第五十六話 目覚めた巨人
畿内に迫った島津・毛利連合軍を迎え撃つべく、二代将軍・秀忠は、江戸に居ながらにして、これまでの快進撃を、根底から揺るがす反撃の狼煙を上げていた。
「旗本・御家人をはじめ、東国譜代の諸大名、合わせて十五万を超える軍勢が、すでに西へ向けて動き出しておるとの由」
坊津からの報せを受け、義誠は、これまでの快進撃の裏で、ようやく牙を剥き始めた徳川の本当の力を、正しく見て取った。
史実にはない戦だ。
だが、徳川という体制そのものの底力は、これまで幾度も見てきた、いかなる大軍にも劣らぬ。
「加えて、酒井忠世殿、本多正純殿ら、家康公の代から仕えてきた老練な将たちが、この軍の指揮を執っておるとの由」
義誠は、その名を聞き、静かに唇を引き結んだ。
木崎原で相対した伊東、耳川で敗れた大友、沖田畷で崩れた龍造寺。
あの大軍たちとは、性質が違う。
徳川の軍勢は、これまでの主戦場で幾度も勝ち続け、統率と補給の仕組みを、これ以上なく磨き上げてきた組織だ。
摂津、山崎の地にて、両軍は激突した。
島津・毛利連合軍、およそ四万。
対する徳川方は、先手の一団だけでも、五万を超えていた。
「これまでの理屈が、通用するかどうか——ここで、はっきりと分かる」
義誠は、自ら本陣に立ち、戦況を見つめていた。
初め、島津方は、これまでの戦で培った、地の利を生かした戦い方で、優位に戦を進めた。
だが、徳川方は、これまで義誠が相手にしてきた、どの敵とも違っていた。
「敵、崩れても、崩れても、後方から、次々と新手が補われております！」
物見からの報せに、義誠は、奥歯を噛み締めた。
これが、天下の総力か。
木崎原で見た大軍とは、桁が違う。
徳川という国そのものが、この戦を、支え続けておる。
大軍であるがゆえの綻び。
これまで義誠が、幾度も利用してきたその理屈が、此度は、通用しなかった。
徳川方の軍は、統制を失うことなく、際限のない補充を受けながら、着実に、押し寄せてくる。
戦は、三日にわたって続いた。
初日、島津方は優勢に戦を進めたが、二日目には、徐々に押し返され始めた。
義誠は、これまでの戦の経験から、劣勢を覆す糸口を、幾度も探った。
地形を利用した伏兵、夜討ちによる撹乱。
だが、徳川方の陣立ては、そうした搦め手にも、あらかじめ備えを固めていた。
「有村様の策、ことごとく、先読みされておるようにございます」
蔵人の言葉に、義誠は、苦い顔で頷いた。
当然だ。
徳川方にも、これまでの戦を、つぶさに調べ上げた者がおるはず。
木崎原、根白坂、そして関ヶ原の退き口——私がこれまで積み上げてきた戦い方は、もはや、秘策ではなくなっておる。
そして三日目、酒井忠世率いる本隊が、側面から連合軍の陣を突き崩し、戦線は、大きく後退を強いられることになった。
「毛利方の一隊が、崩れましてございます！」
その報せに、義誠は、すぐさま、後詰めの手配を命じた。
だが、崩れた陣形を立て直すには、時が足りなかった。
「退け！ 一旦、京へ退くぞ！」
忠恒の号令に、連合軍は、なんとか壊滅は免れながらも、大きな損害を出しつつ、後退することになった。
義誠は、この撤退の指揮を、自ら執った。
木崎原以来、幾度も磨いてきた退路の差配が、此度もまた、多くの命を救うことになった。
だが、その顔には、これまでにない、重い疲労が滲んでいた。
これほどまでとは。
徳川の底力を、私は、正しく見誤っていたのかもしれぬ。
京へと退いた陣中で、義誠は、忠恒、そして、輿に揺られながらも戦況を見守っていた義弘に、この戦況を、正直に報告した。
「此度の一戦、我らの負けにございます。徳川方の底力、我らの見立てを、大きく上回っておりました」
「これで、終わりか」
忠恒の問いに、義誠は、静かに、だが、力を込めて、首を振った。
「終わりではございませぬ。ですが、これまでのやり方だけでは、この先、勝ち抜くことは叶いますまい。より深く、より広く、諸大名の心を、こちらへ向けさせる必要がございます」
義弘が、掠れた声で、口を開いた。
「義誠、儂は、この歳まで、多くの戦を見てきた。勝ち続けることだけが、戦の全てではない。負けを認め、次の手を練ることもまた、戦の内だ」
義誠は、その言葉に、深く頭を下げた。
義弘公の言う通りだ。
ここで、心を折るわけにはいかぬ。
だが、義誠の胸の内には、これまでにない、重い不安が、確かに影を落としていた。
連合軍の中には、この敗戦を受け、日和見に転じる家も、出始めるだろう。
積み上げてきたものが、音を立てて崩れていく、その足音が、義誠の耳には、はっきりと聞こえていた。
京の空に、これまでとは違う、重苦しい夜が訪れようとしていた。
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あとがき
いよいよ、徳川方の本格的な反撃を描きました。
これまで義誠が得意としてきた「大軍の綻びを突く」戦法が、統率と補給の仕組みが磨き抜かれた徳川の軍勢の前では、必ずしも通用しないという、これまでにない壁を描いています。
「勝ち続けることだけが、戦の全てではない」という義弘公の言葉は、この物語の終盤における、一つの大事なメッセージです。
次話でも、この苦しい戦況を、もう少し掘り下げて描いていきます。
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