17/84

第16話「声なき者たちの序章」

木製の床板がギシ、と軋むたびに、空気が揺れるようだった。

王都ブラッデインの冒険者ギルド本館――それは巨大な酒場のような空間で、柱のあいだに掲示板が並び、獣の毛皮や魔物の骨が誇らしげに壁を飾っている。

昼下がりの時間帯でも、ギルド内はざわめきに包まれていた。

酒をあおる者、仲間と話し込む者、剣の刃を研ぐ者――しかし、その中に漂う雰囲気は、いつもとどこか違っていた。

「……ですので、“紅鳥の加護”の件を受けて、ベヒーモス退治は現在、Sランク以上のパーティーの専属任務となっております」

受付カウンターの内側に立つ女性は、何度も繰り返してきたその言葉を、ゆっくりと、丁寧に告げた。

声は柔らかかったが、その表情には明らかに“これ以上の会話は意味がない”という、職務的な硬さが見て取れる。

「申し訳ありません……“＜剣に灯る光＞”様では、今回はお受けいただけません」

受付嬢の向かいには、リブキたち三人が立っていた。

その言葉に、リブキは静かに瞼を伏せる。

深く、吸い込むように息をして――そして、吐き出した。

「……間に合わない」

低く呟いた声が、テーブルの上に落ちる。

硬質な騎士の声音にしては、あまりに脆く、切実だった。

「なぁ、もう……諦めようぜ」

隣のゴロウスが、力なく肩をすくめて言った。

太い腕を組み、背後から射す光にその輪郭を沈めながら、それでもなお、どこか優しい声色だった。

「……まだ、ほかにも道はあるはずだろ？」

彼の目はまっすぐリブキを見ていた。

諦めというより、“失わせたくない”という感情が、そこに強くあった。

そして、三人目の男――ユーキが口を開く。

彼は手に持ったギルド告知書の紙片を軽く振りながら、いつもの調子で言った。

「僕らが受けてた依頼も、キャンセルされてたね。……公式には、もう“手を引け”ってことだろうねぇ」

その口調はあくまで軽快だったが、背後の掲示板には、剥がされた依頼票の跡が生々しく残っていた。

削れた木の繊維が、まるで“この先へ進むな”と告げているようだった。

ギルドの奥では、数人の熟練冒険者たちが静かに話し込んでいる。

ベヒーモスの名が囁かれるたび、誰もが自然と声を潜め、目を伏せた。

壁際では、一人の重戦士(ヘヴィウォリアー)が愛用の戦斧を指でなぞっている。

その手は震えていた。先日“紅鳥の加護”と同じように、ベヒーモス退治のパーティーメンバーの一人として、

候補に挙がっていたという噂の筋肉男。

天井の梁に吊るされたランタンが、昼の光を受けてわずかに揺れた。

まるで、ギルド全体が“重たい何か”の下に置かれているかのようだった。

「……三日後だ」

リブキの声は低く、沈んでいた。

まるで胸の底に沈んだ鉛を、そのまま喉から押し出したような声音だった。

「三日後の夕刻、ベヒーモスは“あの村”を通過する。……ほぼ確実に」

その場の空気がぴたりと止まる。

「Sランクのパーティーを呼んでいたのでは、間に合わない。

招集はすでに始まっているだろうが、この街からの距離、移動にかかる日数……希望的観測をすべて詰め込んでも、“到着”は五日後が最速だ」

リブキは、テーブルの上に置かれた水差しを睨むように見つめていた。

「……となれば、選択肢は二つだけだ。

一つは、三日以内に仕留めること。

もう一つは、進路を強制的に逸らすこと……だが、それはもはや“戦わずに済ませる”という幻想にすぎない」

リブキの右手は、鞘のない剣の柄に添えられていた。

この場に剣はない。それでも、手は震えていなかった。

「この剣も、この鎧も――それができなければ、無用の長物だ」

場が沈黙する。

やがて、静けさを割るように、ユーキが本をぱらぱらと捲りながら口を開いた。

「……三日、ねぇ」

彼の声には、いつもの軽さがなかった。

それどころか、慎重な薬師が毒瓶の蓋を開けるような、恐る恐るの響きだった。

「三日は……厳しいねぇ。今頃、王都からSランク級を急いで引っ張ろうとしてるとは思うけど、到着は到底間に合わない」

指先でページを摘んだまま、彼は賛同を示す。

ユーキの手元にあるのは、表紙の革が摩耗し、ページの端には焼け焦げた痕さえ残る、冒険者ギルドの古文書写本だった。

その中央付近――厚手の羊皮紙に印刷された、**《BESHEMOTH｜伝説魔獣第六巻》**という見出しのページが開かれていた。

ページの上部には、粗い木版画で描かれたカバにも似た巨体の魔物。

口を開けたその顎の内には、複数の鋭い牙と、ツノとも見間違える無数のイボ、深淵のような暗い瞳が浮かび上がっていた。

ユーキは指先でなぞるように、記述を静かに読み上げる。

　ー《大地を裂く巨影、沈黙の災厄“ベヒーモス”》ー

本種は極めて長寿かつ休眠性を持ち、その多くの周期はおおよそ「10年」ごとに訪れる。

通常は地下の湖や深部の洞窟にて休眠しており、覚醒時にはエネルギーを求めて地上を彷徨する**。

特筆すべきはその移動パターン。過去の目撃例と破壊痕跡から、**“ほぼ円形のルートを描いて徘徊する”**ことが判明している。

進行方向の変更はほとんどなく、迂回もしない。

また、若干の知性は確認されているが、意思の疎通はほぼ不可。

まるで何かの“本能”に従って動いているかのようであり、災厄そのものが形を取って歩いているような存在である。

⸻

「……まるで、地面の記憶をなぞって歩いてるみたいだよねぇ」

ユーキは静かにページを伏せ、呟く。

「感情も、理性もない。ただ“道”を歩くだけ。

でもその道に人がいたら……建物があったら……生き物がいたら、止まらず踏み潰すってわけ」

「しかもさ。そもそも――Aランクの中でも上積みの“紅鳥の加護”が全滅した相手でしょ？

　それってつまり……Sランクのパーティーでも、下手をすれば勝てないってことだよねぇ……？」

「……」

　ゴロウスは、何も言わなかった。ただ両腕を組み、壁を睨みながら、椅子の背にもたれていた。