EP 4
医者の手と、アイドルの声
「……ゲホッ、ゴホォッ！！ ヒューッ、ヒューッ……！」
帝都外れの公園広場。
悪徳商会を撃退した歓声が冷めやらぬ中、小さな少年・トミーが地面に倒れ込み、胸を掻きむしりながら激しい呼吸困難に陥っていた。
「トミー君！？ どうしたの、しっかりして！」
リーザが血相を変えて駆け寄るが、少年の顔はすでにチアノーゼ（酸欠による青紫色の変色）を起こし、白目を剥きかけている。
「離れろリーザ！ 気道を確保する！」
鋭い声と共に、ジャージ姿の優太が滑り込んできた。
彼は即座にトミーの顎を上げ、首の角度を調整して空気の通り道を作る。同時に、背後に立つエルフの妻に指示を飛ばした。
「リーシャ、解析を！」
「……気管支の異常な収縮と、肺への魔力鬱血よ！ 極度のストレスと、スラムの劣悪な衛生環境が引き金となって発症した『急性・魔力性喘息』だわ！ このままではあと数分で呼吸が停止する！」
「数分……上等だ」
優太は一切の焦りを見せず、空中に『地球ショッピング』のインターフェースを展開した。
この世界の中途半端な回復ポーションでは、アレルギーや自己免疫が絡む喘息の発作は治せない。必要なのは、気管支を直接拡張させる地球の現代医療だ。
『チャリン♪ UR：医療用ネブライザー（吸入器）および、速効性気管支拡張剤セットを召喚しました』
光と共に優太の手に現れたのは、透明なマスクと、薬剤を霧状にするための小型の吸入デバイスだった。
「トミー、少し苦しいが我慢しろ。ゆっくり息を吸うんだ」
優太はトミーの口元にマスクを当て、デバイスを作動させる。
シューッという音と共に、高濃度の気管支拡張剤とステロイドが微細なミストとなって、少年の気道へと送り込まれていく。
「イグニス、周囲の空気を温めて乾燥を防げ！ キャルルはトミーの手を握って安心させてやってくれ！」
「おうっ！」
「はいっ、優太くん！」
仲間たちの完璧なサポートを受けながら、優太はトミーの脈と呼吸音に全神経を集中させる。
防衛医科大で叩き込まれた、小児救急の絶対的なセオリー。どんなに状況が切迫していても、医者の手が震えることは決して許されない。
数分後。
「……ゲホッ。……あ、あれ……？」
トミーの喉から鳴っていたひどい喘鳴がスゥッと消え、青紫だった唇に赤みが戻ってきた。
浅かった呼吸が深くなり、少年はゆっくりと目を開けた。
「……バイタル安定。気管の拡張を確認した。よく頑張ったな、トミー」
優太がマスクを外し、額の汗を拭う。
周囲を取り囲んでいたテント村の住人たちから、安堵の息と、優太への割れんばかりの拍手が沸き起こった。
「すごい……死にかけてたのに、一瞬で……！」
「神様だ。お医者様の神様が来てくれたんだ！」
住人たちが次々と優太に拝み始める。
だが、優太の表情は晴れなかった。彼の視線は、起き上がったトミーの『瞳』に注がれていた。
「……どうして、助けたの……？」
トミーは、命を救われたというのに、少しも嬉しそうな顔をしていなかった。
ぽろぽろと大粒の涙をこぼし、虚無に満ちた暗い瞳で優太を見上げている。
「トミー君？ 苦しいのは治ったはずですのよ？」
リーザが心配そうに覗き込むが、トミーは首を横に振った。
「治ったって、同じだよ……。どうせ明日には、ゲルツ商会がもっとたくさんの人を連れてきて、僕たちのテントを壊すんだ。僕たちには、お金も、帰る家も、何もない……。こんな苦しい毎日が続くだけなら……助けてもらわなくたって、よかったのに……っ！」
少年の悲痛な叫びが、広場に重く響き渡った。
周囲の大人たちも、誰もトミーの言葉を否定できなかった。優太たちがゴロツキを追い払ったのは一時的な延命に過ぎない。スラムの住人たちが抱える『圧倒的な貧困と絶望』という病魔は、何も解決していないのだから。
「トミー、そんなこと言っちゃダメですの！ 明日はきっといいことがあるって、私が歌で……」
「歌なんてお腹の足しにならないよ！ リーザちゃんの歌を聴いてる時は楽しいけど……終わったら、またお腹が空いて、寒いテントに戻るだけじゃないか！」
トミーの言葉は、リーザの胸に深く突き刺さった。
リーザは唇を噛み締め、俯いてしまう。
優太は、己の手を見つめた。
（……俺は、医者だ）
肉体の傷を治し、病気を治すことはできる。地球の知識を使えば、不可能を可能にすることもできる。
だが、どれだけ優れた医療技術をもってしても、現実の理不尽によって『完全に折れてしまった心』を治癒する薬はない。
「大丈夫だ、俺たちがなんとかしてやる」――そんな無責任な言葉をかけるのは簡単だ。だが、それではただの同情であり、少年の心を根本から救うことにはならない。
優太は、ゆっくりと立ち上がった。
そして、俯いている芋ジャージの少女――リーザの前へと歩み寄った。
「……優太、さん？」
リーザが顔を上げる。
次の瞬間。マルストア領の領主であり、どんな巨大な魔獣にも決して屈しない強靭な男が、一人の地下アイドルに向かって、深く、深く頭を下げた。
