起床と帰路
夢を見た。
乾いた大地と、雨乞いをする人々、地に舞い降りる黒い鳥とそれを虐げる人々。真っ暗の中の冷たい鎖の音と呻き声と、鳴き声。
それと、心地よい太陽の下で笑う彼女、薄羽紬に似た女性と黒い着物の少女が笑って話していた。
そしてまた地下牢に戻った。そこで蠢く黒い何か、鎖の音に交じり、「なぜ死んだ」と繰り返す聞き漏らしそうな小さな声と微かな水滴の音。
「あ、起きた？桔梗君。」
薄っすらと目を開けると木々の合間から、覗く燦燦と輝く日の光。
眩しすぎて、陰に行こうと頭を揺らすと目の前には薄羽紬が笑いながら僕の顔を覗き込んでいた。
どちらも眩しいですね。なんてくだらないことが考えられるので頭は正常だが、あまりに近い顔の距離に心臓が跳ねる。
頭には柔らかな感触があり、彼女に膝枕されていることに気づいた。
「あ、ごめん。」
飛び上がり、彼女の頭とぶつかる。痛い。でも生きてる。なんとか。
「本当にごめん。薄羽さん、大丈夫？」
再度謝罪する。人生初の膝枕に心底驚いてしまった。もう少しされていたい気もしたが、それよりも罪悪感が先走り、体が動いてしまった。
「っ～。…だいじょばないかも…。」
おでこを抑え、呻く彼女はしかしながら余裕あり気で、元気そうだった。
しかし、地面に直接、膝枕をしていたからか、彼女の両膝は赤くなっており、申し訳ない気持ちになる。
「痛いところはない？足首とか、お腹の辺りとか。」
「大丈夫、おでこ以外は痛くないよ。」
良くもやってくれたなのいわんばかりに反復攻撃をしてくる。
「ごめん、驚いちゃって。八咫烏様は？」
八咫烏様が靄になって消えるのは見えたが一応確認だ。後ろから切りかかられるのはごめんだ。
「起きた時にはもういなかったよ。たぶん、私の中にでもいるんじゃないかな、いまとっても暖かい気持ちでいっぱいなの。さっきまで不安でいっぱいだったのに。」
ちょっとほっとする。
僕の神様は基本背後にいるから中にいるという中々感覚は分からないが、悪いことではないのかもしれない。
「日が暮れそうだね、早く帰ろうよ、桔梗君。」
彼女はスカートについた汚れを払い落としながら立ち上がる。本当になんともなさそうでよかった。
「うん、そうしよう。薄羽さん。」
「それ、やめよう。薄羽さんじゃなくて、紬って呼んで。」
いや、それはハードル高い。今まで女子を名前で呼んだことないんですが。しかし、彼女は真剣こちらを見てくる。その真っすぐな視線はひねくれた僕にはダメージ高いからできればチラ見くらいにして欲しい。切実に。
「わかった。紬さん。それはそうと早く行こう。日が暮れる。」
何でもないですよ、という感じに話を逸らす。みたか、これが僕の処世術だ。
「さん付けか…まあ私も君付けだしいいかな、許そう。それはそうとそのセリフ私言ったよ。」
許されたが、僕の拙い処世術はあっさり砕かれた。
歩き出そうとすると、彼女は待って、と呟いた。
「この木、退かせないよね？あの私担いだ時の桔梗君＆シロちゃんパワーで。」
すっごいダサいね。そのパワー、教育番組かな？
シロは…
「シロは寝てるみたい。力使いすぎたしね、しばらくは無理だよ。」
視界がぼやけたままだ。シロに借りている目だけにシロの力の有無で効果は左右される。
相当、消費したみたいだ。ここまでは初めてだ。少し不安を感じる。
「でも、これ以上倒れないように、添木して社も少し、綺麗にしておこうか、今はこれで許してもらおう。」
少し太い手ごろな枝を拾い、倒木を支える。よほどのことがない限りこれ以上倒れないだろう。
散った、社の石も、集め、周り重ねる。
どことなく、嬉しそうに彼女も手伝ってくれた。
帰路に着くと彼女からの質問質疑、そして僅かな非難と感謝をされた。
「それにてもすごいね、桔梗君とシロちゃんはあんなにびゅんびゅん跳ねて、飛べるのは桔梗君の方だったね。私なんか地べたに這いずってたもん。」
彼女は笑う。先ほど命を落としかけたのにそれを感じさせないように、本当は誰よりも怖かったはずだ。何の力もないただの少女なのだ。当たり前だ。
「でも、あれはひどいね、肩に抱えることはないんじゃないかな、背負うか、もっと言うならお姫様抱っことかして欲しかった。というかされてみたい。」
彼女は、表情をころころ変えた。笑ったり、怒ったり、悩んだり。本当に助けられてよかった。
いや、どちらかというと最終的には助けられたのは僕の方だったが何も言うまい。
「ごめんね。あんまり余裕なくて考えが足りなかったよ。」
「冗談だよ。助けてくれてありがとう。本当はとってもとっても怖かった。死にたくなかったし、助けてって願っちゃったの。そしたら桔梗君が来てくれて、私を助けてくれた。本当に感謝してるんだよ。救ってくれてありがとう。今度は私がヤタ様を救ってあげるんだ。」
彼女は薄っすらと瞳を潤わせながら、それを隠すように僕の前を歩いた。
神様を助ける。そう言い切った彼女の強さと優しさは、僕のようなまがい物とは違うだけに、とても眩しかった。
