転倒と打止
彼女はもう逃げているはずだった。そう、シロは言った。
僕も彼女が動いていた、と言われた時によく考えるべきだったのだ。
例えば、ただ無意識的に体が動いただけかもしれない、とか、動いたとしても歩けない状態かもしれない、とか。
ただ、シロの言葉を鵜呑みにし、物事を都合のいいように捉えていたに過ぎなかった。
彼女に逃げていてほしい、いやきっと逃げている、と。
「シロ、どいういうこと？…わかっていたんだね。彼女は動けても立ち上がって歩ける状態じゃないってこと。その上で、僕にも逃げるように諭した。ここまで来たのに、諦めるつもりなの。僕に嘘をついたの？」
分かっている。シロが言わんとする考えも、理由も。
シロが悪いわけじゃない、鵜呑みにし、解釈し、都合よく自身を正当化した僕が言える言葉ではない。
それでも、口にしてしまった。僕は卑怯だ。
「…もう十分だろう。最初に言ったはずだ。決して無理はしない、と。お前だって実際に目にし、刃を交わし、十分すぎるほど実感しただろう。明確な力の差を。だが、勘違いするな、これは嘘をついたわけでも、唆したわけでもない。わかっているだろう、これは、お前が選択し、行動したんだ。つけ上がるなよ、桔梗。」
シロは優しくはない、しかし非情なわけでもない。戦いながらも必死に勝機を探し、隙を見つけようと策を考えていたのだろう。そして己が思う、最良の答えを僕に囁いただけだ。
「ごめん。」
それしか言えない、状況が悪化した今、言い訳すればするほど悪い方にしか進まないのは明白だ。
自分の不甲斐なさと愚かさを、戒める等に唇を噛んだ。
「しかし、娘。なぜ来た。お前がせめて反対側に逃げていれば、勝機はあった。あれだけ怖い思いをしたにも関わらず、なぜ逃げない。人とは不可解すぎる。まあ、いい、今更どうしようもない。」
シロは吐き捨てるように、問いかける。
ふと、背中を押される。
「いくぞ、桔梗。さっさと社を破壊して逃げる。この死にたがりに付き合うだけ損だ。ほれ、動け。あいつはそんなに長く止められないぞ。」
「シロ。」
「…分からず屋が、お前も死にたがりか？お前に死なれたら私も死ぬんだぞ？はやく―」
「シロ、お願い。もう一度力を貸して。」
懇願する。僕は本当に卑怯だ。体の主導権は僕にある。彼は逆らえない。
幾ばくかの静寂が過ぎる。ほんの一瞬だったと思う。
「あの、私なら、置いて行ってください。でも、社は壊さないで。きっとヤタ様にとって、とても大事なものだと思うの。」
沈黙は彼女が破った、体が動くようになったのか、膝に手を当て、よろめきながら立ち上がる。
髪には枯葉が纏わりつき、顔は土で汚れていたが、決心を決めた彼女の眼は真っ直ぐで、僕には直視できなかった。
背後から悪意を纏った風を感じる。八咫烏様が動き出した。早い。そして速い。すぐここに来る。
「ごめんね。それはダメだ。」
時間がない。
彼女を抱き寄せ、肩に抱える。
いつもの僕ならこんな力はないが、今はシロの力を借りているからか彼女の体は羽根の様に軽く感じた。
地をけり、社へ向かう。
彼女に恨まれるかもしれない、口も聞いてもらえなくなるかも、高校生になって初めてできた友達を気づつけてしまう僕は最低だろう。でも、恨み言を言われてもいい。生きなきゃだめだ。
「おろして！あなたたちも死んじゃう！」
彼女が叫ぶが、そんなことはお構いなしだ。
「社についたら、迷わず壊せ。躊躇うな。今のお前なら一蹴りで事は済む。」
シロから強い口調で言われる。余計なことを考えるな、と含みのある言葉だ。
草木を踏みつけ、ようやく社まであと少しというところで、背後から猛烈な風がふき、彼女を掴んでいた手に熱と、猛烈な痛みを感じた。
「ぐっ！！…しまった…。」
彼女を手放してしまった。彼女の体は慣性に従い、地面へ叩きつけられながら転がる。
僕も同じだ。前のめりに倒れるが、すぐに体制を直し、足を止める。背中に何かが当たる。社だ。
「薄羽さんっ！」
彼女は無事だろうか、骨が折れているかもしれない。僕の全力疾走からの転倒だ。軽い衝撃では済まされない。
僕の左腕には小刀のような羽根が刺さっていた。熱と痛みは増していき、顔が歪む。
「よくもやってくれたの。最高に吐き気がする気分じゃ。生きては返さぬぞ。」
八咫烏様が翼を広げて立っていた。彼女からは表しようがない怒気を感じる。
仮面にひびが入っていた。爪の痕もある。自分でつけたのだろう。あの声から逃れようと必死で。
「さて、死ね。」
翼が微かに動き、風が鳴る。
「おいまて、八咫烏。いいのか？それを使えば、私たちを殺せるだろうが、お前の社も木っ端みじんになるぞ？随分、いい夢でもみたのだろうな、目に見えて冷静さを欠いているぞ。」
シロの言葉に八咫烏様が、ピタッと止まる。
シロの機転は本当に頼りになる。お陰で寿命が延びた。
しかし、八咫烏様は再度、動き出す。
「阿呆が、なら社に当てなければよい。忠告感謝するぞ、弱き神よ。お礼をくれてやる。」
ほんの数秒だけ伸びただけだったな、僕の寿命。
八咫烏様が動き出した。瞬間。彼女は、立った。
「やめてください、ヤタ様。」
