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第27話「レグリゴ＝ダ＝オーデンハイム」

「この旅の目的は、なんなんでごわすか？」

ザンギリの突拍子もない問いに、ゴンギは仏頂面のまま短く応じる。

「んん」

そりゃそうだ。気がつけばアンデッドにされていて、しかもこれから一緒に旅をするというのだ。

目的を知っておきたいと思うのは当然だった。

「だから、我々は王都で再び冒険者となり、日銭を稼ぐのだが？金は、必要だろう。」

ゴンギが当然のように口にするが、ザンギリはどこか釈然としない顔をしている。

その様子に気づいたミイラ男が、口を挟む。

「……ザンギリが言いタイのは、”なんでそうするのか”っテ話だロ」

実のところ、ミイラ男も同じ疑問を抱えていた。

自分のような強力なアンデッドを蘇らせ、なおかつわざわざ住処を移してまで、冒険者として活動しようとする理由は何なのか。

ネクロマンサーのゴンギに使役されている立場である以上、その意図は知っておくべきだ。タダ働きとはいかない。

「チュ？」

シチューも、首をコクリとかしげて興味を示す。

ゴンギはコンパス型の魔道具を見ながら進行方向を微調整し、ようやく口を開いた。

「気になるか。……歩きながらする話ではないが、今なら少しは話してやろう」

「頼ムぞ」

「聞きたいでごわす！」

「ギチュー！」

耳を傾ける面々を前に、ゴンギはぽつりと告げる。

「私が昔の仲間と交わした、ある“約束”を果たすためだ」

「どんな約束でごわすか？」

興味津々とばかりに食いつく。

ゴンギはほんのわずかに間を置き、淡々と語り出した。

「……ザンギリよ。“北の地の不死帝”を知っているか？」

返答はなかった。

当然だ。

人里離れた所に住んでいるザンギリも、そして異世界から来たミイラ男も、その名を知らない。

一瞬の静寂が空気を包む。

ゴンギは、それを予想していたかのように話を続けた。

⸻

不死帝（ふしてい）レグリゴ＝ダ＝オーデンハイム。

黄昏の王冠を戴く、巨躯の骸骨。

その眼窩に燃えるのは、千年を越えてなお消えぬ冥府の炎。

漆黒の鎧は鋼のように重く、威容は常人の騎士の三倍を誇る。

肩当てひとつでさえ、古の戦王が用いた神聖な聖具にも匹敵する重量と荘厳さを備え、

足音は死の権化そのもので、踏みしめるたびに大地が悲鳴を上げるという。

異名は、“死の玉座に君臨せし絶対者”。

“人の世より追われ、神々にも忘れられしノーライフキング”。

その冥力は膨大で、

聖なる属性でさえも自在に操るその姿は、光と闇の支配者そのもの。

彼が歩めば、地は黙し、空は裂け、魂は凍てつく。

それが――“不死帝”。

⸻

ゴンギがその名を語るとき、握る杖がかすかに震えていた。

「……私もな、昔はSランクだのなんだのと呼ばれたパーティーにいた。

我々はそんな称号に興味はなかったが、外野は勝手に“伝説級の冒険者”だのと騒いだもんだ」

「チュチュゥ！」

シチューだけが、キンと響く高音で応える。

ゴンギすごい！と言わんばかりの反応に、ミイラ男もつい小さく笑う。

「その“不死帝”ってのと、主人（あるじ）の昔の仲間、何か関係あるでごわすか？」

「ウム。あの時の我らのパーティー名は――《群れを統べる者達(ホールドマスターズ)》。

ネクロマンサーが三人、デーモンサマナーが一人、ビーストテイマーが二人。

ま、見るからに異端な構成だったな。」

ゴンギはどこか懐かしげに、肩をすくめながら笑った。

「スゴい構成ダなそレ……」

ミイラ男も思わず目を見開く。

この世界における“冒険者”の定番構成というのは、ゴンギの話から一応耳に入っている。

前衛で敵を受け止める騎士や盾士。

火力で殲滅する剣士や魔術師。

回復で全体を支える聖術者。

ネクロマンサーや魔獣使いのような搦め手は、せいぜい一人、いたとしても二人が限度。

……それが、全員とは。

「結局、“約束”ってなンナんダ？」

だいたい察しはつく。

そんな異形のパーティーを組みながら、今、彼の傍にいるのはゴンギ一人。

つまり、あの時の仲間たちは――滅びたのだ。

不死帝の手によって。

「ウム。

言い出したのは……私だ。“不死帝を使役してみたい”と。」

場に、一瞬の沈黙が走る。

……つまりさ。

鳥好きの少年が「カッコいいから！」って、

太陽を巡る神鳥“ベンヌ”を他のインコと一緒に鳥籠に入れようとする……そんな話だろ？

……ベンヌってのは、エジプト神話の不死鳥(フェニックス)みたいなもんだ。

「我らは、全員が魔獣や悪魔の使役者。

珍種、強種、レアな眷属がいれば、こぞって手に入れたがるような手合いだった。」

呆れるミイラ男とゾンビオークを尻目に、ゴンギは語りを続ける。

「残りのネクロマンサー、ネグとハイキヒも賛同した。

“ゴンギはおもしろいことを言う”と笑ってな。」

「今にして思えば、やりすぎだったかもしれん。

だが我らは作戦を練り、手持ちの強力な眷属を総動員して――不死帝に挑んだのだ。」

「……で、負けたでごわすか？」

「うむ。完膚なきまでに、な。」

ゴンギは笑って見せたが、その奥に、明らかな影があった。

「伝説の魔獣も、マスターランクの冒険者のゾンビすらも、我らの手にはあった。

それでも……まるで歯が立たなかった。

あれは、”人が勝てる相手ではない”。

それは挑もうとすること自体が、愚かだったのだ。」

わずかに唇を引きつらせながら笑うその顔にあるのは、後悔と無念。