EP 43
我が流儀、友に捧ぐ一閃
互いの力量を確かめ合った初手の攻防。
闘技場の空気は、二人の極限まで高まった闘志によってヒリヒリと張り詰め、数万の観客は固唾を飲んでその一挙手一投足を見守っていた。
静寂を破り、先に動いたのは再びイグニスだった。
「まだまだ行くぜ！ 消し炭になんなよ、ユウタッ！！」
彼が大きく息を吸い込み、竜の口腔から吐き出したのは、先ほどの火炎球とは比較にならないほど巨大で高密度な『炎の壁』だった。
着弾した炎は爆発的に広がり、勇太とイグニスの間に、逃げ場のない燃え盛る火の海を作り出した。
「くっ……前が見えない！ イグニスは何処だ！？」
勇太は熱波に顔を庇い、炎の壁に阻まれて相手の姿を完全に見失う。肌を焦がす熱気で呼吸すら苦しく、視界は赤く揺らめいていた。
その時、炎の壁の向こう側から、風を切り裂く恐ろしい唸り声が響いた。
直後、巨大な模擬戦斧が炎を突き破り、勇太の首を刈り取らんと飛来したのだ！
「何ッ！？」
勇太は気配と風切り音を頼りに、間一髪で身を屈めてそれを躱す。
巨大な戦斧は彼の頭上を通り過ぎ――なんとブーメランのように空中で回転軌道を描き、再び炎の壁の向こう側、見えないイグニスの手元へと戻っていった。
規格外の腕力による、強引極まりない投擲術だ。
「ガハハハッ！ どうだユウタ！ この火の海がある限り、お前は俺の懐には入れねえ！」
イグニスの声が炎の向こうから響く。
続けざまに、視界の死角から巨大な戦斧が何度も、何度も円月を描いて投げつけられる。
「チィィッ……！」
勇太は飛来する斧を必死に避け、薙刀で軌道を逸らし続ける。完全に防戦一方だ。
（どうする！？ このままじゃジリ貧だ。火の海をどうやって突破する……！？）
『どうしたユウタ！ もう終わりか！？ 降参するなら今のうちだぜ！』
イグニスの挑発的な声が飛ぶ。
熱と酸欠で、勇太の思考が鈍り始めたその時だった。
「勇太さぁぁぁんっ！！ 負けないでぇぇっ！！」
観客席から、キャルルの必死で、張り裂けそうな声援が、轟音を打ち消すように不思議と鮮明に勇太の耳に届いた。
「キャルル……！」
勇太はハッとして、飛来する戦斧を紙一重でかわし、燃え盛る炎の前でピタリと動きを止めた。
大きく、深く息を吸い込む。
（そうだ……。キャルルも、イグニスも、この世界の住人は当たり前のように『魔力』や『闘気』を使っている。僕はこれまで地球の知識や現代アイテムに頼り、物理の『理』だけで戦ってきた）
（でも……僕の体は今、間違いなくこの異世界にある。ならば、僕の長年培ってきた『武術の精神』が、この世界の力と結びつかないはずがない……！）
勇太はそっと目を閉じ、模擬薙刀を正眼に構えた。
意識を、へその下――『丹田』へと集中させる。呼吸を整え、己の魂の奥底にある静かなる炎を呼び覚ます。
（俺の力……俺だけの、技……！）
精神の統一。
すると、勇太の体から、淡く、しかし清浄で圧倒的な密度を持つ**『蒼い光（闘気）』**が溢れ出した。
それは彼が放つ理知的で静かなる闘志そのもの。蒼いオーラは水が流れるように模擬薙刀へと吸い込まれ、木製の武器がまるで魂を宿した神宝のように、眩く鋭い輝きを放ち始めた。
「行くぞッ！！」
勇太はカッと目を見開き、一切の迷いなく、燃え盛る火の海へと正面から突っ込んだ。
「馬鹿なッ！？ いくらなんでも死ぬぞ、ユウタァ！！」
炎の向こうで、イグニスが無謀な特攻に驚愕と焦燥の声を上げる。
だが、炎に包まれながらも勇太は欠片も怯まない。
彼は蒼く輝く薙刀を、頭上高く振りかぶった。
「これが俺の流儀だ！ 我流・『天波』ッ！！」
振り下ろされた薙刀から、極限まで圧縮された蒼い闘気の斬撃が放たれる。
轟ッ！！
蒼い波濤が、分厚い紅蓮の火の海を『海割りの奇跡』のように真っ二つに切り裂き、安全な道を切り拓いた！
「そ、そんな……バカなッ！？」
自らの炎が両断された信じられない光景に、イグニスは言葉を失い、慌てて戻ってきた戦斧を構えて待ち受ける。
だが、割れた炎の道を通って姿を現した勇太の速度は、もはやイグニスの動体視力すら置き去りにしていた。
勇太は、残った全ての蒼い闘気を、その切先へと一点集中させる。
「決めるぞ、イグニスッ！！ 我流・『隼斬り（はやぶさぎり）』！！」
ドンッ！ と闘技場の石畳が爆ぜた。
勇太は隼のごとき電光石火の神速で、一瞬にしてイグニスの懐（ゼロ距離）へと潜り込み――そのがら空きの胴体に向けて、下から上へ、強烈な闘気を纏った渾身の『斬り上げ』をぶちかました。
ドゴォォォォォンッ！！
「カ、ハッ……！！」
イグニスの時が止まった。
刃引きされた模擬武器とはいえ、蒼い闘気を纏った凄まじい物理衝撃が、竜人の強靭な肉体を打ち抜き、肺から一切の空気を絞り出した。
白目を剥いたイグニスの巨大な手から、戦斧がすっぽりと滑り落ち、カラン……と乾いた音を立てて砂に落ちる。
「……イグニス。ありがとう。お前のおかげで、新しい力に気づけたよ」
勇太は静かに薙刀を下ろし、崩れ落ちていく親友に優しく告げた。
「ゆ、勇太……。へへ……。やっぱ、強えじゃねえか、お前……」
イグニスは、一矢報いられたことへの悔しさよりも、好敵手が自分を超えていったことへの満足感を浮かべて笑い――ゆっくりと仰向けに倒れ、意識を手放した。
闘技場は、数秒間、水を打ったような完全な静寂に包まれた。
そして、目の前で起きたあまりにも美しく熱い決着を見届けた審判が、感極まって震える声で、マイクの限界まで絶叫した。
「しょ……勝負、有りッ！！ 勝者！ ナカムラ・ユウタァァァァーーッ！！！」
その瞬間、コロッセオ・アウストラは、この日一番の、いや、大会の歴史上類を見ないほどの、地響きと大歓声の渦に飲み込まれた。
帝都武術大会「獅子王祭」。
様々な思惑と欲望が渦巻いたこの大陸最大の祭典の頂点に立ったのは、東の国から来た、無名の――しかし誰よりも知恵を絞り、誰よりも仲間を想う、一人の心優しき勇者だった。
