祝賀会
お久しぶりです。
また少しずつ執筆進めていきます。今回こそ最後まで書き切ればいいなぁ(希望)
さて、今回の王都来訪にあたって、姉妹の入学式の他にもう一つ理由があったのを覚えているだろうか。
正直、私は忘れたかったし出来る事なら避けたかった。しかし、これは王国貴族なら避けて通れぬ道……そう、王家主催のパーティーだ。
その中身はと言えば、現王太子と王太子妃の第一子の誕生祝い。私は今、その会場を訪れている。
現王太子マクシムス・アーディーは、ジェファーソンと王妃の息子で、私の異母兄にあたる人であり、《クローバーの約束》では攻略対象の一人だった人だ。
ちゃんとメモ読んで確認してきたぞ！
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マクシムス・アーディー（ゲーム開始時二十七歳）
アマーリエの義兄にして王妃の息子。
黒髪・黒目のがっしりとした体格に、精悍な顔立ちだが王にも王妃にも似ていない。先王(アマーリエたちの祖父)に似ていることから、不義密通が疑われたことがあり、王と王妃の仲を悪化させる要因もなった(勿論冤罪)
十一才の時に、側妃とアマーリエに無礼を働いたとして、七年間リンドブルム大公国で留学させられる。
祭典時には帰ってきたりもしていたが、その身の上故に腫れ物を触るような扱いを受けており、立場も長子なのに『王太子』ではなく『第一王子』のままだった。あまりにも理不尽。
王家をめちゃくちゃ憎んでいる、冷徹冷酷な一匹狼キャラ。でも留学中に出会ったフィリベルトは可愛がっていた設定があり、腐女子たちに人気有。
ゲームでは、命を狙われたり立場を脅かされることが多く、政務以外は学園に身を隠している(学園長が彼を支援しているため)
学園にいることが唯一の彼の癒しであった。
ゲームでは二周目に出会える隠しキャラ。放課後の予定を全て学園で過ごすことでマクシムスと恋愛値を上げていくことができる。
裏庭で昼寝していた彼をヒロインが見つけるのが出会い。初めこそヒロインを突き放す。
だが、来る度に手作りの食べ物や話題を持ってくる。そのくせ自分のことを知らないし聞こうともしない、一人の男として見てくるヒロインに徐々に心を開いていき、ヒロインもマクシムスに思いを寄せるように。
しかし、王が病に倒れたことにより王位継承の話が出て、嫌でも表舞台に出てくることになる。
ヒロインはそこでようやく自分が恋した相手が雲上人と知り、一度は身を引くが、マクシムスの愛(という名の執着)により二人は密やかな恋模様を繰り広げる。
だがそこを突いたのが我らがラスボス、アマーリエ・バルカン。自身が王位に就くために、マクシムスへの嫌がらせとして二人の関係を暴露。
公になったからにはヒロインを婚約者に立てるが、王太子候補の妃が平民なんて……と周りから白い目で見られる。
ヒロインはドアマットヒロイン？ として、書くのも辛い、胸が締め付けられるような様々な酷い目に遭う。
愛する人の為に皆に認められよう！ と頑張るヒロイン。しかし折り悪く、帝国との関係性が悪化し、マクシムスは大公国との関係性を強めることを求められ、周囲から大公国との政略結婚が望まれる。
帝国との脅威の話し合いの為にやってきた大公国の使いの中にいた令嬢は、大公血筋だし才色兼備な高位ご令嬢。誰もがマクシムスと彼女との婚姻を望んだ。
でもマクシムスはヒロインを愛しているからと断固として拒否。しかし周りはどんどん話を進めて。
不安に思うヒロインに、マクシムスは『自分にはヒロインだけ』と愛を語るが、周りとの軋轢に疲れていたヒロイン。
『己の立場も、周囲の動向も読めない愚鈍な平民が、王妃になりえると思うの？ まあ、帝国の脅威があるというのに、色恋如きで目の前の脅威から目を背けるあの男にはお似合いね。そのまま二人で朽ち果てるといいわ』……てな感じでアマーリエに現実を突きつけられるわ、マクシムスとご令嬢の並ぶ様がお似合い過ぎてとうとう心が折れる。
マクシムスと別れる決意をしたが、別れ話をする度に激怒され、18禁展開。埒が明かなくなったので、密かに逃げ出したところで王国と帝国戦争。
お陰で逃げ出すことには成功、無事故郷に帰ることができた。
戦争の方はマクシムスが大活躍したことにより勝利。
