Re：アポストル ～罪の使徒が支配する異世界にて～

第一章 『異世界での始まり』

第ー章８ 『大森の獣たち』

「マジで洒落になんねぇ」

　森の中でひとり、何もないまま迷子になっていた。頭に浮かぶのは、その一言だけだった。

　いや、「何もない」というのは正確じゃない。壊れたスマホと財布はポケットに入っている。だがこの世界では何の役にも立たない――持ち物と呼べるかどうかも怪しい。

「くそったれ！　この馬鹿げた世界に来てから、悪いことばっかり起きやがる！　こんなとこにいるくらいなら、元の世界にいた方がマシだったわ！」

　ズボンのポケットに手を突っ込み、スマホを取り出す。強く握りしめる。

「クソみたいな世界だな！」

　手を振り上げ、崖の向こうへスマホを投げつけた。手を離した瞬間、後悔が押し寄せた。もう一度掴もうと崖から身を乗り出しかけ、危うく一緒に落ちそうになる。すんでのところで踏みとどまり、後ずさりながら、スマホが落ちていくのを見送るしかなかった。

「あああああ！」

「このクソ馬鹿野郎！」

　拳を握りしめ、自分の顔を思いきり殴った。鼻血が出るほどに。

「もう何時間もこの気に食わない森にいるってのに、あるのは森ばっかりだ！　くそったれが！」

　目を閉じ、まつ毛を強く伏せる。

　抱えていた息を全部吐き出す。ため息と呼ぶには程遠かったが。地面に座り込み、崖を眺めた。

　深く吸って、深く吐く。何度も繰り返して、ようやく落ち着いてきた。鼻血を手の甲で拭う。

『さて』

　顎に手を当てる。『知らない森で迷ったら、どうすればいいんだ？』

　もう一度目を閉じ、無理やり何かひねり出そうとする。

『映画とかだと、大体何するんだっけ』

　前世で学んだことを思い出そうとしながら考える。

『実際、映画はほとんど見てないんだよな。ラノベとかアニメばっかりで……でもこういう場面って、ロマンス系のイベントだと、大体寒さ対策に焚き火を焚くよな』

　歯を食いしばる。

「しゃーねぇな」

　渋々そう言った。この場所は巨大に見えるが、崖の様子からすると、どうやら島のような地形らしい。できることといえば、来た道を戻ることくらいだが、あまりにも気を取られていて、道順にまるで注意を払っていなかった。

「くそ……」

　もう一度ため息。立ち上がり、服の埃を払う。風が木々の葉を揺らし、漂ってくる香りは自然そのもので、鼻には心地よすぎるくらいだった。

『まあ……全部めんどくせぇけど、しょうがないか』

　自分の手を見つめてから、落ち着いて森の中へ歩き出す。

　中に入ってからは、邪魔な枝をただ払いのけるだけだった。足跡が地面にくっきり残っていく――今この瞬間、あの人見知りだった西郷孝盛が今の自分の決断を見たら、絶対に反対しただろう。何も知らない森に計画もなく突っ込むなんて、危険極まりない。

