飛べない翼に夜明けの歌を -新入り奴隷が異世界人だった-

第二章 『屋敷』

オーダーメイド

　屋敷の一日はニワトリが鳴くよりも早く始まります。起きたらよろい戸を開け、花瓶の水を替え、屋敷中を隅から隅まで磨き上げる。

　廊下を磨いている途中、厨房の前を通ります。トマトスープのまろやかな香り。猫舌ですが、思わず味見でもしたくなっちゃいますね。

　もちろん、厨房には入れません。せっかくの料理に私の黒い毛が入ってしまってはいけないので。

　書斎の大きな扉も磨きます。この扉の向こうには、『外』の物語が沢山詰まっているのでしょう。そう思うだけで、尻尾が揺れちゃいます。

　もちろん、書斎にも入れません。獣人に文字を覚えさせる必要はないので。

　次は窓掃除。二階の一番端の窓がお気に入りです。森の向こうに街と大きなお城が見えるから。あそこにはどんな人達が、どんな暮らしをしているんでしょうか。気になります。

　もちろん、屋敷の外には出られません。所詮はただの奴隷なので。

「ノクシー！」

「にゃいっ」

「いつまでその窓拭いてるんだい！もう朝食の準備終わるよ！」

　婦長のルベルさんです。相変わらず声も背丈も大きい…

「今行きます！」

　窓から目を離し、尻尾をぴんと伸ばして駆け出しました。

　――

　食堂に入ると、朝食の準備を終えた使用人達が静かに並び、扉の前で主人を待っています。

「おはよう、ノクシー」

　純人のメイドが小さく手を振っています。急いでその隣に並びました。

「おはようございます、フィーリア」

「またお城見てたでしょ？」

「……ちょっと汚れが頑固だっただけです」

「尻尾ピクピクしてるよ」

「うっ」

　思わず尻尾を押さえます。……また動いていましたか。

「シッ」

　ルベルさんの一声で全員の背筋が伸び、屋敷中が静まり返ります。

　――ギィ、と扉が開く音が響く。

「おはようございます、旦那様」

　使用人達が一斉に目を閉じ、手を胸に当てます。

「おはよう。今日は暑いな」

　この屋敷の主人の登場です。側近のセリスさんと共にテーブルへ向かいます。

「またね、ノクシー」

　フィーリアが給仕のため忙しなく動き始めました。朝の挨拶が終われば、私の仕事はここまでです。給仕はフィーリア達、人間のメイドの仕事。私は食堂を後にし、ひとり庭園へと足を運びます。

　――

「――しかしセリス、もう一ヶ月は経とうとしているぞ。そろそろ街で奴隷をだな…」

「ダメですよ旦那様。奉公人も連れず街に行った罰です。おまけに奴隷まで買って…労働力なら十分足りているでしょう？」

　庭園で花壇の手入れをしながら、旦那様とセリスさんのやり取りを窓越しに聞くのが私の日課です。自慢じゃないですが、耳はとても良いんです。

「開墾は過酷で危険な作業だ。現に何人も脱走している。奉公人にやらせる訳にはいかない」

「だからって毎月のように奴隷を買っていたらこの農場が潰れます。新入りの子、珍しく人間の奴隷を買ったかと思えば言葉が通じないんでしょう？また脱走してしまうのでは？」

