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王妃様の奇妙な問いかけ

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　三日後——王城の奥、小高い位置にある庭園テラス。

　そこは、王家の者か、彼等に招かれた者しか入れない【禁足の庭園】だ。

　季節の花が咲き誇り、生い茂った緑と木々が生み出す木漏れ日のコントラストが美しく、そこが都の中心部、お城の屋上であることを忘れさせる極上の場所——そんな場所に、私は王妃によって招かれていた。

「お久しぶりですね、アマーリエ。息災でしたでしょうか」

　滑らかで上品、かつ深みのある声は耳どころか頭に響く美しさだ。　

　御年四十七歳になるというのにまだ二十代後半のような若々しい見た目だが、纏うオーラは歳を重ねた人ならではの、洗練された佇まいと品格を遺憾無く溢れ出している。

　汚れ一つない、美しい小さな円形テーブルの向こう側にいるのは、銀色の髪に翡翠の目を持つ美しい女性——王妃ルミナリエ・アーディー。王太子マクシムスの実母であり、私(アマーリエ)の義母に当たるお人だ。

「は、はい。王妃様もお変わりないようで何よりです」

「ライニールの葬儀にはわたくしは参加できなかったから……かれこれ、十年。貴女がバルカン領へ旅立って以来ですね」

「さ、さようでございます。その節は、ご迷惑をおかけいたしました」

　葬儀の為に、お父様と側妃……お母様がバルカン領に来た際、執務を一手に引き受けてくれたのは王妃様だ。本当に頭が上がらないので、座ったまま頭を下げる。

「良いのです。これも王妃たるものの仕事ですから。頭をお上げなさい」

「は……ありがとうございます」　

「貴女の活躍は報告で聞いております。大変でしたでしょう」

「ええ、はい。でも、家臣や民の力でなんとかやり遂げることができました」

　……このやり取り、もう何回やっただろうか。

　でも今回限り、王妃にだけ伝えたいことがあった。

　少し驚いた顔をしている王妃様を真っすぐ見つめたまま、私はおもむろにテーブルの横で背筋を伸ばして直立した。そして片足を真後ろに引き、垂直に深く沈み込む。　

　後ろの膝が床に触れる寸前まで深く折り込み、ドレスの裾を軽く持ち上げる。そしてそのまま静止しつつ、顎を引いて軽く頭を下げた。

「私がこのような功績を成し得ることができたのも、幼い頃に学ぶ事の大切さを教えてくれた王妃様のお陰でございます」

　お父様とお母様に猫可愛がりに可愛がられて、十歳までまともな王女教育を受けることができなかったアマーリエ。もしも王妃様が怒鳴り込んでくれなかったら、今よりもずっと大変だったに違いない。

