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Ⅳ－Ⅱ

本日二話目ー。

「……ミドリ、急いでアデルフェさんに知らせてくれ。倒れてる人達を避難させないと」

「わ、分かった！　でもユウ君は！？」

「俺は人狼の相手をする。……イオレー王女がいたら、町はふっ飛ばさないよう頑張る、って伝えといてくれ」

「う、うん！」

　ミドリは躊躇うことなく、来た道を全速力で戻っていった。

　人狼の歩行速度は速くない。ゆっくりと、周囲の光景を観察しながら近付いてくる。

　その中には住宅も含まれているが、襲おうとするような気配はない。演説を聞いていた人々に狙いを定めているようだ。

「おお、おおお！？」

　一人だけ倒れていない彼は、驚愕したまま動かなかった。

「おいアンタ、早く逃げろ。後ろから人狼が来てるぞ」

「じ、人狼？　はは、冗談を言わないで頂きたい！　アレは既に滅びかかっている種族、人の前に現れる筈が――」

　肩越しに背後を確認した男は、それで動かなくなってしまった。大きく口を開けて彫刻のように固まっている。

「ほら、早く逃げろ。もう少ししたらそれも出来なくなるぞ」

「ひっ、ひいいいぃぃぃ……！」

　転ぶように、伝道師の男はミドリと同じ方向に駆け出していく。

　後に残されたのはうめき声を上げる一般人だけだ。……確かにここにいても、人々が浴びている魔力の濃さは分かる。それでも、昔の人狼に比べれば少ない方ではあるが。

「さて……」

　こちらも手は抜けない。倒れている全員を避難させる余裕はないし、その素振りを見せようとすれば人狼は直ぐに襲ってくるだろう。

　彼我の間合いは数十メートルほど。だがもちろん、人狼にとっては無いも同然の距離だ。

　なら、最初から躊躇う必要はない。

　肩の力を抜きつつ、掌に魔力の塊をイメージする。

「友ヨ！」

「うおっ！？」

　意識を戦闘に切り替えようとしたところで、突然現れたのは古い知人だった。

　ゴブリン族の王、ドヴェルグ。

　小さな鬼を連想させる戦友は、足元に不思議な模様を展開させながらの登場だった。十中八九、転移用の魔術を使用したんだろう。

「獣の気配がしたのでな、助けに来たゾ！　……まあ吾輩の助けなど、友には不要かもしれんがナ」

「いや、助かるぞ。ここで倒れてる人達、ドヴェルグの魔術でどっかに移動させてくれ」

「？　その必要はなかろウ？」

　身長一メートルと少しのゴブリン王は、怪訝そうな目で俺を見上げてくる。なるほど、言いたいことは分かった。

「け、ケラウノスのこと、もう知ってるのか？」

「うむ、ついさっきナ！　せっかくだ、人狼で試し切りでもすればよかろウ」

「いやでも、いま人に預けてるんだぞ？　敵を前にして取りに戻るのは――」

「ふはは、心配するナ！」

　ドヴェルグは不敵な笑みを浮かべながら、握っている杖の先で地面を叩いた。

　瞬時に魔術陣が起動する。アデルフェに預けたケラウノスを呼び出すために。

　お陰で、

「あン？」

　誤魔化しようのない、繊維の断裂音が聞こえた。

　ギルドの屋根をぶち破ってしまった証拠に違いない。実際、空に視線を向ければ飛んでくる閃光が一つ。女性の悲鳴も耳を澄ませば聞えてくる。

「あレ？　吾輩なにかしタ？」

「ああ、人様の職場をぶっ壊しやがったな」

「エッ」

　予想していなかった事態に、ドヴェルグは完全に凍りついていた。さっきの伝道師とよい勝負である。

　まあ感謝はしよう。ケラウノスがあれば、人狼と真っ向から殴りあえるのは間違いない。無論、飛ばし過ぎるのは禁物だが。

「ま、まてまてまテ！　今すぐそれ戻すかラ！　せめて元の場所にあれば、無かったことニ……！」

「いや手遅れだろ！？　それならこっちを手伝え！」

「おお、名案ダ！」

　直後。

　緊張感のない俺達のやり取りに、一匹の人狼が反応した。

　爆発。

　そうとしか称せない踏み込みで、古代の魔物は一瞬にして距離を詰める。

　ケラウノスはまだ手元に来ていない。回避するだけの時間も、こちらにはまったく与えられてない。

　しかし間合いだ。

「――やれ、ケラウノス」

　響いたのは言葉だけ。

　効果は、一瞬遅れて顕現する。

『っ！？』

　斬撃だった。

　人狼の胸元で突然光が起こったかと思えば、それが剣の形を成している。

　剣は快音を伴って、人狼の腹を貫いていた。

　単なる一撃、ケラウノスを直に振るうことすらない決着。人狼は力を失い、ゆっくりと地面に倒れていく。

「あレ？　吾輩手伝う暇なかったんですけド……」

「まあこういうこともあるさ。……しっかしこいつ、どうするかね。人狼は再生能力が高いから、そのうち元に戻るだろうし……」

「ふむ、ひとまず森に返してはどうダ？　ジュピテルの東には人狼が住んでいる森があル。恐らくこの人狼はそこから来た筈ダ」

「東か……」

　なら、行ってみるのが一番だろうか？　ミドリの魔術についても、さっきの男を倒せば済むような話ではない気がするし。

「なら、行ってみるか。いつまでもジュピテルに留まってたんじゃ、ノヴァスティーノにも行けないし」

「わ、吾輩を置いて行くのカ！？」

「そりゃお前、王様としての仕事あるだろ？　放棄するって言うんなら別に構わんけど」

「放棄なんてしたら吾輩死ヌ……！　ここは我慢するとするか……」

「そうしとけ」

　ミドリと二人っきりの時間を邪魔されてたまるものか。

　しかしそうなると、やはりケラウノスのことが問題になる。あの箱の、せめて小さいものでもあれば助かるんだが。

「なあドヴェルグ、お前の魔術なり何なりでケラウノスどうにか出来ないか？　得意だろ？」

「まあ得意は得意だガ……いくら吾輩でも、あれほどの神剣に介入することは難しいぞ。多少耐久性の高い魔封じの布なら渡せるガ」

「どれぐらい耐えられる？」

「ケラウノスであれば、三日が限度だナ」

　それまでに人狼と接触、魔術の話を聞きださなければならない。

　ならやってみよう。昔はもっと短い時間で、似たようなことをやれと言われたものだし。挑む前に諦めるのは一番駄目な選択だ。

「じゃあアデルフェさんに相談してみるか。ギルドの冒険者ってことの方が、融通効くかもしれないし」

「ふむ、悪くない考えだナ。……たまには連絡をよこせヨ？」

「転移の魔石があるんだから、その気になればいつでも帰ってこれるだろ。あ、そうだドヴェルグ、ケラウノスがどこから来たか知ってるか？」

「コントス経由で海の向こうから来た、としか知らン」

「そうか……」

　東で何か情報を得られれば良いのだが、まあそこは行ってみるしかあるまい。

　俺は目の前で倒れている人狼を担ぎあげようとして、止まる。

「……女の子？」

　お約束と言うべきか、とんでもない偶然と言うべきか。

　人狼が倒れていた場所には、一人の女の子が倒れていた。銀髪の、耳が生えている少女である。尻尾もあった。

　人狼が人間の姿に切り替わった時と、特徴は一致している。

「……さて、どうすっかね」

　予定されている旅へ、同行させることになりそうな。

　そんな予感を感じながら、俺は小柄な犬耳少女を抱き上げた。

次回より冒険メインの回に。世界を回っていきます。