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後編

　恋とは、こんなにも理屈が通じないものだったのか。

　ジークヴァルトは執務室の窓辺に立ち、庭を眺めながら小さく息をついた。

　以前なら、休日にラーナと会えない日があっても気にならなかった。仕事に集中すれば、それでよかった。だが今は違う。書類を読み終えても、昼食を済ませても、ふとした瞬間に思い浮かぶのはラーナの笑顔だった。

　今日は何をしているんだろう。

　今も笑っているのだろうか。

　そんなことばかり考えてしまう。

「閣下」

　レオンが紅茶を置いた。

「何だ」

「そんなに窓を見つめても、ラーナ様はいらっしゃいませんよ」

「……そんなに見ていたか？」

「十二回です」

「数えていたのか」

「ええ」

　レオンは真面目な顔で頷く。

「重症ですね」

「やめろ」

「仕事なら冷静なご判断をなさるのに」

「恋愛だけ別人格だな」

「自覚はあるんですね」

　ジークは苦笑するしかなかった。

　その日の夕方。

　ラーナから手紙が届いた。

『明日は刺繍教室です。

　そのあと、サラたちとお茶をします。

　でも明後日はジーク様にお会いできますね。

　とても楽しみです』

　最後に、小さな花の絵が添えられていた。

　ジークは思わず笑みをこぼす。

「……楽しみなのは、私も同じだ」

　二日後。

　待ち合わせは、初めて会った庭園だった。

「ジーク様！」

　ラーナが嬉しそうに駆け寄ってくる。以前と同じ笑顔。けれど以前とは違う。自分の毎日を大切にしている人の笑顔だった。

「お待たせしました！」

「いや、私も今来たところだ」

　二人は庭をゆっくり歩き始める。花壇には色とりどりの花が咲いていた。

「このお花、私が育てている花と同じなんです」

　ラーナはしゃがみ込み、小さく微笑む。

「前は名前も知らなかったのに、今では季節ごとに咲く花が楽しみになりました」

「そうか」

「読書会でも、お花のお話で盛り上がるんですよ」

　嬉しそうに話す姿を見ながら、ジークは静かに思う。

　本当に良かった。

　この笑顔を見たかった。だから、自分の言葉は間違っていなかった。間違っていたとは思わない。

　だからこそ――。

「ラーナ」

「はい？」

　足を止める。ラーナも不思議そうに見上げた。

「以前、君に言ったことを覚えているか」

「もちろんです」

　ラーナはにっこり笑う。

「もっと自分で幸せになれ、ですよね」

「ああ」

「ジーク様のおかげで、私、本当に毎日が楽しいです」

　その言葉に嘘はない。

　だからジークも笑った。

「君は、そのままでいてほしい」

「はい」

「友達も大切にしてほしい」

「はい」

「趣味も続けてほしい」

「はい」

「旅行にも行ってほしい」

「はい！」

　ラーナは元気よく返事をする。その笑顔を見て、ジークは肩の力を抜いた。

「私は、それをやめてほしいとは思わない」

　ラーナは首を傾げる。

「でも、一つだけ願いがある」

「何でしょう？」

　ジークは少しだけ照れたように笑った。

　仕事の交渉なら、どんな相手にも迷わず話せる。それなのに、この一言がひどく緊張する。

「君の人生は君のものだ」

「はい」

「そこには友達がいて、趣味があって、大切な時間がある」

「はい」

「だから――」

　ほんの少しだけ息を吸う。

「君の人生に、俺も入れてくれ」

　ラーナはぱちりと目を瞬かせた。

「……え？」

「以前の君は、人生の全てが私だった。今は違う。そのほうが、ずっといい」

　ジークは穏やかに笑う。

「でも、君の世界が広がった今だからこそ、その世界の中で一緒に歩いていきたい。恋人として、未来の夫として、君の隣にいたい」

　しばらく沈黙が流れる。ラーナはその言葉をゆっくり胸の中で受け止めるように目を伏せた。

　そして、満面の笑みを浮かべた。

「もちろんです！」

　あまりにも即答だった。

「ジーク様は、一番大切な人です！　友達も大好きです！　お花も好きです！　本も好きです！でも――」

　ラーナは照れくさそうに笑う。

「その全部をジーク様にもお話ししたいんです」

　ジークは目を見開く。

「今日読んだ本も、昨日咲いた花も、旅行のお話も。

　全部、一番最初にお話ししたいのはジーク様なんです」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

「……ありがとう」

　それしか言えなかった。

◇

　数週間後。

「では行ってきます！」

　ラーナは門の前で手を振る。

「今日は女子会です！」

「ああ」

「夕方には帰ります！」

「楽しんでおいで」

　ジークは穏やかに微笑んだ。

「終わったら、一緒にケーキを食べよう」

「はい！　新しいお店で買ってきますね！」

「期待している」

　馬車がゆっくりと走り出す。

　以前のジークなら、不安になっていたかもしれない。誰と会うのか。いつ帰るのか。何をしているのか。きっと気になっていただろう。

　けれど今は違う。

　ラーナは自分の時間を楽しみ、自分はその帰りを楽しみに待つ。それだけで十分だった。

　レオンが隣で微笑む。

「閣下」

「何だ」

「少しは落ち着かれましたね」

「ああ」

　ジークは苦笑する。

「ラーナがいきいきと自分の人生を楽しんでいる姿を見てると、私まで嬉しくなるものだな」

　レオンが口元を緩める。

「ケーキを待つ時間だけは、相変わらず長く感じるのでしょうね」

「……それくらいは許してくれ」

　二人は思わず笑い合った。

　夕暮れ。門の向こうから、楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

「ジーク様ー！」

　ラーナが両手で箱を抱えながら駆けてくる。

「お待たせしました！」

「おかえり」

「ただいまです！」

　自然に手をつなぐ。

　その手は、以前のように「離れたら何もなくなる」手ではない。友達もいる。趣味もある。自分だけの幸せもある。それでも帰ってきたい場所がある。その隣で、同じ景色を見ながら歩いていきたい人がいる。

　それは依存ではなく。

　互いの人生を大切にしながら隣を歩いていく恋だった。

　二人は笑いながら屋敷へ入っていく。

　温かな紅茶と甘いケーキが待つ、その未来へ。

【完】

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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