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第29話「こんな家具があってたまるか。」

あたりはすっかり夜の帳が下りていた。

街道沿いの松明に照らされた、王都の城門。

門の上には兵士が二人、交代の時刻らしく眠たげな目でこちらを見下ろしている。

「止まれ。許可証を確認する」

無骨な声とともに、ランタンを持った衛兵が近づいてくる。

……当然の反応だ。

夜中に、中年の怪しいローブ男と、巨大ネズミ、カタカタとぎこちなく歩くガイコツ、ミイラ、そして毛むくじゃらの腐りかけたオークを引き連れて来たのだ。警戒されるなというほうが無理がある。

だがそこは、我らがゴンギ。

淡々と、皮で綴じられた許可証を差し出す。

表紙には、王都の印章──双頭の龍のような紋が押されていた。

まるで“職質マスター”の肩書を持つ常連のように、ゴンギは完全に機械化した抑揚ゼロの声で自己紹介を終えた。

対する衛兵たちは、当然ながら眉間にしわ寄せまくり。

何より問題は、我々随伴メンバーのビジュアルだ。

──巨大なネズミ（漂う腐臭？）、

──骨だけの人型（ずっと無言）、

──包帯ぐるぐる、時折目を赤く光らせる俺（ファラオ）、

──そして死亡直後のゾンビオーク。

もうこれ、カタギな集団なわけがない。

「ネクロマンサーか…まぁいいだろう。」

ちょっと風変わりなネクロマンサーということで認めてもらえた。

「……そちらの、包帯を巻いた男は？」

「特級呪物。移送中。重要な研究対象(アンデッド)だ。下手に触れると祟る。死ぬ」

「ひっ……は、はあ……」

「触ったら終わりだ。ちなみに、後ろのネズミとオークは、このミイラに無礼を働いて──こうなった」

「ヂュウ！！」

「あっ、はい」

シチューが呼応するように金切り声を上げ、ザンギリも“ゾンビ界の良識枠”みたいな表情で頷く。

けれど、それが逆に効いたのか──

衛兵は目を泳がせ、「この連中、深掘りしたら絶対ろくなことにならん」という、

官僚系NPCが生まれつき備えている“危険回避レーダー”をフル稼働させはじめた。

そりゃそうだ。

逆の立場でも「うっかり関わると死ぬ劇団」みたいな一団はノーサンキューだ。

実際、そんな危険な地雷は…このミイラ男だけなのだが。

ひとしきりの問答の末、ようやく門番の手にしたランタンがゆっくりと左へ傾けられた。

すると、城門脇に仕込まれた錠前が「カシャン」と重々しく解かれ、鋼鉄と石の門扉が静かに開きはじめる。

「通ってよし。この時間帯は、スリに気をつけろよ」

半ばあきらめたような声とともに、一行はついに──王都の土を踏んだ。

第一層市街。広い石畳と高くそびえる木造や白石の建築群。

夜の王都は、死者たちを迎え入れた。

◇　◇　◇

街灯代わりの光灯石──あれも魔道具らしい──が、ポツポツと浮かんで照らす石畳の通りを進むなか、

このネクロマンサーとファラオの集団とは違う“異形”ともすれ違った。

まずは、背中に羽根を持つ鷲の魔獣──たぶん、グリフォンってやつだ。

鳥と獣のいいとこ取りな、ファンタジー界の就活無双系

──を連れた、これまた凛とした顔で歩く、魔道具で装飾した女だ。

あれが、＜魔獣使役者(ビーストテイマー)＞っていうんだろう。

なるほど、あのグリフォン、たしかに威風堂々。

のっしのっしと四つ足で石畳を歩く姿は、

品格と尊厳の塊だ。ファラオもそう思います。

……で、そのあとに出くわしたのが……もはや実家のような安心感すらある、

歩くガイコツ6~7体をゾロゾロと引き連れ、静かに足音もなく歩く、若い青年のネクロマンサー。

すれ違いざまにこっちを三度見してたけど……

同業者からしても、ファラオを引き連れてるのは異質のようだ。

うん、まあ分かる。

思ってたよりも王都の夜は、思っていた以上に“異形”に寛容だった。

キャーッ！と叫ばれたる覚悟はしていたが、意外にも誰もこちらに驚きの声をあげる者はいなかった。

慣れてるのだろう。

魔獣も、亜人も、アンデッドすらも。

「ここが人間の街……でごわすか」

ザンギリが、街灯に照らされた看板をじっと見上げながら、ぽつりとつぶやいた。

「オークって、こういウ街にはアンまり来ナいノか？」

ザンギリはちょっと腕を組んでから、

「ま、基本は集落っすね。人間の街とか、普通は寄らないんでね」

やたら社会科見学感のあるテンションで答えた。

