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第61話「木陰からコンニチハ」

森の中は、迷路というよりもはや“迷宮”と呼ぶべきだった。

「迷路」という言葉がむしろ優しいとすら思えるほどに。

現世と比べても、異世界の森はやはり異質だった。

妙な形の虫、空を飛ぶ奇怪な鳥、そして魔獣――

見たことのない生き物が確かにうろついている。

だが、葉がピンクだったり、地面が宙に浮いていたり――

そんな突飛な光景は、ここにはない。

意外なほどに、この森の造形は“自然”として理に適っていた。

……だからこそ、自分がいまどこを歩いているのか、まったく見当がつかない。

「参っタなぁ...飯ヲ食わなクても歩き続けらレるのはいイが、ドの方向ニ行ケば街がアルのか、全くわからナいゾ！」

ミイラ男は、片足をわずかに引きずりながら歩く。

動きはぎこちなく、体感で言えば成人男性の7割ほどの速度だ。

けれど、彼はアンデッド。動く死体にスタミナという概念はない。

半永久的に歩き続けることができる。

脱出した時は朝日が差し込んできた。

そして今、空の色は茜に染まりつつある。

つまり、半日はさまよっていることになる。

「ン？なンだ？こノ、水色...のゼリー？みたイな...キノコか？！」

ふと目に留まったのは、木の幹に貼りついた半透明のぷるぷるした物体だった。

……暇だし、触ってみるか。

ぷにっ。

指を押し当てると、やわらかく軽い反発が返ってくる。

なんとなく癒されて、もう一度、さらにもう一度つつく。

「あ、動イた。」

物体は「うにょうにょ」という擬音がぴったりな動きで、

ゆっくりと葉の陰に隠れていった。

その姿は、以前見たものに似ている。

ゴンギが召喚したプチゴースト。あれと、どこか形が似ていた。

「……もしかシて、こレがスライムってやつカ？毒とカがあっタとシても、俺ノ身体ナら大丈夫だロウよ...タブン」

そういえば、王都で出会った冒険者――ユキミという女が言っていた。

スライムの体液は、回復薬の素材として重宝されるのだと。

なるほど、そんな使い道もあるのか……などと考えながら歩いていると、

じわじわと、疲労が浮かび上がってきた。

まぶたがじんわり重い。そろそろ眠気が勝りそうだ。

日が完全に沈んだら、そこらの柔らかそうな草の上か、安定感のある低木にでも体を投げ出して眠ろう。

眠るというより“死んだふり”だが……まあ、意味は似たようなものだ。

──と、そのとき。

ふと、空気が揺れた。

微かな声のようなものが、風に混じって耳に届く。耳はないが。

ミイラ男は思考を切り替えた。反射的に木の影に身を潜め、音の方向へとゆっくり進む。

「……誰かいルな」

慎重に、枝を踏まぬように。

ギシ、ギシ、と湿ったミイラの足音が土を踏む。まさにミイラウォーク。

やがて──見えた。

木々の隙間から、人影。

しかもひとりではない。……4人、いや、5人か。

そのうちの1人は地面に倒れており、全身が血に濡れていた。

「おのれえええ！アメジストタイガーめっ！」

短髪の青年が怒声を上げる。

彼の視線の先、茂みを割って姿を現したのは――

茶色の毛並みに淡い縞模様が走る、大型の獣。

虎に酷似してはいるが、その額には青紫の宝石が埋め込まれていた。

──アメジスト。

これが、名の由来か。

尻尾は異様に長く、まるで体長と同じほどもある。

そしてその口元と右の前脚には、生々しい血が滴っていた。

「強そウな魔獣だな……シチューと違って。殺意の塊、野生って感じダ。」

木の陰から、ミイラ男がポツリと呟く。もちろん誰にも聞こえない声で。

突如、虎が跳躍した。

「キャアッ！」

高い悲鳴が上がる。

杖を構えた元素術士らしき女性が弾き飛ばされ、背後の木に激突して崩れ落ちた。

「ミラハル！」

細目で無口そうな男が名を叫ぶ。

盾を構えて前に出ると、また別の仲間の女性――聖職者か？――をかばうように立ちふさがる。

その後方で、癒しの術が発動する。

「間に合って……！」

女性の手元が光り、地に伏した仲間が呻き声を上げた。

――まだ、死んでいない。

虎が再び身を沈める。次の攻撃の構えだ。

短髪の青年が剣を抜き、真正面から突進する。

「よくもミラハルをッ！うおおおおっ！！」

その隙を突くように、駆け出しの冒険者ーー細目で無口そうな男が、もう片方の手をかざす。

「地石弾！《ロック・ショット・バレル》」

元素魔力が凝縮し、三個の岩になると、それらは青白い光を纏い、弾丸のように放たれる。

剣の攻撃は躱されて空を切るが、岩弾は虎の右頭部付近に直撃する。

「よし、当たった！」

喜びの声。しかし、虎の反応はそれに続かない。

怒りに満ちた咆哮が、森の空気を一変させた。

まるで、獣の尊厳を傷つけたことへの報復とでも言いたげな、鋭い眼差し。

ミイラ男は木の影でじっと見守る。

助けに入るべきか、逃げるべきか――判断を迫られていた。

「助けたほうガイいか？でも虎こえエシな……」

そのとき、短髪の青年がぼそりとつぶやいた。

「……スウィン渓谷のベヒーモスが倒されて以来、魔獣が縄張りを移し始めてる」

言葉を吐き出すように、彼は続けた。

「よりによって、こんな森で鉢合わせるなんて……運が悪すぎる」

──ベヒーモスが倒された？

ミイラ男の目がかすかに見開かれた。

「……オい、今の話、もウチょっと詳しク……」

誰にともなく呟く。もちろん誰も応じない。

だが、心は決まった。

「……よし、助けるか」

ミイラ男――河来未来（かわらい・みらい）には、もともと人助けの精神なんて根づいていない。

第一、今の彼は“人間”ですらない。乾ききった肉体に、紫紺の冥力が通うだけのアンデッド。

そう考えると、生身の人間たちを前にしても、もはや“同族”という感覚はなかった。

日に日に、人間的な情感が薄れていくのを、自分でも感じている。

――それでも。

ほんの少しだけ胸の奥がざわついた。

昔のことを思い出した。

ある日、小学生くらいの男の子が、母親の手を引いて展示の前で立ち止まっていた。

「このミイラ、こわい……」と泣きそうな声を出していたので、俺は思わず声をかけた。

「大丈夫。怖いもんじゃないよ。昔の人が、“あの世でも元気でいられますように”って、ちゃんと包んであげたんだ」

すると、男の子は少し考えてから、「じゃあ、包帯はおふとんみたいなもの？」と聞いた。

俺は笑ってうなずいた。

あのときの光景が、なぜかいまも脳裏に焼きついている。

――だからだろうか。

今、虎に追い詰められて必死に叫んでいるあの冒険者を見ても、

ただの“他人事”として見過ごすことが、どうしてもできなかった。

包帯をギュッと巻き直す。

目にほんの少し、決意が灯る。

「ファラオ、いっキまァ～～～ス！」