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中編

　ラーナが変わってから、三か月ほどが過ぎた。

　侯爵家の執務室。

　ジークヴァルトはいつものように書類へ目を通し、次々と決裁印を押していく。

「こちらは商会との契約書です」

「ああ」

「こちらは来月の視察予定です」

「問題ない」

　迷いのない返答。仕事は相変わらず完璧だった。

　向かいで書類を整理していたレオンは、内心で感心する。

　仕事だけは。

　その時だった。執務室の扉が軽く叩かれる。

「失礼いたします」

　侯爵家の使用人が一枚の手紙を運んできた。

「ラーナ様からでございます」

　ジークの表情がふっと柔らかくなる。

「ありがとう」

　封を開ける。そこには、いつもの丸みを帯びた文字が並んでいた。

『今日は刺繍教室でした。

　先生に褒められました。

　今度、ハンカチを作りますので楽しみにしていてください。

　明日は読書会です。

　明後日はお友達と街へ行きます。

　毎日、とても楽しいです』

　最後には、小さくこう書かれていた。

『ジーク様のおかげです』

　自然と笑みがこぼれる。

「ラーナ様、随分と楽しんでいるようですね」

「ああ」

　ジークは穏やかに頷いた。

「毎日を楽しめているようで安心した」

　その笑顔を見て、レオンも安心したように笑う。

「閣下の願いどおりになりましたね」

「ああ」

　そう。

　そのはずだった。

◇

　数日後。

　ジークは久しぶりにラーナと昼食を共にしていた。

「ラーナ、最近はどう？」

「毎日すごく楽しいです！」

　その笑顔を見るだけで、充実した毎日を過ごしていることが分かった。

「今日は刺繍教室だったんです」

「そうか」

「明日は読書会です」

「そうか」

「明後日はお庭のお手入れをして、その次の日はお友達と買い物で、その翌日は……」

　予定が止まらない。

　ジークは思わず笑った。

「忙しいな」

「はい！」

　ラーナは嬉しそうに頷く。

「毎日があっという間なんです」

　それを聞いて、ジークも嬉しくなる。

　……嬉しい、はずだった。

「来週は？」

「温泉旅行のお土産を渡しに友達と集まります！」

「再来週は？」

「街で季節のお花を見る約束です！」

「その次は？」

「読書会のみなさんとお茶会です！」

　ジークは何気ない調子で尋ねる。

「今日は誰と会うんだ？」

「サラとリリーです」

「……男性は？」

　ラーナはぱちぱちと瞬きをした。

「いませんよ？」

「そうか」

　ジークはほっと息をついた。

　その瞬間だった。

　……いや。

　安心する話ではない。

　自分で自分に驚く。

　帰宅後。

　執務室で、レオンが紅茶を置いた。

「何かございましたか？」

「……今日はラーナに誰と会うんだ、と聞いてしまった」

「はい」

「男性はいるのか、とも」

　レオンは無言になる。

「女性だけだと聞いて安心した」

「はい」

　数秒の沈黙。

「閣下」

「何だ」

「それは嫉妬です」

　即答だった。

　ジークは真顔で首を振る。

「違う」

「では何です？」

「確認だ」

「何のです？」

「安全の」

「安全でしたか」

「……そうだ」

　レオンは肩を震わせた。

「笑うな」

「失礼しました」

　しかし、口元は完全に笑っている。

「仕事では完璧なのですが……」

「言うな」

「恋愛だけは壊滅的ですね」

「言うな」

◇

　その翌日。

　ジークは王都の花屋へ立ち寄った。

「花束を一つ」

「贈り物ですか？」

「ああ」

　店主は慣れた手つきで花を選びながら微笑む。

「奥様がお好きそうなお花をお包みしますね」

「婚約者だ」

「あら、それは失礼いたしました」

　淡い青と白を基調にした花束を受け取り、ジークはそのままリンデ伯爵家へ向かった。

　ほどなくして応対に出た伯爵夫人が、穏やかに微笑む。

