異界に浮かぶ町、ひまわり市 ー転移した山奥のまち、異世界対応中！ー

第84話「保育園の寝かしつけ担当がドラゴンになった」

　ひまわり市役所の朝は、だいたい“静かな絶望”から始まる。

　静かに積み上がった書類の山を見て、勇輝が「……今日も生きてるな」と確認する。そんな朝だ。

　そこへ――。

「主任！　至急です！　保育園が！」

　走り込んできたのは、子育て支援課の職員だった。顔が青い。

「落ち着け。保育園がどうした」

「寝かしつけが……寝かしつけが……」

「寝ないのか？」

「寝ます！！　寝るんです！！」

「どっちだよ！」

　美月が隣でスマホを構え、目を輝かせる。

「え、なにそれ。“寝すぎ問題”ですか！？　それバズ――」

「バズらせるな！」

　加奈が、机にそっと差し入れのクッキーを置いてから言う。

「で、何が起きたの？」

「ドラゴンが……寝かしつけを担当してます……！」

　勇輝の脳が一瞬、停止した。

「……担当？」

「はい！　園児が泣き止まなくて困ってたら、ドラゴンが来て、子守歌みたいなのを――」

「待て待て待て。誰が呼んだ」

「誰も呼んでません！　勝手に来ました！」

「勝手に来るなぁ！」

　市長が通りがかり、耳だけで拾ってすぐ参加してきた。

「ドラゴンが子育てに協力か。いい話じゃないか」

「市長、いい話で済むなら役所は苦労しません」

「泣き止むなら保護者も助かる」

「泣き止むのは助かるけど、ドラゴンが園にいるのは別問題です！」

　子育て支援課の職員が、さらに小声で追い打ちする。

「それと……寝かしつけ成功しすぎて、今……園児が全員、爆睡です」

「それは……まあ、良い」

「でも、保育室の空調が……壊れました」

「良くない！」

　勇輝は立ち上がった。

「現場行く。加奈、美月、市長――来ます？」

「当然だ」市長。

「行く！」美月。

「私も。園のお母さんたち、心配してそうだし」加奈。

　こうして異世界経済部は、“保育園ドラゴン案件”に出動した。

　ひまわり保育園は、ひまわり市役所から歩いて十分。

　町が異界に転移してからも、園だけは不思議と“いつもの日本の保育園”のまま残っている。

　――残っていたはずだった。

　園の前に着いた瞬間、勇輝は足を止める。

「……園庭に、でかい影があるんだが」

「影というか、本人ですね」

　園庭の隅に、ドラゴンが丸まっていた。

　翼をたたみ、尻尾を丁寧に巻き、まるで“自分は植木です”みたいな顔でじっとしている。

　サイズは、観光バスの代わりに来る巨大なやつより小さい。

　それでも、軽自動車三台分くらいはある。

　園長先生が泣きそうな顔で出迎えた。

「主任さん！　助けてください！　ええと……これ、通報案件ですよね！？」

「まず状況確認します。園児は？」

「今、全員お昼寝中です。……あり得ないくらい静かです」

「あり得ないくらい静か、って怖いな」

　保育室のドアをそっと開けると――

　確かに、静かだった。

　十数人の園児が、まるでスイッチを切られたみたいにすやすや寝息を立てている。

　保育士さんたちは、逆に目がギラギラしていた。寝かしつけ不要で余った体力が、困惑に変換されている。

「こんなに全員が同時に寝るなんて……人生で初めてです……」

「それはそれで複雑そうですね」

　美月が小声で言った。

「これ、“ドラゴン式寝かしつけ”って動画にしたら……」

「しない！」

　加奈が園児の寝顔を見て、柔らかく笑った。

「でも、安心して寝てるね。怖がってる感じはない」

「そこは良い。問題は……空調が壊れたってやつだ」

　勇輝が壁のエアコンを見ると、表示ランプが点滅している。

　室内はほんのり暑い。というか、妙に“あったかい”。

　園長が説明した。

「ドラゴンさんが、寝かしつけのときに……“ふぅ……”って、息を吐いて」

「火？」

「いえ、火じゃないんです！　温かい風、みたいな」

「それ、暖房と同じじゃないですか」

　市長が感心したように言う。

「なるほど。ドラゴンの体温は高い。子どもは眠くなる」

「市長、感心してる場合じゃないです。設備は死にます」

　そのとき、園庭のドラゴンが、のそっと顔を上げた。

　こちらをじっと見ている。目が思ったより穏やかだ。

　園長が震え声で言った。

「その……会話、できます。たぶん。

　私が“ありがとうございました”って言ったら、頷きました」

「頷いたら会話成立って、だいぶ雑ですよ！」

　勇輝は園庭に出て、ドラゴンと距離を取りつつ声をかけた。

「……えっと。君、保育園に来た理由は？」

　ドラゴンはゆっくり瞬きをして、低い声で答えた。

『……泣き声が、森まで届いた。

　小さいものが苦しむのは、耳に刺さる』

「耳に刺さるから来たのか」

『……眠らせれば、刺さらない』

「目的がストレートすぎる！」

　加奈が横から、優しく言う。