『もっと早くリガスから剣術を学んでおけばよかったな』

　そう思ったが、もう遅すぎることは自分でもわかっていた。安全な場所にいたくせに、臆病者みたいに逃げ出した。手を差し伸べてくれた人たちの信頼を裏切って。

「さて……」

「北はどっちだ、南は、西は……うーん」

　じっと立ち止まり、思い出そうとする。だが物音がひとつ、瞬時に注意を引いた。素早く振り向くと、茂みが揺れていた。

『何だ……？』

　顔が青ざめ、汗が噴き出す。脚が震えたが、小さな一歩ずつ茂みへ近づいていく。突然、小さなウサギが顔目がけて飛び出してきて、悲鳴とともに大きく後ろへ跳んだ。

「クソウサギが！」

　地面の土を掴んでウサギに投げつけ、数秒後には手で顔を覆って笑い出した。

　目に浮かんだ涙を拭い、立ち上がる。

「よし」

　道を塞ぐ枝を払いながら進む。耐え難い暑さが、海の涼しい風で少しずつ和らいでいった。

　進む道の途中、地面に足跡を見つけた。

『何でこんなとこに足跡が？　この森には自分ひとりだと思ってたのに』

　邪魔な枝や長い草をかき分けながら、それを辿っていく。

「何だ、この臭い……」

　金属じみた臭いが鼻をつく。吐き気を催すような臭いだった。立ち止まり、頭を下げてその臭いに耐えようとする。

「うわ、気持ち悪……」

　右手で鼻を覆いながら進み続ける。臭いはどんどん強くなり、口の中にまで鉄の味を感じ始めた。

「え？」

　ふいに遠くから音が聞こえて、注意を引いた。まるで何かが肉を食べているような音。

「何だあれ……」

　枝をむしり、長い草をかき分ける。その先に何があるのか見当もつかなかったが、助けであってほしいと願っていた――実際のところ、それはかなり愚かな期待だった。

「な……」

　目の前の光景に、体が凍りついた。

『あれは……何だ……？』

　人間の死体の臓物を貪る、ひとつの化け物がそこにいた。顔がこちらと反対を向いていて判別しづらかったが、孝盛はその服装で一瞬にして誰かわかってしまった。

「王……王妃……？」

　声に出して言いながら動こうとしたが、脚が言うことを聞かなかった。

　その「何か」が彼女の内臓を貪り続けるのを、ただ見つめることしかできなかった。だがようやく体が動き、嘔吐した。

「クソ、気持ち悪すぎる……」

　手の甲で口を拭う。顔を上げると、その化け物がじっとこちらを見つめていた。

　背筋からうなじにかけて悪寒が走る。死にたくなければ、今こそ逃げる時だった。

　拳を握りしめ、身を翻す。振り返らずに走った。崖へ向かって来た道をそのまま辿る。背後から、その化け物の重い足音が聞こえてくる。

『終わりだ……』

　崖が視界に入り始めた。

「死にたくねぇ、死にたくねぇ……」

　崖に着いたところで振り返る。その化け物が猛スピードで迫ってきていたが、とっさに身をかがめた――ちょうど化け物が飛びかかってきた瞬間に。かがんだ拍子に、怪物は崖の下へと落ちていった。

「はぁ……」

　息をつき、しばらく地面を見つめたまま動けなかった。心臓が早鐘を打っていた。

「死ぬとこだった……」

「……」

　目から涙がこぼれ、それを拭う。地面に横になり、起き上がる気になれなかった。

『俺は無能だ……あのまま王都にじっとしてたら、こんな死にかけるようなとこにいなかったのに……』

　また涙が溢れてくる。波の音が聞こえていた。目は次第に閉じていき、やがて眠りに落ちた。

　眠りについてから数時間後、コオロギの鳴き声で目が覚めた。ゆっくりと目を開け、視界が晴れていく。だがあの怪物のことを思い出し、すぐに跳ね起きた。

　額から鼻先へと汗の粒が伝う。立ち上がると、すでに夜が訪れていた。

「夜の森の方が危険かどうかわかんねぇけど……ゲームとか漫画だと大体そうだよな」

　もう一度森の中へ入ろうとしたが、恐怖でその場から動けなかった。

「よし……」

　勇気を振り絞り、一歩前へ踏み出す。森に足を踏み入れると、そこは完全な暗闇だった。月明かりすら届かない。

　数秒間、じっと立ち止まっていた。だがその間に、粘つく液体が何か上から落ちてきた。

「うえ」

　見上げると、人間じみた頭を持つ巨大な蜘蛛が、じっとこちらを見つめていた。

　全身の毛が逆立つ。一秒も無駄にせず、振り返らずに走った。

「くそ、くそ、くそ、くそ！」

　一瞬だけ後ろを振り返った、その瞬間、別の怪物にぶつかった。

「抵抗するな。お前は生贄だ」

　ぶつかった怪物がそう言った。低く威圧的な声。身長は二メートルを超え、四本足、顔は複数の動物と人間の顔が幾重にも重なったように歪んでいた。

　孝盛は一瞬呆然としたが、引き返そうとした――もう遅かった。先ほどの怪物によって、退路は塞がれていた。

　最後に、さらに二体の怪物が両脇に現れた。

「放してくれ、頼む……」

　四体の化け物はただ奇妙な唸り声を上げ、力ずくで孝盛を地面に押さえつけた。

　体のあらゆる部分に鋭い痛みが走るのを感じるだけだった。だがその中の巨大な一体が、爪で腹を引き裂いた。

　孝盛は痛みに絶叫した。やがて声も途切れ、口から出たのは血の塊だけだった。体の感覚は次第に失われ、ついには何も感じなくなった。

『これで終わりか……』

　死んでいく自分をなおも見つめながら、そう思った。巨大な怪物がこちらを振り向き、頭を踏み潰した。

「死にたく……」

　それが最後に言えた言葉だった。その瞬間、西郷孝盛は命を落とした。