星と剣の英雄譚

工業都市編

第42話 『ジェルド』

「よう、ジェルド。また狩りか？」

「……親父か」

　ここはロネスディール山脈の深層。

　表層より出現するモンスターの数も増え、その強さもまた格段に上がる。

　そこで狩りをしていたのは一人のドワーフ。

「そろそろ戻ろうかと思ってたとこだ」

「なら一緒に行くか！」

　ジェルドと呼ばれたそのドワーフは、彼の父──フェルドと共に表層へと歩き始める。

「しかし、お前これ以上強くなってどうするんだ？　物語に出てくるような英雄でも目指すのか？」

「そんなわけあるか。俺はただ強くなりたいだけだ。その先に……力の先に何があるわけでもねェ」

　二人は言葉を交わしながら、時折現れるモンスターを易々と討伐していく。

「おーい、フェルド！」

　ドワーフの街、工業都市カルテトに到着すると、一人のドワーフが声をかけてきた。

「トルドか。どうした？」

「前に話したへーテルの鉱脈が見つかってな、今から向かうとこなんだ。お前も来てくれないか？」

「本当か！　分かった、すぐに準備をしてこよう！」

「俺も行くか？」

　駆け出そうとしたところで、ジェルドが声をかける。

「表層だし問題ないだろう。それに、お前の馬鹿力で鉱石ごとぶち壊されても困るしな！」

「はっはっは！」

「……けっ」

　冗談混じりに言われるが、実際にその経験があるジェルドは、バツが悪そうにその場を去った。

　適当に街を歩きながら、気がつけば夜になっていた。

「……こんなこと続けて、強くなれんのか？」

　ジェルドには才能があった。

　ドワーフの中でも突出した身体能力を持っており、修練を積むことで目に見えて伸びていった。

　しかし、最近になって自身の能力に限界が見えてきたように感じている。

　それはジェルドの心を蝕む疑念であり、燻る本能を増幅させる火種でもあった。

「チッ……らしくねェ」

　物思いに耽っていた自分を恥じ、頭を振って雑念を払おうとする。

　自宅に戻ると、暗い部屋でフェルドが椅子に腰掛けていた。

「何してんだ。親父」

　声をかけても反応がなく、茫然自失といった様子だった。

　ジェルドは怪訝そうに眉を寄せ、同時に違和感に気づく。

「……血の匂い」

　必死に洗い流したのだろう。フェルドの身体は汚れておらず、漂う血の匂いも微かなものだ。

　それでも、日頃から戦いに身を置いているジェルドには感じ取れた。

「……ジェルドか」

　虚ろな声で、フェルドは語り始める。

　仲間の鉱夫たちと採掘へ向かったこと。

　道中で人間に襲われたこと。

　その人間を殺してしまったこと。

　復讐を、決意したこと。

　ぽつぽつと語られた話を、ジェルドはほとんど聴いていなかった。

　興味があったのは、彼がこれから何を成すのか。

　フェルドの行動力は見事だった。

　同じ志を持つドワーフたちをまとめ上げ、『フェルダーズ』という組織を作った。

　綿密な計画を練り、実際に行動するところにまで至った。

「つっても、蜂起した途端に潰されてちゃ世話ねェよな」

　動力区の地下。フェルダーズのアジトの一室で、ジェルドは馬鹿にするように呟いた。

　しばらくして、部屋にフェルドが入ってくる。

「よォ、説教されてきたんだってな」

「……彼の言うことも正しい。だが、ドワーフの未来を考えるのなら私の言い分も……」

　拳を震わせながら語り始めると、ジェルドは鬱陶しそうに耳を塞いでみせる。

「でもよ、親父」

　語りの途中で立ち上がり、ジェルドがゆっくりとフェルドに近づいていく。

「なんだ？」

「力を一人に集めるってとこは、俺も気に入ったぜ」

　放たれた拳を、フェルドは寸前で受け止めた。

「不意打ちだってのにやるじゃねェか」

「……腐ってもお前の父だ。何を考えているかくらい分かっていたさ」

　続けて左拳で殴りかかり、フェルドが受け止めると同時に足払いをかける。

　仰向きに倒れるフェルドに馬乗りになり、ジェルドが悪辣な笑みを浮かべる。

「安心しろよ。あいつらは俺が有効活用してやる」

「……堕ちたな。ジェルドよ」

「アンタほどじゃねェさ」

　そう言って拳を振り上げた瞬間、フェルドは奥歯を噛み合わせる。

　埋め込まれたボタンが押され、鎧に空いた小さな穴から矢が射出された。

「……ッ！？　がァッ！」

　それはジェルドの左目に深々と刺さり、視界の半分を奪った。

「昔から、お前は詰めが甘い」

　拘束を抜け出して人を呼ぶくらいの隙はある。

　それでも、フェルドは全てを受け入れたように目を瞑る。

「テメェ……ッ！」

　激昂したジェルドが拳を叩きつけ、フェルドは敢えなく絶命した。

　巨大な溶鉱炉の前で、ジェルドの顔が朱色に染まる。

「じゃあな。親父」

　そう言って、躊躇いなくフェルドの遺体を投げ入れた。

　潰れた左目を眼帯で覆い、狭まった視界にフェルドの沈んでいく様子が映る。

　ドワーフは一定まで成長すると、年老いても人間のように外見が変化することはない。

　故に、ジェルドの『寿命で亡くなった』という嘘を、フェルダーズの皆は簡単に信じたのだ。

「親父の遺志は俺が継いでやる！　俺についてこい！」

「「「「うぉぉぉぉおおお！！！」」」」

　ドワーフたちの咆哮を、ジェルドは満足気に聴いていた。