奇襲と理由
「あの中に、いるぞ、桔梗。」
わかってる、心の中で叫び、黒い翼に向かって飛び掛かる。
神、と聞いていたが、知るかと思いつつ、ありったけの力で体当たりをした。
手応えは感じず、逆に吹き飛ばされたかのように体が元の位置に弾かれる。
「…無礼な。」
翼がゆっくりと開き、神は現れた。
黒い羽根に黒い着物、そして黒い面。
少女だ。
そして彼女の足元には倒れた女の子、薄羽紬が倒れていた。擦り傷だらけの手足、泥だらけの制服、首には一筋の切り傷。閉じられた瞳からは一縷の涙の筋が見て取れた。
「彼女に何をした。神だがなんだが知らないけど、この世で、安易に誰かを傷つけていいはずがない。」
声は震えていないだろうか、目の前の黒い翼を持つ神は、神という名に相応しい、畏怖を纏っていた。
シロと出会ってから幾度となく、恐怖と後悔に支配されたことがあるが、これは比ではない。
そんなに甘い表現では追い付かない。常に心臓を握られているような、寒気がする。
「安易、か。この人の子は、業の末裔だ。然るべき天罰を与えただけじゃ。それにしてもなんだ、人の子風情が神であるこの童に、よりにもよって世を語るか。」
彼女は余裕のある口調だが、隠しきれない殺気と憎悪を、その翼の内に隠すようにしながら話す。
薄羽さんは…。
「…生きているぞ。意識はなさそうだが、微かに鼓動がある。しかし、死んでいれば即座に引き返せていた…いや、無理だな。」
ピクリとも動かない彼女を見て、気が気じゃなかった。良かった。本当に。
どのみち、引き返す気はない。それに逃げることはできないだろう。
「何をこそこそしている、お主。人の子か。しかし、妙な気配だ。半妖に近いが、薄っすら神性すら感じる。何者だ？」
彼女が動揺している節はないが、手の内がばれていないのは、幸いだ。逆にこちらは彼女の存在は認知している。だからどうこうとはいかないが、勝てるとしたら、そこをつくしかない。
彼女は、まあ、いい。とばかりにこちらに背を向け再度足元の彼女に手を伸ばす。
「彼女に触れるな。」
無意識に体が動き、彼女に向かう。
「やめろ、桔梗！」
シロの声が聞こえ、後ろに引っ張られる。目の前に、剣の様な黒い翼が通り過ぎた。
シロが止めてくれなかったら、首が飛んでいた。
「ありがとう、シロ。助かった。」
「迂闊すぎるぞ、相手は神だ。思慮深く、狡猾だぞ。油断するな。」
感情的に動きすぎた自分を戒め、ながらも視線は外さない。
表情は見て取れないが、仮面の下で表情を歪めるのを感じた。
木々がそれに呼応するように唸る。
「あまり、手を掛けさせるなよ。半妖もどきが。」
彼女は翼を広げた。
「桔梗、あれはまずい。横に飛べ！」
シロの声をすべて聞く前に転がるように横へ飛ぶ。
口に土が入り、同時に口内切ったのか、血の味がする。
間一髪だった。羽根が振り下ろされた先は小刀のような羽根が地面に突き刺さり、地面を抉っていた。
「なんで彼女を殺そうとする。彼女が何をした。」
体制を取り戻す時間稼ぎと、率直な疑問を口にした。
彼女は、神を怒らせるような人間じゃないのは今日、はっきりとわかっている。
人には隠し事の一つや二つある。しかし、それが殺されるほどのものかというとそれほどの理由を持つ人間は、中々いないだろう。ましてや神に。
彼女は攻撃がうまく当たらないことに苛立っていたのか、ふうと一呼吸置くと口を開いた。
「あるとも、どれ、ここまで来たことの勇気と健闘に免じて少し、昔ばなしでもしてやろうかの。」
そういうと彼女はケタケタ笑い。語りだした。