　本当に、王妃様には感謝してもしきれない。

　その感謝を伝えるために淑女の最高礼というものを学んだのだ。

「王妃様には、心より感謝を申し上げます。本当にありがとうございました」

　——正直、これはポーズはかなりキツい。生半可な鍛え方じゃあ絶対倒れてる。

「……楽になさい」

　王妃様に声を掛けられてようやく真っすぐ立つ。

　これが一連の最高礼のやり方。難なくこなせたのは筋トレと練習、頭の中でシミュレーションを幾度となくしたお陰だ。

「あの頃はわたくしのことを怖がっていた貴女から、御礼を言われるとは思ってもみませんでした」　

「と、当時は無知な子供でしたから……」

「そうですね。……お座りなさい」

　当時を思い出して笑われる。当時は私じゃないけど、恥ずかしい限りだ。顔に熱を感じながら促され再び椅子に腰掛ける。

「……貴女は……」

「はい？」

　……ん？　なんだ、急に王妃様が無言になった。

　私を見る顔が、何やら逡巡しているようで——言うか言わないか迷っている、そんな感じが伝わってくる。

「……あの、王妃様？　どうかなさいましたか？」

「いえ、その……」

「……もしや、母のことでしょうか？」

　母こと側妃バレンシア。父の話では、彼女は気鬱的な病を患っており、父や医者としか会わないらしい。王妃様の名前は出なかったので、彼女も会えていないのだと思っていた。

「ああ、いえ……側妃とはわたくしも会えていないのです。アマーリエはもうお会いに？」

「いえ。王からは体調が良くなったらと言われておりまして……申し訳ございません」

「そうですか……。側妃のことは心配なさらないで。最高の名医を付けていますし、王も寄り添っておいでですから」

「はい。お心遣い、感謝致します」

　もしかしたら王妃様も母の様子を知りたがって私に聞いてきたのかもかもと思ったが、そういうことではないようだ。

　じゃあなんだろう……？

　正直この呼び出しは、義理の家族としての挨拶みたいなものかと思っていた。

　暫く待ってみるが、王妃様は何も言わない。

　目が合ったかと思うと視線を逸らされる。

(うん？　なんだか急に落ち着かなくなった……？)

　先程とは打って変わった様子を見せられ、特に後ろめたさもないが、不安を覚えた。

「あの、王妃様？　本当にいかがなさいましたでしょうか……？」

　訝しく思いながらそう声を掛けると、王妃様の華奢な体が一度ピクッと跳ねる。視線がゆっくりと私に向けられたかと思うと、大きく深呼吸を一つ。

「……ええ、その、ごめんなさい。一つ聞きたいのだけれど、良いでしょうか？」

「え、ええ、はい。答えられる範囲であれば大丈夫です」

「……どうして『学校』と名付けたの？」

「……はい？」

　——それは今までの流れからしたら、突拍子もない質問だった。

「えっと……それは、報告書で報告していたと思うのですが。既にある学園との違いを示す為で……」

「ええ、それは知っているわ。

　でも、じゃあ、どこから『校』の字が出てきたの？」

「……え？」

　……マジで言われた言葉がわからなかった。

　目を白黒させている私を差し置いて、王妃様は言葉を続ける。

「聞けば、最初は外で始まったのでしょう？　なら、『学場(まなびば)』や……少し趣向を変えて『学庭(がくてい)』なんて付けるのが自然ではないかと思うの。

　でも貴女は、校舎もない、野外での授業をしている状態から『学校』と名付けていた。

　では、その言葉は、どこから来たのですか？」

　——頭の中が真っ白になった。

　言われてみたら、王妃様の言う通りだ。

　私は学園との区別を図るため、何も考えず、元の世界での考え方から『学校』と名付けていた。　

　それに誰も意を唱えなかったのは、私の立場ゆえ、そしてそこまで突飛な名前でも無かったからだろう。

　だからそんな、名前の由来を聞かれるなんて思わなくて……。

(元の世界の知識です〜なんて死んでも言えない。え、こういうのって思いつきです！　って答えて大丈夫？　サンドイッチだってサンドイッチ伯爵が食べてからサンドイッチになったんだから大丈夫だよね？　え、でも王妃様相手に嘘って通じる？　なんかめちゃくちゃ心読みそうなイメージなんだけど……！

　いやそもそも王妃様は何を聞きたいの！？)

　私は内心、汗ダラダラでめちゃくちゃ焦っていた。

　言葉の読み合いなんてムリムリムリ！　意味も意図もさっぱりわからないんだって！

　無言になった私をジッと見ていた王妃様だったが、やや合って肩の力を抜くような小さな息を吐いた。

　止めてその溜め息！　意図がわからなくて怖いんですけど！

「あ、あの、王妃様……？」

「追加でもう一つ聞かせて。

　【クロ約】……【クローバーの約束】、って、聞いたことがある？」

　……

　……え？

　…………

　…………ええ？

　………………

　………………え？

　……………………

　……………………ええ？

　今、なんか、すっごい馴染みのある言葉が聞こえたような……

(……クロ約って言った？　私じゃなくて、王妃様が？)

　…………………………は？

「………………………………え？　あ、な……お、王妃様……い、今……お、お、王妃様……く、くく、【クロ約】って……」

「——やっぱり、そうなのね」

　再び頭真っ白でパニック状態になった私が、なんとか【クロ約】と口にすると、王妃様の言葉遣いが幾分か崩れた。

　ま、さか……？

　まさかまさかまさかまさか！？

「お……王妃様も、も、もし、もしかし、て……！！？」

「そうよ。私も貴女と同じ【転生者】よ」

　先程まで浮かべていた涼やかな笑顔から一転、大きく口を開けて、満面の笑みで笑う王妃様の姿があった。

お読みいただき、ありがとうございました(*^^*)