1/3

前編

　休日の朝。

　ラーナ・リンデは鏡の前で最後に髪を整えると、小さく息を弾ませた。

「……今日はジーク様とお茶の日。ふふ」

　ミルクティーブラウンの髪に淡い青のリボンを結ぶと、侍女がくすりと笑った。

「とてもご機嫌ですね」

「はい！」

　ラーナは満面の笑みで頷く。

「だって、ジーク様に会えるの、ずーっと楽しみにしていたんですもの！」

　侍女は優しい表情を浮かべながらも、少しだけ困ったように笑った。

「お嬢様は、本当にジークヴァルト様がお好きなのですね」

「もちろんです！」

　即答だった。

「休日は全部ジーク様と過ごしたいですし、ジーク様がお仕事の日はお手紙を書いていますし……」

　ラーナは指を折りながら数え始める。

「来月のお祭りも、一緒に行く予定です。その次は湖へ行って、その次は――」

「お嬢様」

　侍女が苦笑する。

「最近、ご友人とはお会いになっていませんよね？」

「え？」

　ラーナはきょとんとした。

「読書会のお誘いも、お断りされていましたし」

「ああ、それは」

　ラーナは何でもないことのように笑う。

「その日はジーク様がお休みだったので」

「刺繍のお教室も」

「ジーク様と会えるかもしれない日だったので」

「ガーデニングは？」

「時間がもったいないですもの」

　侍女は思わず言葉を失った。

　ラーナはきょとんと首を傾げる。

「私はジーク様と一緒にいる時間が一番幸せなんです」

　その笑顔に嘘はなかった。

◇

　侯爵家の庭園。

「ジーク様、お待たせしました！」

　ラーナが小走りで駆け寄ると、ベンチに座って本を読んでいたジークヴァルト・ファルクが顔を上げた。

　黒髪に紅茶色の瞳。仕事では若き侯爵家嫡男として多忙を極める青年だが、ラーナの前では穏やかに微笑む。

「そんなに急がなくてもいい」

「でも、お待たせしたくなくて」

「私は本を読んでいたから構わないよ」

　隣へ腰掛けるラーナは、それだけで嬉しそうだった。

　二人は紅茶を飲みながら、他愛ない話をする。領地の花。最近読んだ本。街で見つけた焼き菓子。どれも穏やかで、優しい時間だった。

　だが、その途中。

「そういえば」

　ジークが何気なく尋ねた。

「先日の読書会はどうだった？」

　ラーナは首を傾げる。

「行っていません」

「……断ったのか？」

「はい」

「理由は？」

「ジーク様がお休みだったので」

　さらりと言われた一言に、ジークの手が止まる。

「刺繍教室は？」

「あれも」

「友人との約束は？」

「また今度にしました」

「ガーデニングは？」

「最近してません」

　あまりにも自然だった。ラーナは何一つおかしいと思っていない。

　ジークは静かに紅茶を置いた。

「ラーナ」

「はい」

「君は、休日はいつも私と過ごしているな」

「はい！」

「楽しいか？」

「もちろんです！」

　ラーナは迷いなく笑う。

「私はジーク様といる時間が、一番幸せです」

　その笑顔を見た瞬間、ジークの胸が少しだけ痛んだ。

　嬉しい。

　だが、それだけではいけない気がした。

　この笑顔が、自分一人だけに向いていることが。

　帰り道。

　侯爵家の馬車で送ってもらう途中も、ラーナは楽しそうに今日の話を続けていた。

「来週もお会いできますよね？」

「ああ」

「再来週も？」

「ああ」

「よかったぁ」

　心から安心したように笑うラーナを横目に、ジークは窓の外へ目を向けた。

　この子は、もし私が長期出張になったら。もし病気で会えなくなったら。もし何かの事情で、一人になったら。

　どうするのだろう。

　そんな考えが頭をよぎる。

　数日後。

　侯爵家の書斎。

　仕事を終えたジークは書類を閉じると、小さく息をついた。部屋に入ってきた秘書のレオンが、その様子を見て首を傾げる。

「お疲れですか？」

「いや」

「ラーナ様のことで？」

「……なぜ分かった」

「分かりますよ」

　レオンは苦笑した。

「最近、考え込む時は大体そうです」

　ジークは椅子にもたれた。

「私は彼女を愛している」

「ええ」

「だからこそ、気になる」

「何がです？」

「彼女の世界が、私しかいない」

　レオンは静かに聞いていた。

「恋人が人生の中心になることはある」

「はい」

「だが、人生そのものになってはいけない」

　その言葉には迷いがなかった。

「友人も必要だ。趣味も必要だ。自分だけの楽しみも必要だ。そういうものがあってこそ、人は幸せになれる」

　レオンはゆっくり頷いた。

「……でしたら、お伝えになればよろしいのでは？」

「ああ」

　ジークも静かに頷く。

「彼女には、もっと自分で幸せになってほしい」

◇

　翌週。

　庭園で紅茶を飲みながら、ジークは穏やかな声で切り出した。

「ラーナ」

「はい」

「一つお願いがある」

「何でしょう？」

　ジークは少しだけ間を置いた。

「もっと、自分で幸せになってほしい」

　ラーナは目を瞬かせた。

「え？」

「趣味を作ってもいい。友達と遊んでもいい。旅行へ行ってもいい。読書会へ行ってもいい」

　優しい声だった。

「君の人生は、君のものだ。私だけに使わなくていい」

　ラーナは黙って聞いていた。

「もちろん、一緒に過ごす時間はこれからも大切にしたい。だが、それ以外の時間も、君自身が楽しんでほしい。そのほうが、私は嬉しい」

　しばらく沈黙が流れる。

　やがてラーナは俯き、小さく肩を震わせた。

「私……」

　ぽろりと涙が落ちる。

「ジーク様に、ご迷惑をかけていたんですね……」

「違う」

　ジークは優しく首を振る。

「そういう意味ではない。君が笑っていてくれることが、一番嬉しい。だが、その笑顔を私だけに預けなくていい」

　ラーナは何度も涙を拭いた。

　そして大きく頷く。

「分かりました！頑張ります！」

　その返事は、いつものように真っ直ぐだった。

◇

　それから数か月。

　ラーナは本当に変わった。刺繍教室へ通い始め、読書会にも参加した。ガーデニングを再開し、友達が増え、新しい焼き菓子のお店を巡るようになった。

　毎日が新鮮で、笑顔が増えていく。

　ジークはその様子を見て、心から安堵していた。

　ある日、ラーナが弾む声で言った。

「来週、お友達と温泉旅行へ行くことになりました！」

「そうか」

「お土産、楽しみにしていてくださいね！」

　満面の笑みで手を振るラーナを、ジークは門の前で見送る。馬車が小さくなっていく。

「……旅行？」

　その言葉を口にした瞬間。

　胸の奥が、ほんの少しだけざわついた。

　その感情の正体を。

　まだ彼は知らなかった。

面白かったら、ブックマークや評価（★）をいただけると、とても励みになります。