オークやゴブリンといった亜人は、

山のほうとか、谷とか、森の奥地とか──

そういう“人目のつかないワビサビ空間”で、細々と暮らしてる。

人間との交流は、ほとんどない……って

……あれ？

じゃあ俺たちから金巻き上げようとしてたのは、何？

異文化交流イベント？

あとシチュー。

お前は本当に、“飲食系の人間”からのウケが悪い。

夜の屋台通りを歩いていたときのことだ。

ひとりのオッチャンが、焼き鳥の串を片手に上機嫌で歩いてたんだけど──

シチューと目が合った瞬間、

「ひっ……！」

って言って、串をポロッと落とした。

見た目がちょっとアレなのは認めるけど、

大丈夫、大丈夫。慣れたら可愛いモンよ。

そんな怯えるほどのもんじゃない──ほら！

……って心の中でフォローしてる間に、オッチャン、屋台ごと消えてたけどな。

屋台ごと。マジで。

◇　◇　◇

街灯に照らされた石畳の道を、どれほど歩いただろうか。

ようやく、──いかにも“庶民派”って感じの小さな宿屋にたどり着いた。

看板は片側が欠けており、「みい屋」の「い」が虫に喰われたみたいになってる。

建物は木造二階建て。ところどころ壁の板が反り返っていて、歴史を感じるというより“放置されてる感”が強い。

でも──

今のは、これくらいがちょうどいい。

なにせこのネクロマンサー、“金欠”という名の亡者だ。

生前からの蓄え？そんなのピラミッドに置いてきたわ。

受付の老婆が俺を見て、

「ネクロマンサーかい？　うちはね、アンデッドの分も追加料金いただくからね」

と、すこぶる商魂たくましいことを言い出し、

ゴンギが「そいつらは家具！家具扱いでいいはずだッ！」と必死に抗議。

「でも歩いてるし」

「寝るときは動かない！」

みたいな押し問答を繰り広げていた。

たぶん、若干揉めてた。

けど夜も更けてたし、他に空いてる宿もないから、最終的にゴンギは渋々了承して、

部屋へ通された俺たちだが・・・

……はい、狭いです。めっちゃ。

けれど無機質な石の台でもなければ、ファラオの棺でもない。

──やっと“人間らしい”場所で寝られる。

ワクワクしていた矢先、

期待は、ゴンギの口から放たれたグロテスクな一言によって粉砕された。

「では、お前達は外で適当に寝ていろ。」

…..は？

十秒にも満たない沈黙が場を支配する。

まるで、ラムセス2世とヒッタイトの戦争の開戦宣言みたいな空気だ。

「えっ？ソイツぁどういう……」

いいぞ！ザンギリ。

この乾いた喉では絞り出せなかった疑問を、不満を、

まるで鞭のように、ビシッと投げつけてくれた。

一方のゴンギはというと、咳払いを一つ。

「いや……その、だな……ゴホン。この宿の敷地は自由に使っていいらしい。裏庭もある。……ビーストテイマーの魔獣が一体いるらしいが、まあ気にするな。

　ああ、それと。骸骨は無機物だから家具ということで、部屋に置いてもいいそうだ」

アンデッドたちは顔を見合わせた。

そして、腐った脳みそ──いや、冥力でかろうじて動いてる頭をフル回転させて考える。

つまりこういうことらしい。

「部屋に人数分入ると追加料金がかかる」→「お前ら、外で寝てくれ」

……うん、ちょっと待って？

つまり、「王（ファラオ）を屋外に寝かせる」ってことですよね？

ツタンカーメンを軒下に放置するようなもんだぞ？いいのか？ゴンギよ…

シチューの耳が「しょぼん」と垂れ、

ヒゲがだらん……と、重力に逆らわず下がるのを、俺は見逃さなかった。

こいつ、見た目はゾンビでも、情緒はだんだんペット寄りになってきてる。

……ああそうか。

さっき城門前でゴンギが「良い宿に泊まれるかどうかは賭けだが……」って3〜4回くらい不安げに呟いてたの、

あれって宿代の話じゃなかったのか。

“泊まれる人外をどこまで誤魔化せるか”って話だったのか。

くそ、やられた。ミスリードだった。

内側に渦巻く乾いた怒りが、ゆっくりと言葉になる。

「……呪ウぞ」

転生してから初めて、“ほんのりマジでイラつく”場面に遭遇した俺は、

静かに、でもはっきりとそう言い放った。

「ごっ、ごめん！！！！なさいっ！！っぃ！！」

ゴンギは汗だくになりながら、即座に両手を合わせて地面に額を擦りつけた。

さすが、死者を復活させるのも早ければ、謝罪も高速。

ミイラとオーク（アンデッド）とゾンビッグラット、

奇妙な3体は、渋々部屋を出て、敷地の庭へと向かった。