贖罪と終戦
「やっぱり、ヤタ様は温かいですね。この綺麗な翼は汚してはいけないです。」
「お前も栞と同じことを言うのか、その顔立ち、声、お前は生き写しのようじゃ。じゃが、ならぬ。童もう汚れている。憎悪を募らせた300年という時間はお主を殺せど、変りはしない。お前に償えるわけがなかろう。」
「じゃあ300年生きます。そして殺してください。」
馬鹿げている。そんな屁理屈…彼女は真剣だった。ただ真っすぐに八咫烏様を見つめていた。
「お主、本気で言っとるのか。」
「本気です。300年でも400年でも、ヤタ様が満足するまでこの業を背負って償います。それにヤタ様は汚れてなんかいません。」
彼女は迷うことなく、自分を疑うことなく、言い切った。
「人間が300年生きるか、できるわけなかろう。…じゃが、いいだろう、生きて見せろ。背負って見せろ。そして償え。言っておくがなにがあっても死ぬことは許さんぞ、その時は、私は何もかも壊す。真の邪神に落ちてみせる。」
「死にません。」
「信用できん。栞のことがあるからの。そうじゃの、なら、お前を依り代に童は現界しつづける。お前の傍でお前が償い続け、いつか死ぬまで見届けてやる。」
「構いません。」
彼女は言い切った。
「全く、不思議じゃの。300年募らせた怒りがこうも落ち着こうとは、本当に、昔も今も人の子は、愛いものじゃの。殺す気すらなくった。」
彼女はカラカラと少女の様に笑った。空気は一変し、柔和なものとなり、暗かった森は僅かに木漏れ日が差し始めた。
「ありがとうございます。どこにもいかないでね。ヤタ様…。」
そういうと薄羽紬はずるり、と八咫烏様にもたれながら倒れた。
「薄羽さん！」
走り寄る。もう大丈夫だろ―「まて、桔梗！」
後ろ髪を引かれ、体が止まる。風が通り抜ける。
「…人は殺さぬさ、だがお主らは別じゃ、殺す…といたいところじゃが、おい、人の子の方、この娘、なぜ倒れた。」
殺す気はなかったようだが、迂闊だった。
薄羽紬を見る、彼女の足首は赤黒く、変色していた。おそらく先程打ち付けた時に折ったのだろう。その足でよく、八咫烏様のところまで歩いたと思うと、本当に強い、と思った。
「…彼女を診ます。ゆっくり地面へ寝かせてください。」
「なんじゃお前、医者か？」
「多少の医療の心得しかありませんが、診るだけならできます、まず状況を確認しないと。」
「よかろう。死なせたらお前も殺すぞ。心して診ろ。」
承知の上だ、おそらく、死ぬことはないだろう、が、足首だけとは限らない。
土に汚れ切った制服を捲る。ごめんなさい、と心の中で謝りながら彼女の体を見る。
白い体が露わになるが、脇腹の辺りに対照的な赤黒い模様があった。なんだ、これは。
「瘴気に当てられたか。先の怪異のせいだな。」
シロが口を開いた。
確かに、明らかに怪我ではない。
「あの下級のせいかの、どれ、貸してみよ。着物はそのまま持っていろ、見えぬと困る。」
八咫烏様はそういうと彼女の腹部に手を当てる。暖かな光が指の隙間から漏れている。
赤黒かった模様は退いていき、彼女の元の生気のある白い肌に戻っていく。
「すごい。」
「当り前じゃ、足首のものは、折れてるの、これも治せる。さっさとやるぞ。…何をしている早く着物を元に戻せ、この阿呆。童のものだぞ、気安く見るな。」
ひどい言いようだ。しかし、足も治せるのか、神様万能すぎやしないか。
「…足も大丈夫そうじゃの、他にはないのか、人の子。よもや見逃しておるまいな？」
僕のことが嫌いなのか、人が信用できないのか…。まあ裏切られて300年も閉じ込められていたのだから当たり前といえば当たり前だ。
「見たところ他には見当たりません。一応、病院には連れていきます。あと、その強いて言うなら僕のこの右手なんですが…。」
シロの力で出血はないものの、だいぶ血を失って正直、意識がもうろうと仕掛けている。不思議と痛みはない、彼女が戦意を無くした当たりからだっただろうか。
「ああ、童の羽根か、それはお主では治せんものよな、弱き神。…しょうがあるまい、童は人間と違って相応の礼はしてやる。みせろ。」
ありがたい、ワイシャツを破き、傷口を見せると彼女の手が触れた。温かい。柔らかな温かさだ。
「そら、いいぞ。」
いつの間にか刺さっていた羽根は消え、傷も消えていた。
だが傷口を叩くのは止めてほしい、その反動で倒れる。もう起き上がる力はない。
「さて、童は行くかの。」
どこに…。
「名を教えろ、人の子。」
「桔梗だ。その子は紬。」
ありったけの力を振り絞り、言葉を紡ぐ。
地面が冷たいが、日差しが暖かで心地よさを感じる。
「お主の名は聞いておらぬが…ふむ、桔梗か、童はあの花は好きだぞ。お主もなんだかんだ嫌いではない、よくここまでこの娘のために戦った。感謝するぞ。起きたら、花を持って童の社に挨拶しに来い、無論、菓子も持ってこぬと許さぬぞ。」
わかった。と言葉にできなかった。
ぼやける視界の中で、彼女は年相応の少女の様にカラカラ笑いながらうっすらとした靄となり消えていった。同時に僕の視界も闇に消えた。
