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友好的乱入者

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　そんな風に、私が一人でアワアワしていた時だった。

　急に会場の方がドッと騒がしくなる。

「な、何々？　急に煩さ……」

「何でしょう……？」

　そのざわめき具合には、流石のケイレブも無視できなかったようだ。身構えるように立ち上がったので二人で会場に戻る。

　人々の意識は会場の中心に注がれていた。「まさか……」「大丈夫なのかしら……」と呟く人々の合間を縫って、野次馬しにいく。

　やがてレッドカーペットの上に立つ王太子(義兄)夫妻が見えたが、その前には二つの後ろ姿があった。

「あれは……リンドブルム大公家の礼装では……？」

「え、リンドブルム！？」

　友好国リンドブルム大公国は、シュヴァルツァ帝国との戦争真っ最中。

　幾ら大公国が優勢だからといって、友好国の祝い事に、使者ならまだしも大公家に連なる者が来るとは誰も予想しないだろう。さっきのどよめきや周りの声はそれを物語っている。　

　勿論、私も思っても見なかったから思わず声を張ってしまった。

　すると、リンドブルム側の一人——背の低めの方がぴくっと跳ねる。

　かと思えば、勢いよく振り向いてこっちを見てきて…………ああっ！？

「いたぁっ！　アマーリエ様！！」

「ふぃ……フィリベルトぉ！？」

　そこにいたのは、ゲームで見た……いや、ゲームの姿よりも大人びた雰囲気をした攻略対象。フィリベルト・リンドブルムだった。

　フィリベルトがこちらに向って駆けてくる。ものすっこい笑顔だ。

(五、六年経ったけど、あの頃と変わってないなぁ…………ん？　え……なんか……)

