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第15話「災厄は、風に乗ってやってくる」

王都ブラッデインに、昼の鼓動が静かに広がる。

その宿は、王城のある中心部から三つほど裏路地を隔てた場所にあった。

二階建ての石造り、軒先には花瓶代わりの木樽が並び、野草とつたの香りがほのかに漂う。

陽はすでに高く、窓から差し込む光は斜めに部屋を貫き、薄黄のカーテンを柔らかく揺らしている。

どこか湿った空気が部屋にこもっていて、開け放たれた窓からは、王都特有のざわめきが聞こえていた。

表通りでは、パン職人が昼の釜を開け、焼きたての香ばしい香りが漂う。

荷馬車の車輪が石畳を軋ませ、遠くでは鳥籠を売る露天商が、透き通った声で“幸運の青羽鳥”を売り込んでいる。

そんな雑多な音が、まるで一枚の音楽として重なり合う昼下がり。

ゴロウスは、軋むベッドの上でのそりと身を起こした。

喉がからからで、頭の奥に微かな痛みが残っている。

昨晩の酒が、まだ骨の中に残っているようだった。

「……さすがに飲みすぎたな」

呟きながら、額を軽く押さえる。

ふと視線を向けると、部屋の隅の窓辺。

そこに、剣と理知をその身に宿す女――リブキが静かに座っていた。

木製の簡素な椅子に腰掛け、白い指でページをめくっている。

陽光が彼女の銀髪に降り注ぎ、静謐のヴェールを纏わせていた。

彼女は本から目を離さぬまま、小さく口を開く。

「……おはよう」

その声には、いつもと変わらぬ落ち着きと、剣のような張りがあった。

ゴロウスは喉を鳴らしながら、無精ひげを掻く。

「……おう、おはよう。昼の鍛錬は？」

寝起きでもなるべく、声を絞り出す。

だが返ってきたのは、当然のような一言だった。

「もう済んだ」

……なるほど。つまり、俺はだいぶ寝過ごしたってわけだ。

リブキの視線はなおも本に注がれたままで、揺るぎない気配がそこにある。

その姿は、刃を研ぎ澄ませたまま鞘に収めているかのようだった。

「ユーキは？」

ぶっきらぼうに問いかけると、彼女はふと一拍置いて答えた。

「買い出しに。野菜と鶏肉のスープを作ると言っていた。……皆の分だと」

「そうか。……あいつの、あれはうまいんだよな」

思わず、乾いた唇に笑みが浮かぶ。

ユーキの作るスープは、見た目こそ雑だが、香草の使い方が妙に洒落ていて、どこか高級な食卓を思わせる味だった。

「どうせなら、昨日の酒を抜いてくれるような……あっさりしたやつがいいな」

そう続けると、リブキがようやく本から目を離してこちらを見た。

「……ならば、食後に蜂蜜水でも淹れるといい」

小さな微笑。それは、彼女の数少ない“温度”のある表情だった。

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窓の外で、鐘の音がひとつ鳴る。

昼の二刻──王都ブラッデインの静かな、けれど不穏な午後が始まろうとしていた。

俺は、大浴場で汗と旅の垢を流し、ぬるめの湯にしばし身を沈めた。

蒸気の向こう、数人の男たちがぼそぼそと話している。

「どこかのパーティーがやられたらしい」「腕が〜」などと、そんな言葉が聞こえた気もしたが、

風呂場での噂なんてものは、大抵は尾ひれがついている。気にも留めなかった。

湯から上がり、粗い麻布で体を拭き、いつもの黒い上衣と肩当てを着る。

革袋から銅貨を一枚取り出し、宿の女将が売っている瓶入りの牛乳を買う。

昼下がりの王都の風は、湿り気を含みつつも爽やかで、湯上がりの体にちょうどよかった。

瓶を傾けながら階段を上がると、俺たちの部屋の前に立つ。

扉の隙間から、かすかに言い争うような声が漏れていた。

扉を開けると、そこにはすでにユーキが帰ってきており、

リブキと何やら真剣な顔で向かい合っていた。

……空気が重い。

だが、だからこそ。

「……おーい、何だ？　説教か？

　俺抜きで“真面目な話”すんのは反則だろ？」

わざと明るく、軽い口調でそう言いながら中に入る。

顔は笑っても、胸の奥にはひやりと冷たい何かが降りていた。

この空気。

「……ゴロウス」

先に反応したのはユーキだった。振り返った顔には、見慣れぬ緊張の色が走っていた。

手には、街角で配られる号外の紙束。滲んだインクがまだ新しい。

ユーキがこちらを見た。

いつもの飄々とした仮面の下、目元が微かに揺れている。

手には、号外の紙束。

「どうしたよ。……野菜、売ってなかったか？」

冗談のつもりだった。

けれど、自分の声が、どこか乾いて聞こえたのは、きっと気のせいじゃない。

「“紅鳥の加護”が……全滅した」

リブキが、抑えるような声で言った。

その言葉を聞いた瞬間、牛乳の瓶を持った俺の手が、ゆっくりと止まる。

「……は？」

耳を疑った。

“紅鳥の加護”が？　全滅？　……何かの冗談か？

あいつらは、俺達より先に"あの魔獣"の退治に向かったって……。

「号外が出てる」

ユーキが静かに紙を差し出す。

その手は震えてはいない――けれど、強張っていた。

「唯一生き残った“尾羽のウフィースト”も片腕を失って、重症らしい」

俺はその紙を受け取る。

目に飛び込んできたのは、黒々と太い活字。まるで弔いの鐘が紙面で鳴っているようだった。

“紅鳥の加護、壊滅。王都に激震走る”

