『小説版』匂いが嘘をつかない世界で

第10話 孤独がなくなった後で

昼下がりの喫茶店に、スーツ姿のレントの声が静かに響いていた。

「そうですか……非常に頼りになります」

カウンターの向こうで、メイド服姿のルウが拭き掃除の手を止め、その様子をそっと見守っている。

「見つかったら、二匹とも喜ぶと思います。ええ、では、失礼します」

電話が終わったのを見計らって、ルウが駆け寄ってきた。

「どうだった〜？」

「農家とはまだ連絡が取れていないって。ただ、現地でも動いてくれるそうだ」

ルウの目がぱっと輝いた。

「現地でも！！　すごいなぁ〜。ルウ、待てるよ〜」

ほわほわとした声でそう言って、またテーブルの拭き掃除に戻っていく。レントはその後ろ姿を眺めながら、この子は本当に慌てないなと思った。

鼻歌を歌いながら布巾を滑らせているルウを見つめていると、しばらく豆探しはお休みか……と、ぼんやりと考えが漂い始めた。そして、思いついたように口を開く。

「なあルウ、今夜飯でも食べて帰らないか？」

「いいね〜！」

返事と同時に、しっぽがブンブンと揺れ始めた。

「今日は夜のお仕事ないから大丈夫だよ〜」

ニコニコとそう言い放った瞬間、レントはコーヒーを盛大に吹き出した。せっかく拭いたばかりのテーブルが、あっという間に台無しになる。

「夜のお仕事って……！　そういう誤解を招く言い方はやめなさい！　お兄さん怒るよ！」

しかしルウは「え〜？　工事現場バイトのことだよ〜？」と、きょとんとした顔で返した。本当にわかっていない。

レントはルウへの心配をますます募らせながら、工事現場もそれはそれで問題があるんだけどな……と、悩み事がひとつ増えてしまった。

「ほら、早く着替えておいで」

「は〜い！」

しっぽのブンブンを隠そうともせず、ルウは勢いよくお着替えへと向かった。

＊

「お待たせ〜」

着替えてきたルウのシャツには、大きな文字が躍っていた。

「露を浴びろ露草」。

いつものダサいシャツだ。しかし本人はまったく気にしていないようで、「お腹すいた〜」とつぶやきながら現れた。

（毎回どこで買ってるんだろう……騙されてないだろうか。ちゃんと服も一緒に選んであげたほうがいいんだろうか）

庇護欲がじわじわと湧き上がってくる。

「どこいくの〜？」

「近所でいいところ知ってるんだ」

ふたりは連れ立って、夜の街へ歩き出した。

歩きながら、レントはふと思った。そういえば、レントとしてルウと外出するのは初めてだな、と。

「ねえねえ、レンちゃーん！」

少し前を歩きながら、ルウが振り返った。街の灯りに照らされて、その輪郭がふわりと浮かび上がっている。

「夕方の街ってご飯の匂いがいっぱいするね〜。醤油の匂いと油の匂いと、あとちょっとだけ雨の匂い〜」

「雨……？」

レントは空を見上げた。どこまでも晴れ渡っている。

「後で降ってくるよ〜」

ルウはあっさりとそう言った。この子の鼻が外れたことは、一度もない。きっと本当に降るのだろう。そして、豆を探している時以外も、ずっとこうやって、匂いで世界を読みながら生きているんだな、とレントは思った。

「ここ、派手じゃないけど、おいしいんだ」

立ち止まった先には、のれんのかかったこじんまりとした店があった。

ルウがくんくんと鼻を動かす。「いい匂い〜。だしの匂いがする〜」

ガラガラと引き戸を開けると、奥から「いらっしゃい。何にします」と無愛想な声が飛んできた。頑固親父の定食屋、といった風情だ。壁には板に彫られたメニューが並んでいる。

「ぜんぶおいしそ〜。どうしよ〜」

「迷ったら、僕の推しにしな。鮭定食だ」

「じゃあそれ！　レンちゃんとおそろ〜」

しばらくして定食が運ばれてきた。素朴な見た目だが、ふっくらと焼き上がった鮭の切り身に、つやつやのご飯。味噌汁は具だくさんで、湯気が柔らかく立ち上っている。

「いただきます」

ルウが鮭をひとくち食べた。

はぐ、と。

「んん〜！」

幸せな声が、小さくこぼれた。

「おいしい〜！」

「だろ？」

ルウはしばらくもぐもぐと食べ続けてから、ふと顔を上げた。

「レンちゃんとこうやってご飯を食べてると、昔を思い出す〜」

「……昔って？」

「お父さんとお母さんと、三人でご飯を食べてたこと〜」

レントは一瞬、胸がきゅっとなった。しかしルウは構わず、穏やかな顔で続ける。

「みんなでおいしいね〜って言いながら食べてたの。レンちゃんといると、ひとりじゃないな〜って感じるんだ〜」

レントはゆっくりと目を閉じた。

そして静かに、心の中でそう思った。

（それは……お互い様だよ）

箸の音と、味噌汁の湯気と、ルウのゆったりとした声だけが、こじんまりとした店の中に満ちていた。これ以上ない、穏やかな時間だった。

＊

「本当に降ってきそうだ」

食事を終えて外に出ると、空はすっかり暗くなっていた。厚い雲が星を覆い隠し、レントにもはっきりとわかるほど、雨の匂いが空気に滲んでいる。

「言った通りでしょ〜」

ふたりは足を速めた。

「早く帰らないとな」

「待ってレンちゃん、足が早い〜！」

ポタッ、と地面に雨粒が落ちた。

「今日は楽しかった〜」

「そっか。じゃあまた行かないとな」

後ろを歩くルウの顔を、レントはまだ見ていなかった。

「うん！　約束だよ〜！！」

ルウの声は、いつも通りに明るかった。

ポタッ、ポタッ。雨足が強くなっていく。

レントが足元に目を落としながら「やば、本格的に降り始め……」と呟いた、その瞬間。

「ドサッ」。

背後から、何かが地面に倒れる音がした。

振り返る。

ルウが、倒れていた。

「ルウ……？」

頭が理解を拒んだ。一体、何が起きている。雨が強くなっていく。目の前に、ルウが倒れている。動かない。

「ルウ！！」

レントの叫び声は、降り始めた雨の音にかき消されていった。