「優太！？」
「ボス！？」
仲間たちが驚愕の声を上げる。
「リーザ。……俺の負けだ」
優太は頭を下げたまま、静かに、だが力強い声で言った。
「俺の手は、あの子の体の苦しみを取り除くことしかできなかった。あの子の心に巣食っている『絶望』までは、俺の医療じゃ治せない。……でも、お前にならできる」
優太は顔を上げ、リーザの海色の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「お前、言ってたよな。自分の歌で、ファンたちの時間を奪うって。現実の辛いこと全部忘れさせて、宇宙一の幸せな時間を味わわせるって」
「……っ」
「頼む。あの子から、絶望を奪ってやってくれ。あの子に『明日も生きていたい』と思わせる光を、見せてやってくれないか」
それは、己の限界を認めた上で、他者の持つ『エンターテインメントの力』への、最大級の敬意と信頼だった。
「俺TUEEE」で全てを一人で解決しようとするのではなく、誰かの才能を心から信じ、託すことができる。それこそが、中村優太という男の『器の大きさ』であった。
リーザの瞳から、大粒の涙が溢れ落ちた。
自分の歌は、ただの自己満足なのかもしれない。そう揺らぎかけていた彼女の背中を、この強くて優しい男が、全身全霊で押し上げてくれたのだ。
「……バカに、しないでくださいの」
リーザはジャージの袖で乱暴に涙を拭うと、ニッと不敵に笑った。
「私は絶対無敵のスパチャアイドルですのよ？ ファンの絶望なんて、私の歌で全部まるごと強奪してやりますわ！」
リーザはトミーの元へ歩み寄ると、ゴロツキに壊されて粉々になった『みかん箱』の破片を一枚拾い上げ、それを足元に置いた。
箱が壊れても、彼女がそこに立てば、そこが世界で一番輝くステージになる。
「トミー君。私の最前列で、よーく聴いてなさいの。……これが、人魚姫の本当の歌ですわ」
伴奏はない。
だが、リーザが静かに息を吸い込んだ瞬間、夜の公園の空気が、まるで澄み切った深海の底のようにシンッと静まり返った。
『――♪ 遠い波の音、星の瞬き』
紡がれたのは、『ポンポコ節』のような宴会芸ではない。
海中国家シーランの王族にのみ代々伝わる、魂を癒やすための鎮魂歌だった。
『――♪ 泣かないで、小さな貝殻。あなたの涙は、真珠に変わる』
透き通るような、それでいて圧倒的な魔力を帯びたその歌声は、トミーの、そしてテント村の住人たちの心の奥底に、優しく、温かく染み込んでいった。
冷たい風が吹くスラムの広場が、まるで母親の胎内にいるような、絶対的な安心感に包まれる。
『――♪ 夜が明ければ、光が踊る。だから今は、私に預けて』
リーザはトミーの頭を優しく撫でながら、微笑みかけた。
芋ジャージを着ているはずの彼女の姿が、今のトミーには、海の泡から生まれた本物の女神のように輝いて見えた。
「……あ、ぁ……」
トミーの目から、先ほどまでの絶望とは違う、温かい涙がポロポロとこぼれ落ちた。
「すごい……きれいな、声。……僕、なんだか……すごく、あったかいや……」
トミーの顔に、血色が戻り、そして――ほんの僅かだが、確かな『笑顔』が浮かんだ。
絶望に支配されていた心に、「明日もこの歌を聴きたい」という希望の種が芽吹いた瞬間だった。
「……すげぇ。本当に、心を治しちまった」
優太が、感嘆の息を漏らす。
物理的な治療と、魂の救済。二つの力が合わさった時、絶対に不可能だと思われた奇跡が起きたのだ。
「ふふん！ どうですの、プロデューサー！ 私の歌の力、思い知りましたか！」
歌い終えたリーザが、自慢げに胸を張る。
「ああ、完敗だ。お前は間違いなく、最高のアイドルだよ」
優太が心からの賛辞を送った、まさにその時である。
【締める合図】が、足元から鳴り響いた。
ズズズズズズズ……ッ！！！
突如として、公園の地面が激しく揺れ始めた。
「な、なんだ！？ 地震か！？」
イグニスが身構える。
だが、それは自然の地震ではなかった。
公園の隅にある、地下水路へと続く巨大な鉄格子のマンホール。その奥底から、空気を震わせるような、おぞましくも悲痛な『獣の咆哮』が響き渡ったのだ。
『ギョォォォォォォォォォォォォッ！！！』
「……ッ！？ この声、まさか……！」
その咆哮を聞いた瞬間。リーザの顔から血の気が引き、彼女は信じられないものを見るように、足元を見つめて震え始めた。
「リーザ？ どうした！」
「う、嘘ですの……。どうして、私の『同胞』が、こんな帝都の地下水路に……っ！？」
次話。
悪徳商会の背後に潜む闇ギルドが、ついに最悪の切り札を切る。
深海より強制的に連れ去られ、呪いによって狂暴化させられた悲しき魔獣『マッド・クラーケン』。同胞を弄ばれたリーザの強欲なる逆鱗が、今、帝都の地下で爆発する！
読んでいただきありがとうございます。
面白いと思っていただけましたら、★評価やブックマークで応援していただけると励みになります。
