世界にたった一つのはな

第3話 彩花の決意

　彩花が高校三年生になり、進学先を決めなければならない季節が訪れた。網戸にとまったツクツクボウシは、甲高い声で秋の風を震わせていた。

　どちらからともなく、言葉を探している沈黙が流れ、時計の秒針だけが、やけに大きなリズムを刻んでいた。

　窓から差し込む夕日が、二人の顔を朱く染めかけたときだった。

　陽子の正面に座る彩花は、一度膝の上で指を組み直し、ゆっくりと息を吸い込んだ。そして決意を確かめるように唇を開く。

「……私、看護師になりたいの」

　その言葉はあまりにも突然で、陽子はすぐには意味を飲み込めなかった。

――看護師になりたい。

　小さな声だった。

　けれど、その響きは波紋のように部屋へ広がり、陽子の胸に深く突き刺さった。

「看護師はやめなさい。大変な仕事だって、分かって言っているの？」

　思わず、そう言ってしまった。

　それは妹を守りたいという、姉としての衝動だった。

　激務、体力の消耗、精神的な重圧。

　救急外来の緊迫した空気、患者の命を預かる責任――

　そのすべてが、Ⅰ型糖尿病を抱える彩花には、あまりにも厳しい現実に思えた。

　しかし彩花は目を逸らさなかった。

　陽子を真っ直ぐ見つめ返す。

　その瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

「自分が患者として経験したことがあるからこそ、患者さんの気持ちが分かる看護師になりたい。誰かを助ける仕事がしたいの」

　陽子は返す言葉を失った。彩花がどれほどの痛みと孤独を抱え、それでも前を向いて歩いてきたのか。その意志をもう、否定することはできなかった。

＊＊＊

　彩花は家族の反対を押し切り、同じ市内にある看護学校へ進学した。

　看護学校での日々は、決して楽なものではなかった。毎日のインスリン注射、血糖値の管理、膨大な学習量。それらすべてを抱えながら、彩花は弱音を吐かず、「看護師になる」ことを目標にひたすら学び続けた。

　机の上には分厚い解剖生理学の教科書。その傍らには血糖測定器と補食用のゼリーが、いつも決まった場所に置かれている。部屋に響くのは、小さな電子音とペン先がノートを走る音だけだった。

「大丈夫だから」

　彩花はいつもそう言った。

――本当に、大丈夫だったのだろうか。

　病気に振り回されているように見えた妹は、いつの間にか自分の病気と向き合い、折り合いをつけながら前へ進んでいた。その背中からは、言葉にしなくても伝わる、確かな強さが宿っていた。

　ある日の夕食時。彩花が箸を止め、楽しそうに話し始めた。

「ねえ、聞いて。肺ってね、左右で数が違うんだよ。左は心臓があるから二つで、右は三つに分かれているの」

　父も母も興味深そうに耳を傾ける。

　彩花は身振りを交えながら続けた。

「でもね、すごいのはここから」

「もし一部の機能が低下しても、他の部分が一生懸命カバーし合って、私たちは息ができるんだって」

　少し間を置いて、彩花は笑った。

「だからね、人間の身体って、お互いを助け合うようにできているの。……まるで家族みたいだと思わない？」

　その瞳は、きらきらと輝いていた。

　父も母も顔を見合わせ、自然と頬が緩む。

　母がインフルエンザで寝込んだときも同じだった。

「身体を温かくして、栄養のあるものを少しずつ食べて。ゆっくり休めば、ちゃんと治るから」

　そう言いながら、迷いのない手つきで看病をしていた。

――この子は、もう自分で歩いている。

　守られる側ではなく、誰かを守る場所へ、いつの間にか、そんな場所に立っていた。

＊＊＊

　やがて臨地実習が始まった。

　受け持ち患者の病態を調べ、看護計画を書き、翌日の看護実践を何度も修正する。それはもう学生ではなく、一人の看護師として向き合う時間だった。

　睡眠時間はいつしか四時間ほどになっていた。

　心配になった陽子は声をかけた。

「大丈夫？　無理してない？」

　彩花は少し笑う。

「大丈夫だよ。看護師って体力勝負だもん」

　そして、少し照れくさそうに続けた。

「患者さんの病気と看護がね、全部つながってきて……今、とても面白いの」

　疲れているはずなのに、その横顔は不思議なほど輝いて見えた。

――ある日。

　彩花は目に涙を溜めて帰ってきた。

「どうしたの！」

　陽子は思わず駆け寄る。

　彩花は首を振った。

　そして声を震わせながら言う。

「……私の受け持ちの患者さんが……亡くなったの」

　その瞬間。

　大粒の涙が頬を伝った。彩花が声を上げて泣く姿を見たのは、あの日が初めてだった。

――ずっと、我慢していたのだろう。

　陽子は何も言わず、そっと抱きしめた。

「ありがとう……お姉ちゃん。これが、人が亡くなったときの悲しさなんだね」

　彩花は涙を拭いながら続けた。

「看護師はどんなに悲しいときでも、患者さんや家族の前では涙を見せちゃいけないの……」

「……でも、悲しいときは、泣いてもいいよね？」

　今にも消えかかりそうな声だった。

「当然よ……泣いてもいいんだよ」

　陽子は優しく背中を撫でる。

「彩花が泣くときは、いつでも私が受け止めてあげる。だから誇りを持って、看護師になりなさい」

　それからだった。

　彩花は何かが吹っ切れたように、実習と学業へ一心に打ち込んだ。

＊＊＊

――看護師国家試験の合格発表の日。

「合格したよ！」

　電話越しの声が黄色く弾んでいた。

　父は嬉しそうに笑った。

「やっぱり、お母さんの子だな」

　すると母がすかさず言い返す。

「何言ってるの、恭介さん。彩花の粘り強いところは私にそっくりね！」

　結局、最後は母の子という結論に落ち着いた。

「彩花、おめでとう！」

「免許証を受け取ったら、本当に看護師さんね」

　そして――

　看護師免許証を手にした日。

「これ、私たちからのプレゼント」

「なにこれ？　開けていい？」

「いいわよ」

　箱を開けた彩花は目を輝かせた。

「うわぁ……聴診器！」

「これ、いいの？」

「もちろんよ。これから必要になるでしょ」

「大人にも子どもにも使えるダブルの聴診器よ」

　彩花は虹色に光る聴診器を胸に抱きしめた。

「ありがとう！」

「お父さん、お母さん、お姉ちゃん。大切にするね」

　彩花は看護学校を卒業すると、かつて自分が通っていた大学病院へ就職した。看護部長の理解もあり、持病も考慮され、外来の勤務となった。

　患者に向き合う彩花の姿を見た日、陽子は胸を打たれた。車椅子の高齢患者に優しく声をかけ、そっと背中を支える彩花は、もう妹ではなく、一人の看護師だった。

無邪気に「お姉ちゃん」と甘えてきた妹は、もういない。

少しだけ寂しかった……けれど、それ以上に誇らしかった。