「来てくれたのは、ありがたいよ。子どもたちも怖がってないみたいだし」

　ドラゴンは少しだけ胸を張った。

『……我は、静けさを作れる』

　美月が感動した顔で小声になる。

「なんか、いい話っぽい……」

「いい話っぽいけど、行政案件だ」

　勇輝は咳払いした。

「ただし、園にはルールがある。勝手に入るのは困る」

『……ルール』

「そう。子どもは弱い。安全が最優先」

『……安全。ならば、我は動かない。踏まない』

「踏まないのは最低条件だよ！」

　市長が一歩前に出る。

「協力してくれるなら、市として“役割”を考える。

　だが、条件がある。火は使うな。強風もやめろ」

『……火は出していない。温い息だけだ』

「その“温い息”で空調が壊れた」

　ドラゴンは首を傾げた。

『……箱が弱い』

「箱が弱いって言うな。予算の箱も弱いんだ」

　勇輝は園長に向き直った。

「空調の修理はすぐ手配します。

　ただ、根本は――ドラゴンの寝かしつけを“続けるかどうか”です」

「続けたいです……！　現場としては……！」

　保育士さんが思わず言って、口を押さえる。

　園長も頷いた。

「寝かしつけの時間が短くなると、保育士の負担が減って……その……救われます」

「ですよね。そこはわかる」

　加奈が、ぽつりと言う。

「保育って、毎日が体力勝負だもんね」

「……それをドラゴンが補うのは、魅力的だ」

　市長が顎に手を当てる。

「なら、制度に落とし込む。

　“ドラゴン寝かしつけ協力”の枠組みだ」

「枠組みが雑に聞こえるんですよ！」

　勇輝は、行政モードに切り替えた。

「よし。整理します。

　①園児への直接接触は禁止（爪、鱗、尻尾、全部危険）

　②寝かしつけは窓越し、または園庭から

　③息は“温風禁止”。代替手段を検討

　④来園は事前連絡。勝手に来るな

　⑤保護者への説明と同意」

　美月が即座に言った。

「⑤は私が広報文作ります！　“ドラゴンさんは安全に配慮してます”って！」

「余計な敬称つけるな。“さん”とか付けると神格化する」

「じゃあ“ドラゴン氏”」

「役所っぽくするな！」

　ドラゴンが、不満そうに鼻息を鳴らした。

『……窓越し？　声は届くか』

「届く。園児は声で寝る」

『……ならば、歌う』

「歌えるのか」

『……昔、巣で卵を温めるとき、歌った。

　子は、低い音で眠る』

　その瞬間、園舎の中から――

「おおおお……」

「んん……」

　園児の寝返りが一斉に起きた。

　ドラゴンの声だけで、空気が揺れる。

　勇輝は背筋がぞわっとした。怖いというより、“効きすぎ”だ。

　園長が慌てて手を振る。

「今は！　今はやめてください！　みんな起きちゃう！」

『……起こしたくない。なら、もっと低く』

「低くすると逆に地面が揺れそう！」

　市長が笑った。

「うまく調整すれば、寝かしつけのプロだな」

「プロの方向が規格外なんですよ！」

　結局、その日の落としどころはこうなった。

　ドラゴンは園庭の大木の陰に伏せ、

　保育室の窓の外から“極小音量の低音子守歌”を流す。

　そして息は吐かない。絶対に吐かない。

　保育士が合図を出し、時間は十五分限定。

　試験運用。

　結果――。

　園児は、全員、すとんと寝た。

　空調は壊れなかった。

　保育士さんは、泣きそうな顔でガッツポーズをした。

「……神……」

「神って言うな！　聖水騒動が蘇る！」

　美月がすかさずメモする。

「“ドラゴンは神ではありません”注意書き、入れます！」

「注意書きが多すぎる！」

　加奈はドラゴンに向かって、そっと頭を下げた。

「ありがとう。助かったよ」

　ドラゴンは目を細めた。

『……小さいものが静かに眠るのは、良い』

　勇輝は、手帳に新しい項目を書き足した。

　――異界協力人材：ドラゴン（寝かしつけ支援）

　・窓越し

　・音量制限

　・温風禁止

　・事前連絡

　・保護者説明会実施

　役所は、今日もまた一つ、マニュアルが増えた。

　でもそれは、町がちゃんと“生きてる”証拠でもある。

　帰り道、市長がぽつりと言った。

「ドラゴンが子育てに関わる町。悪くないな」

「悪くないけど、二度と“勝手に来る”のだけはやめさせましょう」

「それは同意だ」

　美月が振り返って言う。

「課長！　次は“ドラゴン保育士資格”とか――」

「作らない！　作らないからな！」

　加奈が笑う。

「でも、今日の園は救われたね」

「……そうだな」

　勇輝は、少しだけ肩の力を抜いた。

「ただし、次は何が来るかわからない。

　この町、油断するとすぐ“伝説”になるからな」

次回予告

オンデマンド交通の目的地に、なぜか「洞窟」と「空中庭園」が登録された。

運転手は泣き、市長は目を輝かせる。

「デマンド交通、目的地が洞窟と空中庭園」――役所の交通担当、胃が終わる！