　でかくね？

　小さかったフィリベルトを思い出していたが、ドンドン近付いてくる彼の背丈は、思ったよりも大きかった。

「え、ちょ、ちょっも、待っ……！」　　

　その勢いや全速力のラブラドールレトリバー。

　思わず引いてしまった。

　止まるよね？！　——そんな私の期待や虚しく。

「アマーリエ様！　お会いしとうございました！！」

「ほぐおっ！」

　両腕を広げたフィリベルトは、私を思いっ切り抱きしめてきたのであった。

　痛いし硬い！！

「あー、もう、ようやく会えた！　お元気でしたかアマーリエ様！　ホントにホントに会いたかったです！！」　

「ちょ、こら、いたっ、離れ……！」

　ぎゅうぎゅうと問答無用で締め付けてくる上、礼服に付いた飾りが刺さる刺さる。

　慌てて押し除けようとするが、男の力には敵わなず、どうしようかと焦ったが、それはすぐに解消されることになる。

「おいこら、クソガキ」

「あだっ！」

「——あ、アマーリエ様、ご無事ですか！？」

　バキイッ！　と痛々しい音と共に拘束から解放される。ふらついたけど、すぐにケイレブが支えてくれた。

「う、うん、大丈夫……」

「……先に助けたのは俺なんだが」

「え？」

　新鮮な空気を取り込みながら答えたが、フィリベルトでもケイレブのものじゃない声を掛けられる。

　誰？　と視線を向ければ、フィリベルトの首根っこを掴んでいる大男——大公家の礼服を纏ったもう一人。

　薄紫の髪を後ろに撫でつけた、ガタイのよい大男だが、私はこの人のことを知っている。

「あなたは……」

　…………………………名前なんだっけ？

　いや、顔は覚えてる。左目上の縦一直線の傷は印象的だもの。だけどちょっと名前までは……確か、元の世界では有名人の名前だったような……？

「えーっと……？」　

「……デンゼル。デンゼル・ヴァレンタインだ」

「あ、そうそう！　デンゼル様！　お久しぶりです！　あ、助けてくださりありがとうございます！」

　思い出そうと視線を彷徨わせていた私に、大男ご本人——デンゼル様のアシストが入った。ちょっとシュンとさせてしまって申し訳ない。　

「あ、アマーリエ様。お二人とはお知り合いだったですか？」

「うん、一応ね」

「おい、お前！　アマーリエ様に馴れ馴れしいぞ！　名を名乗れ！」

　私とケイレブの様子を見て、解放されたフィリベルトが急に怒鳴る。

　途端、ケイレブの顔から表情が消えた。が、すぐに貼り付けたような笑顔になってフィリベルトと相対した。

　……冷たい空気を纏っているのは気の所為ですかね？

「……ホーンバック公爵家嫡男、ケイレブ・ホーンバックと申します。お初にお目にかかります、フィリベルト・リンドブルム公子」

「ホーンバック……ふむ、宰相の一族か。では、ホーンバック令息よ、下がってよい。アマーリエ様のお相手は俺が引き継ぐ」

「は？」

　この一文字を発したのは私である。

「これはおかしなことを。幾らあなた様と言えど、飛び入り参加した身で、他人のパートナーを奪うなどという無礼は許されませんよ？」

「いや、私ケイレブのパートナーではないけど……」

「ほほう、ぬかしおる。俺はリンドブルム大公子。アマーリエ様のパートナーにこれ以上相応しい立場は俺以外おるまい」

「いや、普通にいるけど……」

「そも、俺とアマーリエ様には切っても切れぬ硬い絆があるのだ。たかだが一貴族の子息など、我らの邪魔はできんぞ」

「いや、フィリベルトとそんな絆を結んだ覚えないんだけど……」

「でしたら、私としてアマーリエ様とは幼き頃に深い絆で結ばれております。あなた様の入り込む余地はないと思って頂きたいですね」

「ケイレブともそんな絆結んだ覚えないからね？　二人してすんごい誤解を産む発言してくるじゃん」

　バチバチっ！　と見えない火花を散らすケイレブとフィリベルト。初対面でこれって……この二人はゲーム同様、相性良くないのかも？

　私の声が届かない二人の間に挟まれて居心地悪く思っていると、不意に肩を掴まれて引っ張られる。

「二人とも、落ち着け」

　それは強い力だが、決して無理矢理じゃない、流れるような動き——気付けば私の体はデンゼル様の側に引き寄せられていた。

「まず、フィリベルト。ホーンバック令息の言う通りだ。非常識を晒すな。次にホーンバック令息、君の言葉は正しいが、態度があからさま過ぎる。お互いもう少し感情を制御しろ。

　そして何より、彼女が困っている。自分の気持ちを優先し過ぎて、女性を蔑ろにするのは未熟な証拠だぞ」

「うんうん。ホントに、その通り」

　デンゼル様の言葉に、二人は「はっ」とか「なっ」とか言って顔を赤くしたけど、すかさず私が肯定するとシオシオと萎れていった。

　流石、大人の男は違う。余裕があるねぇ。

「アマーリエ、大丈夫か？」

「に、義兄様……。はい、大丈夫です」

「義妹を気遣ってくれてありがとう、デンゼル殿」

「……いえ、お力になれて何よりです」　

　私らの間にマクシムスが割って入ってくれる。

　これ幸いと彼の下に歩み寄った。

(大丈夫だけど、もっと早く助けに来れたよね？　側にいたんだし……)

「なかなか面白い見世物だったのでな。少し観戦させてもらっていた」

「えっ！　私口に出してました！？」

「いや？　そういう顔をしていたぞ」

　言って意地悪く笑う義兄。

　コイツ……もしかして性格お茶目か腹黒か？

「しかし……来てくれて感謝はするが、騒ぎになってしまったな。お二人は別室に来てくれるか？」　

「えー！　折角来たのふがっ！」

「畏まりました。お騒がせして申し訳ございません」

　おお、見事なアイアンクロー。

「いや、構わない。我が子の誕生の祝いの席に来てくれたことは本当に嬉しく思っているからな。では、皆の者。我らは下がるが、最後までパーティーを楽しんでくれ」

　流石王太子。騒ぎの収め方が手慣れている。

「……では、婦人。名残惜しいですが、一先ずこの場は失礼致します」

「あ、はい。失礼します」

　デンゼル様が頭を下げてきたので淑女らしく下げ返す。

　すぐに顔を上げると、デンゼル様と目が合い、ふっ……と微笑まれた。取り敢えず笑い返したけど……なんやったんや。

　口元押さえられたままのフィリベルトはフガフガ言って暴れていたが、結局そのままズルズルと引き摺られて行く。

　……こっちに必死に手を伸ばしてるけど、引き止める理由ないから手を振って見送る。

「アマーリエ。お前は少し髪が崩れている。整えて来るといい」　

「は、はい。助かります」

　私の目に掛かっていた髪を人差し指で優しく払ったマクシムスは、にっこりと笑った後に二人の後を追っていった。

　髪が乱れてるのは本当だろうけど、私と人目に付きすぎたから下がらされるんだろうな。

　このまま残ったら私も色々聞かれそうな空気をひしひしと感じるし……。

(うん。このまま帰ろう)

　マクシムスに言われてきたのだろう、侍女が「こちらへ」と声を掛けてきたので素直に従う。

「あ　あの、アマーリエ様……」

「あ、ごめんね、ケイレブ。また今度……」

　おずおずと声を掛けてきたケイレブにも手を振って、私もパーティー会場を後にした。

お読みいただき、ありがとうございました(*^^*)