……とりあえず行くか」

「そだね。あー、私もう疲れてきちゃったよ。恩人なんだし、何か美味しい食べ物とか、ご馳走してくれたりするかな……？」

「まあ頑張って交渉しろ。あ、俺は腹減ってないから」

「えっ、手伝ってくれるんじゃないの！？」

　ミドリからイーサの姉を受け取りつつ、ああ、と無慈悲に返答する。

　……それから人狼の里へ移動するまで、ミドリから駄々をこねられたことは言うまでもない。

それぞれにサブタイトル、入れようか入れまいか……