羽根と血
彼女は美しかった。
黒い羽根に黒い面に黒い着物。
普段なら異質さを感じて恐怖さえあったかもしれない。しかし今の私は畏怖こそあれど恐怖はなく、美しく感じた。
「童の社をこうも無残な形にしてくれようとは、ちと、おいたが過ぎたの。」
唐突に私の目の前に現れた、彼女は柔らかい余裕のある口調とは裏腹に、一歩踏み出すと、先程より、心なしか遅くなっている、伸びてきていた赤黒い手を踏みつけた。
無謀だと、思った。あの手は触れていいようなものじゃないし、ましてや、彼女の細い足でどうにかなるとは到底思えなかった。
しかし、予想を裏切るように、彼女はあろうことかその手を、踏み抜いた。
「ばっちいのお、そりゃあこの手じゃ童の社に直接、触れられないの。しかし、馬鹿でも考えはしたのじゃな。」
彼女は意地悪いように踏み抜いた手をぐりぐりと地面へ押しつぶしていた。
赤黒いそれは、苦しそうに角を高々に掲げるように空を仰ぐも、無数の細い腕を伸ばしてくる。早い。私を襲った時の比じゃない。
「たわけ。これだけじゃ差が分からんのか、さっさと消え失せろ。」
彼女は動かず、ただ片羽根を動かし、無数の手を払い避けた。風、だけじゃない。黒い羽根が抜け、手や、体に突き刺さったのだ。
それは、鳴いた。低い声で地鳴りのような不気味さで声を上げた。それと同時に、倒れ、黒い靄になり、空気を汚すように散っていった。
「他愛もないの。まだ生きてるか。人の子。」
彼女は、体だけこちらへ向け、問いかける。
私は焦って立ち上がった。
「あの、本当にありがとうございました。その、失礼ですが、ヤタ様、なんですか。」
チラリ、と頭を下げながら彼女を見つめる。
「そうじゃの、八咫鴉じゃ。しかしその、ヤタ様っていうのはなんじゃ、不敬だぞ。」
「ごめっ、申し訳ございません。八咫烏様！」
慌てて頭を下げる。その勢いで頭についていた枯葉が宙を舞う。
彼女の表情は仮面で読み取れない、が、しかし、こうして立ってみると、本当に少女の様に見える。背は私よりも低く、小学生のようで、後ろで結んだ髪は大人の女性の真似事をした子供のようだ。
「なんじゃ、じろじろ見よって、よもや不敬なこと考えておるまいな？」
ヤタ様は、腰に手を当て、凄んでくるが先程とは打って変わって、その、威厳がない。可愛い。
「と、とんでもないです。それより、八咫烏様、このあたりにおばあさんがいるはずなんです。ずっと彼女を探していて…。」
「老婆だと…。この辺りに人間の気配はないの、怪異ならちらほらおるがの。」
ほっとしたのも束の間、嫌な考えがわく。
「あっあの赤黒いのに、食べられたわけじゃないんですよね！」
「ないの、あれは魂は食うかもしれんが、人肉までは食えんよ。」
何がおかしいのか、カラカラ楽しそうに笑う。さらっと怖いことを言う。あの手に掴まれていたらと思うとゾッとする。
でもそれならどこに、あのビニール袋と手鎌、それに杖は…。
「あの、ここに来るまでにその人の痕跡があったんです。忘れ物みたいな。でも忘れるような人じゃなくて…。」
「だがここには、お主しか来とらんぞ。」
「じゃあ、あれは何だったんだろう。見間違え、なわけはないし…。」
記憶力は悪い方じゃない、と思う。何か引っ掛かるが、ヤタ様がこういうなら大丈夫なのだろう、と自分に言い聞かせる。
「さて、そろそろ始めるかの。」
カラスの鳴き声が響き渡る。同時に風の切る音と、首元から熱を感じた。
「外してしもうたわ。」
すぐには理解できなかった。私の首に、あの黒く美しく鋭利な羽根が掠めたのだ。
「八咫烏様、一体これは、なんで…。」
周囲の空気がまた凍り付いたように冷めた。信じたくはない、この考えは、否定してほしい。
「社を守ろうとしたことは感謝しておる。」
「どういう―」
「現世にでたのは、別件じゃ。とうとうこの日が来た、待ち望んだ。お主の血には恨みしかないからの。ああ、やっと…」
「なんのことですか、どういうことですか…。」
理解できない、納得できない。どうして二度も、死にかけなければならないのか、せめて納得できるように…。
「お主自身に恨みはないが。そうじゃの、先祖を恨め。」
そういうと彼女は羽根を広げて、私を―――。
