田舎町と夕暮
駅前の花屋で薄羽紬は大いに悩んでいた。八咫烏様に捧げるものだ。
あまりに長い間悩んでいたので、なんだかお店の方に申し訳なくなり、僕はこっそり、レジの横に並んでいたお団子を買う。杞憂だったかもしれないが。
悩んだ末に彼女が選んだのはスズランだった。
恰幅の良い初老の女性に代金を支払い、花を手渡されると彼女は僕の手を引き、歩き出す。
後から引っ張られるのには慣れているが前に引かれるのは慣れていないため、戸惑うが、思いのほか彼女の力は強く、そのまま歩く。
「こんにちは！おせつさんいる？」
これまた古びた建物で、木製の引き戸は少し立て付けが悪いのかギイギイという悲鳴を上げていた。彼女が声をかけて中に入ると、そこには無数の駄菓子と、柔らかい雰囲気を持ったおばあさんが座敷に座っていた。
チラリと彼女を見るとなんだか安心したように胸を撫で下ろしていた。
「あら、紬ちゃん、その子は誰だい？」
「この子は桔梗君、私の友達！ほら、挨拶。」
「あ、初めまして、薄葉桔梗って言います。彼女とは同じ高校でして。」
たどたどしく挨拶をするとおせつさんと呼ばれたその女性は皺だらけの顔で笑い、ゆっくりしていきと返してくれた。
「これと、これ…あと、これ！くださいな！」
両手に駄菓子を持つ彼女は心底楽しそうだった。
「あいよ。ああそうだ、忘れ取った。昨日の山菜やるからまっとき。」
おせつさんはそういうと腰を重そうに上げ、立ち上がり奥に消えていく。
彼女が、いよ、待ってましたー！とあざとく口に手を当て嬌声を上げる。
僕は終始黙って店内を見ていたが、古いながら綺麗に整理された空間と、おせつさんと彼女のやりとりに居心地の良さを感じていた。
「ほいよ。上げてよし、茹でてよし。陽子ちゃんにおいしくしてもらい。」
ビニール袋に包まれたそれは袋の上からでも結構な量があるように見える。
「こんなに沢山！ありがとう、いっぱい食べるね！」
それじゃ、とおせつさんに挨拶し、僕らは店を後にした。
「いい人そうだね。」
「凄くいい人だよ。いつも笑顔で優しいし、何より山菜くれるしね！」
山菜の部分が妙に強調されていたのは気のせいだろうか。
「あと泣きながらお店に行くとアイスくれるよ！」
ぜひお試しあれ、みたいな顔されても困る。ってかどういう状況なんだそれ。
泣き落としキャンペーンか。
「本当にいい人なんだよ。本当に。だから」
無事でよかった。と彼女の口から小さく漏れるが、その真意まではわからない。少なくとも悪いことではないんだろう。
「さ、お花もお菓子も、山菜も！装備はそろった。わが家へ行くよ！桔梗君！」
だから山菜の強調具合よ。完全に僕の用事はついでなのか、となんとなく少しへこむが、気にしてはいられない。
日はだんだんと赤くなりつつあり、山から吹き下ろされる風は寒気を纏い始めている。まだ冬は残っている。
「そうだね、暗くなる前に急いでいこうか。」
「カラスも鳴いているしね。」
気づかなかったが、遠く野山の方から少しだけ鳴き声が聞こえる。
カラスという単語から出てくるのは八咫烏様だ。ふと、気になる。
「そういえば八咫烏様はどこに消えたのかな。」
「私も疑問なんだけど、たぶん、私の中にいるよ、昨日のことがあってから、なんだか胸が温かい気がするの。誰かに見守られているような気もするし。」
そういうと、彼女は武家屋敷のような高い塀で囲まれた家の門をくぐっていった。
そらみたことか、やっぱりお嬢様じゃないか。八咫烏様の言っていた彼女の末裔の話から察するに、相当な歴史ある家柄なんだな、とは思っていたけど、こうも比例して家が大きいとは。
「…紬さんの家ってさ、よく東京ドーム換算されたりしない？」
「大袈裟過ぎるよ、それに私、東京ドーム見たことないからわからないよ。」
彼女はお腹を抱えて笑うと僕の手を引っ張り、石畳の通路を歩いて行った。