　新しく奴隷を買った話は聞きましたが、純人だったとは知りませんでした。『外』のことも知っているでしょうか？

「そこはピヨ次第だな」

「あのニワトリですか？いつもだらけてる様にしか見えませんが…」

「まあそのうち分かる。説教は終わりか？」

「…ええ、終わりでいいですよ」

　もう終わりですか、残念。普段の苦労を考えたらもっと怒っていいと思いますよ、セリスさん。

「ただ、ひとつだけ」

　おや、まだあるみたいですね。

「なんだ」

「――先日、ファルス卿が街に現れたという情報が入っています」

「「あのオカマが！？」」

　思わず叫んでしまい、慌てて口を抑える。旦那様と声が重なってしまいました。

「わわわっ！何！？オカマ！？」

　しまった、誰かに聞かれていたみたいです。

「にゃー！ごめんなさ――ってフィーリアじゃないですか。何してるんですか？」

「いたた…えっと、ルベルさんに給仕はもういいからって言われて洗濯物干してたの。そしたらノクシーが見えたから…」

「から？」

「その…声を掛けようと…」

「声を掛けるにしては近くに来すぎじゃないですか？」

「お、驚かそうとして――」

「フィーリア」

「う……モフモフしようとしてました」

　ため息をつく。彼女が私を弄ばんとするのはいつものことです。

「今日は私の勝ちですね」

「くぅ、集中してたからいけると思ったんだけどなあ。ところで何で急に叫んだりしたの？」

「ああそれは……ん？」

　ふと、右手に違和感。何かを持っている感覚があります。

「あ」

「どうしたの？…あ」

　手を開くと、可憐だったであろう花のいくつかが、根元を絶たれて草臥れていました。体中の血液が冷たくなるのを感じます。こんな所をルベルさんに見られでもしたら――

「2人とも」

　花のように赤い髪のメイドが、恐ろしいほど穏やかな笑顔で立っていました。

「来なさい」

　その顔が意味することは、私には「死」以外思い当たらないのでした。

　――

「うぅ…お腹空いたよぅ…」

「ごめんなさいフィーリア、私のせいで…」

「えっじゃあ後でモフモフしていい？」

「う…分かりましたよ」

　花壇を荒らした罰として、私達は昼食抜きと屋敷裏の納屋掃除を言い渡されてしまいました。

「ゴホゴホッ…それにしても埃まみれだね…ここ初めて入ったよ」

「私も初めて入りました…いつからあるんでしょうか…」

　私がこの農場に拾われた時、即ち物心ついた時からこの納屋はありますが、ルベルさんからは危険だからと立入りを禁止されていました。

「あっ見て見てノクシー！剣だよ剣！ってデカッ！誰が使えるのこの剣！」

「…怪我しても知りませんよ」

　折れた斧、壊れた荷車、割れた鏡、古い陶器、そして剣…確かに、こんな物が散乱している所に子供は入れたくありませんね。

「ノクシー！こっち来て！」

「フィーリア…いい加減にしないとまた怒られますよ」

「いいから来て！宝箱みたいなのあったよ！」

　む…さすがに気になりますね。

「ほらほら！宝箱じゃない？」

　フィーリアの元へ足を運ぶと、そこにあったのは、金具がいくつも付いた細長い黒い箱でした。

　木箱でも鉄箱でもない。革のような、不思議な素材で出来ています。片側だけが細く、反対側が丸く膨らんだ奇妙な形。私はこんな箱を見たことがありません。

　埃にまみれてはいましたが、見るからに質の良さが伺えます。しかしそれは話に聞く宝箱の様相ではなく、古ぼけた部屋の中で異様な違和感を放っていました。

「確かに箱みたいですが…持ち手が付いていますし、なんか変じゃないですか…？」

「あ…開けてみちゃう？鍵付いてないみたいじゃない？」

　――ゴクリ、と飲み込む音が思わず喉から鳴る。もし見てはいけない物だとしたら、奴隷身分の私はただでは済まないでしょう。況してや今は罰を受けてる最中です。

「――す、少しだけ、なら」

　しかし、好奇心が私の脳の判断を蝕みました。

「そうこなくちゃ」

　フィーリアが金具に手を伸ばします。

「なんか変な金具だね…こう、かな？」

　パチン、パチンとひとつずつ、取手のような部分を上げていく。みっつ上げた瞬間、箱の蓋部分が浮き上がる感触がありました。フィーリアと顔を合わせると、ドクン、ドクンと鼓動が強くなるのを感じます。

「せーの――」

　ふたりで声を合わせ、蓋を持ち上げました。