「ようこそ、ジーク様」

「伯爵夫人。ラーナはおりますか？」

「申し訳ありません。あの子なら、今日は読書会へ出掛けておりますの」

「……そうですか」

「夕方には戻ると思います。どうぞ応接室でお待ちになりますか？」

　夫人の申し出に、ジークは小さく首を横に振った。

「いえ、今日は仕事の合間に立ち寄っただけです。また改めて伺います」

「そうでしたか」

　夫人は残念そうにしながらも頷いた。

「では、お花は責任を持ってラーナへ渡しますね。きっと喜びますわ」

「よろしく頼みます」

　花束を預け、伯爵家を後にする。

　屋敷を振り返ることはなかった。

　けれど馬車へ乗り込むと、腕の中から花束の重みが消えていることに気づく。

「……少しだけ、会いたかった」

◇

　翌週。

「今日は夕食でもどうだ？」

　ラーナは手帳を開く。

「あっ、ごめんなさい」

「予定が？」

「はい！　友達と新しくできたカフェへ行く約束なんです！」

　笑顔だった。

「そうか」

「今度一緒に行きましょうね！」

「……ああ」

　今度。

　その今度が、なかなか来ない。

　さらに数日後。

「迎えに来た」

「え？」

　ラーナは嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます！」

「ちょうど終わったところか？」

「いえ。まだです」

「……まだ？」

「今日はガーデニング教室なんです！」

　ジークは門の前で一時間待った。

　やがて戻ってきたラーナは、土で少し汚れた手を見せながら笑う。

「ジーク様、見てください！　花を植えられるようになりました！」

「そうか」

　その笑顔は眩しかった。

　だからこそ、少しだけ複雑だった。

◇

　休日。

　二人は久しぶりに公園を散歩していた。

　穏やかな風が吹く。ベンチへ並んで座ると、ラーナは照れくさそうに笑った。

「最近、本当に楽しそうだな」

「はい！　毎日幸せなんです」

「そうか」

　ラーナは少しだけ空を見上げる。

「昔は、全てがジーク様だけでした」

　ジークは黙って聞く。

「朝起きても。お昼も。夜も。ジーク様のことばかり考えていました」

　ラーナはくすっと笑う。

「でも今は違うんです。友達と笑って。本を読んで。お花を育てて。旅行へ行って。毎日、新しい発見があります」

　その横顔は、以前よりずっと生き生きとしていた。

「もちろん」

　ラーナは真っ直ぐジークを見る。

「ジーク様は今でも一番大切です」

　その言葉に、胸が温かくなる。

　けれど。

　次の一言で、その胸は静かに揺れた。

「一日会えなくても、寂しくなくなりました」

　にこりと笑う。

「前は一日中そわそわしていたんです。でも今は、『また会える』って思えるようになりました」

　ジークは静かに目を閉じた。

　そして、小さく笑う。

「全部……」

「え？」

「全部、俺が言ったことだった」

　友達を作れ。

　趣味を作れ。

　人生を楽しめ。

　その通りにしただけだ。

　ラーナは何一つ間違っていない。

　間違っているのは、胸の奥が少し苦しい自分だった。

　帰り道。

　レオンが馬車の扉を開ける。

「お帰りなさいませ」

「ああ」

「ラーナ様はいかがでしたか？」

　ジークは窓の外を見つめたまま、小さく息をつく。

「幸せそうだった」

「それは何よりです」

「ああ」

　しばらく沈黙が続く。

　やがてジークは、窓の外を見つめたままぽつりと呟いた。

「……ラーナに会いたい」

「はい？」

「明日も。明後日も。その次も、会いたい」

　レオンは額を押さえた。

「閣下」

「何だ」

「それを世間では恋といいます」

「恋……？これが、恋……」

　ジークは慄いた。

　仕事なら、どんな難題にも答えを出せる。

　だが恋だけは違う。

　ラーナの幸せを願いながらも、誰よりそばにいたいと思ってしまう。

　その想いこそが、自分の恋だったのだと気付いた。