第26話「弔いのかたちは、種族の数だけある」
日は傾き、空は濃い茜から鈍い紫へと滲みはじめていた。
木々の影は長く伸び、風が吹くたびに森の枝葉がざわめき、昼の名残をさらってゆく。
ようやく抜けた森の端に、見えはじめた城壁の灯火を目にした。
王都が、近い。
背後では、森が闇に呑まれてゆく。
前方では、街の輪郭が夕闇に溶けながらも確かにそこに存在し、
安堵とも緊張ともつかぬ空気が流れていた。
そんな中で、この一団に、“新たなるメンバー”が加わったのは――もはや言うまでもない。
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彼が手にしていた、相変わらずドクロの装飾がセンス最悪な杖を、復活対象であるオークの額にコツンと当てると――
ムクムクッ……と、死体だったオークが起き上がった。
「……あれ？ おいどんは……？」
オークは、ぼんやりとした表情で周囲を見回していた。
さっきまでの殺意は消え、まるで夢から覚めたような顔だ。
「ようこそ、我が配下へ」
ゴンギが無表情でそう告げる。
オークの蘇生に関して、ミイラ男は最初は全力で抗議していた。
「ちょっ、マジでやメロって！ こいツ絶対まタ襲ってくルって！ さッキ斧でバラされタんだゾ！？」
だがゴンギは、淡々とこう返してきた。
「心配は無用。私が復活させたアンデッドは、絶対に私に反逆しない。冥力と死霊印により、魂もガッチリと使役しているからな。」
つまり──ゴンギの手にかかれば社畜まっしぐらということらしい。
ブラック企業の社長は、喉から手が出るくらい欲しいだろうな、この技術。
「でモサ、ココでネクティル・フォルマを描くのか？地面に描けるのか？」
下は草と、ややぬかるんだ地。
「それはやらん。あの術を簡易化して、杖に仕込んである。
強力な魔獣を蘇らせるほどではないが、三回までなら使える。
オーク程度なら、これで十分だ」
そうして──今に至る。
ミイラ男はおそるおそる、敵意がないことを確かめながら、新しく加わったオークのアンデッド──ザンギリに、
これまでの経緯や情報を共有することにした。
──そう、さっき何が起きたのか。
王都に向かう理由。
そしてなにより重要なのは、
「俺が、数千年前の王様のミイラである」
……という事実である。
だが、ザンギリ──ゾンビ化したオークの彼は、
話を聞いている間じゅう、ずっと眉間にシワを寄せていた。
「古代王……？ え、エラいヤツってことでごわすか？ それって、族長よりエラいのか？」
どうやら、オーク社会に“古代国家”とか“神権政治”とかそういう概念は存在していないらしい。
「んンー……まあ、エラいのはエラい。ピラミッド建てさセルくらいにハナ」
「ピラ……？」
「アー……三角の石ノ塊な。中ニ、死んだ王様とカヲ埋めてオクやつ」
「なんで埋めんだよ！？ 普通、同族が死んだら……その屍体は食うだろ？ 骨まで残さず。そっちのが手厚い弔いだと思うでごわす！」
……はい、きました。文化の衝突。
埋めるか、食べるか。
土に返すか、胃に収めるか。
人間側からすると「なんで食うんだよ！？」って叫びたくなるし、
オーク側からすれば「なんでわざわざ石の家建てて放置すんだよ！？」ってなるんだろう。
こういうとき、異種族間で“価値観を尊重し合おう”って理屈は通じるけど、
正直なところ──
「てか仲間食うなよ！？ 共食いじゃん！？
そっちはそっちで、本能的にムリっす、悪いけど！！」
って気持ちが勝ってしまう。
永遠に交わらないふたつの弔い文化。
とはいえ、そうやって疑問をストレートにぶつけてくるあたり、ザンギリは意外と素直なやつなのかもしれない。
考え方は真逆でも、まったく会話にならないわけじゃない。
少なくとも、対話の土俵には立とうとしてくれてる感じはある。
「まぁいいや！……おいどんは、ザンギリっていうでごわす。
主人、どうかこれからよろしく頼むでごわすよ！」
見た目に似つかない、柔和な口調。
毛むくじゃらの手には血の気も怒気もなく、ゴンギに握手を求めてきた。
その仕草は、まるで商隊に拾われた新人傭兵のようだ。
死ぬ前までは殺る気まんまだったけどさ。
だが、言っていた通りだった。
蘇生の際にきちんと冥力を組み込み、術が機能していれば、アンデッドは忠実に仕える。
実際、ザンギリの言動を見ていて、ようやく少し安心したのだった。
「で……アンタの呪いが俺を、ってことでごわすか」
ザンギリはそう言いながら、包帯まみれの俺の身体をじろじろと眺め、顎をかいて首をひねった。
「風変わりなアンデッドだなぁと思ってたんですけどね……。
普通アンデッドっていえば、ネクロマンサーの命令で無言のまま武器を振るったり、
冥力ってやつですかい？ それをぶっ放してくるイメージしかなかったんで、
正直、完全に油断してましたわ」
その語り口には、皮肉や恨みがましさは一切なかった。
むしろ、素朴な驚きと興味、そして──どこか敬意めいた感情が、思いのほか率直ににじみ出ていた。
「……数千年の曰く付きデすカら」
ポロっと言うと、よくわからないという顔をしながらも、ザンギリはやや大袈裟に笑ってくれた。
ゴンギ以外でまともに「会話」が成立する相手が増えたのは、ちょっと嬉い。
もっとも……
中年ネクロマンサーに、巨大ネズミのアンデッド、ミイラに骨、それにゾンビ化したオークとくれば──
《うん。パーティー構成がどう見ても“クセが強すぎる”。》
まるで、イシスとセトとナイルワニが肩を並べて旅してるみたいなものだ。
神と怪物と捕食者──共通点なんて一つもないはずなのに、なぜか隣に並んでる奇跡の三重奏。