“古参Ａランクパーティー、討伐任務中に全滅か”

“ベヒーモス、今回も退治ならず。スウィン渓谷に再び危険区域指定”

中央にはスウィン渓谷の略地図。

その右下に、ギルドによる仮発表と見られる赤い印字の情報が添えられていた。

それを見たリブキの瞳が細まる。

感情を排したようで、しかし、逆にその深みに激しい何かが渦巻いているのが見て取れた。

怒りか。悲しみか。それとも、静かな覚悟か――

“紅鳥の加護”。

王都では知らぬ者はいない、名門とも呼ばれる五人組。

全員がルビーランク以上。

王国軍からの正式任務も何度も請け負い、

火竜の成体を鎮め、吸血鬼(ヴァンパイア)の姉弟を討ち、南方のオーガ部族を壊滅させたとされる――

そんな連中が……壊滅……跡形もなく？

「……まさか」

俺の言葉が木の床に落ちる。

不意に、自分の唇の端が乾いて白んでいることに気づいた。

さっき飲んだ牛乳の名残だ。けれど、そのわずかな甘みさえ、今の俺には遠い。

「……つまり、僕たちが今後挑む“ベヒーモス”は、

龍やヴァンパイアの比ではないということだ」

ユーキの一言に対して静かに、だが確かに、リブキが頷いた。

沈黙が満ちる。

外から風が吹き込む。午後の陽は窓枠に伸び、床の上に淡く光の帯を作る。

けれど、その穏やかさが、妙に異様だった。どこか、現実ではないような気がした。

王都ブラッデイン。

大通りには野菜や織物を並べた露店が列を作り、

鐘の音に呼応して鳩が飛び、石畳の上を兵士と子どもが駆けていく。

普段なら活気に満ちているはずの広場は、今日は妙に静かだった。

一枚の号外が、誰かの手から舞い上がり、石畳の上を滑るように流れていく。

それを目で追っていた老婆が、小さく震えていた。

彼女の横にいた少年が、怖がるように母親の裾をつかむ。

……昼だというのに、陽光の色がどこか灰色じみている。

号外の紙に刻まれた“ベヒーモス”の名は、

もはや人々にとって、“災厄”という言葉と変わらぬ意味を持っていた。

巨大で、異形で、理（ことわり）を超えた存在――

その姿は、神話から抜け出したようなカバの魔獣。

筋骨は鉄をねじ伏せるほどに太く、

皮膚は研ぎ澄まされた刃をも弾くとされ、

毒や炎や雷にも、強い耐性を持つとされる。

さらに魔眼――

夜の闇を切り裂いて敵を見通し、

ただ見つめるだけで心胆を凍らせる、“眼”を持つという。

そして何より、あの巨体でありながら、

素早速く地を駆け、森を砕き、崖をもよじ登る――

それは、戦うというより、“出会えば終わり”といった類の存在だった。

王都の街路に、その名が刻まれた号外が舞うたびに、

空気が、ひとつ、またひとつと沈んでいくのがわかる。

人々は口を閉ざした。

物売りの声も、子どもの遊ぶ笑い声も、徐々に低く、控えめになっていく。

夕暮れを待たずして、窓を閉める店が増えていた。

街の中心にあるギルド本部の掲示板には、多くの紙が貼られたまま、誰にも剥がされず、風にめくられていた。

……昼下がりの空。雲は淡く流れ、陽は高いのに、なぜか肌寒い。

そんな静寂の中、

俺たちは――いつもの部屋の、いつもの机で、

いつもと変わらぬ食事を囲んでいた。

ユーキが作った、鶏肉と野菜のスープ。

昨日買ったパンの残りを、スープに浸して食べる。

言葉は、一つも交わされなかった。

冗談もなければ、励ましもない。

否、語ることなど何もなかったのかもしれない。

ただそれぞれが、スプーンを動かし、パンを噛み、

目の前の皿にだけ集中しているように見えて――

その実、誰もが目を逸らしていたのだ。

目前に迫る“それ”から。

部屋の窓が、午後の風に小さく鳴った。

木のカトラリーが陶器に当たる音だけが、静かに響いていた。

この午後、何も変わっていないようで、

確かに変わってしまったものがある。

それが何なのか、まだ明確には言えない。

だが――

俺たちの“時間”は、

もう二度と昨日とは同じではない。

静かに、だが確実に――何かが動き出していた。

冒険者ランク

ブロンズランク→シルバーランク→エメラルドランク→サファイアランク　

ルビーランク→ゴールドランク→プラチナランク　

ダイヤランク（ギルドに数十名登録）→マスターランク（ギルド内に数名のみ登録）

パーティーのランク

Cランクパーティー　Bランクパーティー　Aランクパーティー（上位15%）

Sランクパーティー（上位3%）　SSランクパーティー（上位0.0?%）

ゴロウス（サファイア）

リブキ（ルビー）

ユーキ（ルビー）

（故）ブームスト（サファイア）

（故）ヘンリス（サファイア）

もともと彼らはBランクパーティー。仲間を失ってからもギリB認定。