ヒロインはマクシムスはご令嬢と結婚するんだろうなぁと思いを馳せてるところにマクシムス襲来。
「……本当に、お前は面白い。私から逃げられると思ったのか？ どこへ逃げたって無駄だ。
お前の為なら、私はなんでもする。私は王になる。お前を妃にする。邪魔者は排除してきた。もう誰にも文句は言わせない。何処に行こうと、何をしようと、約束通り、お前は、未来永劫、私のものだ」
「どうして……そこまで私を……？」
「私を他の何にでもない、一人の人間、ただの男として見てくれたのはお前が初めてだったからだ。
お前以外要らない。欲しくない。
……だから、もう、どこにもいかないでくれ……」
ヤンデレっぽいけど、ヒロインは受け入れてるのでハピエンである。
尚、邪魔者であるアマーリエは幽閉、ご令嬢は国に帰したりと様々。
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……とまあ、破滅コンビと同じ時期に書かれたであろうストーリーがゲームでは繰り広げられる。
だけど現実、マクシムスは幼い私に粗相を働くことはなく、内情は知らんけど王と王妃とも良好なまま。何事もなく王太子の位を賜り、幼馴染婚約者と結婚もしちゃって、第一子誕生という順風満帆な今を迎えていた。
ちなみに私との仲は——幼い頃から王太子として育てられてた義兄と、ようやく真面目に勉強始めててんてこ舞いの義妹の仲が進展するようなイベントは起こらなかったが故、付かず離れずといった感じ。
現にパーティー頭に行われた王太子夫妻への挨拶も、「久しぶりだな、アマーリエ。元気そうで何よりだ。今日はありがとう。時間が出来たらゆっくり話そう」と朗らかかつ恙無く終えることができた。
(針の筵生活を送らずに済んだ分、丸い性格になることができたんだなぁ。良かったね、マクシムス)
ゲームとの違いを再認識し、感慨に耽りつつあとは静かに過ごそう……そんな私の願いとは裏腹に、待っているのは貴族たちとの社交だ。
(領地での学校経営について聞きに来る貴族はまだいいんだけど……)
ガチで学校経営を望んでいるのか単に興味本位で聞いてるのかは知らないけど、答えるときちんと関心を示してくれるからだ。
嫌なのは……。
「いやあ、バルカン公爵夫人の領地経営の手腕は聞き及んでおります。実に素晴らしいことです。領地といえば、わが領地は今フルーツが旬でして、是非夫人にも食べて頂きたいですな。良ければ我が領地にお越し下さりませんか？ 心を込めてご案内致しますよ」
テメーが込めるのは下心だろ！
今の私は二十四歳の未亡人。でも公爵夫人で、地位も金もあるから、後添いに収まりたい輩は少なからずいる。
そんな私と話すきっかけとして、興味もないのに学校や領地経営の話を持ち出してからの流れるように自分の話に持っていこうとする連中の多いこと……。
(そりゃ結婚したいのは山々だけど、流石に下心ぶら下げて来られるは話が違う)
正直、頑張ってる仕事をおざなりにされたようで不愉快だ。
「ありがとうございます。検討に検討を重ねた上で機会と了承が得られたらお伺いさせていただきます。では失礼」
鼻の下が伸びている中年貴族を棒読みでいなして、別の貴族と会話を試みる。これをもう何度繰り返したことか……。
だからパーティーとか来たくなかったんだよね……はぁ。
心の中では盛大にため息と疲労感を滲ませていたが、表では笑顔を取り繕っていた時だ。
「失礼、宜しいかな？」
「……宰相様！」
低くも力強い声が私を囲んでいた人の輪を崩す。現れたのは、宰相ことエドモンド・ホーンバック——攻略対象であるケイレブの祖父だ。彼の登場により、人の波がパアッと去っていく。
「お久しぶりです、バルカン公爵夫人」
「お、お久しぶりでございます。ご健勝で何よりでございます」
確か宰相は御年六十九歳。初対面時はナイスミドルなお祖父様って印象だったけど、六年経った今は皺も白髪も増えていて、大分お年を召していた。友好国の戦争のことでも色々大変なんだろうな。
因みに老齢を理由に宰相職も爵位も引退しようと、爵位を義息子に譲った所で友好国が戦争を始めてしまい、今だに宰相職を引退できないでいるらしい。可哀想。
「バルカン公爵夫人もお変わりなくて何よりです。領地でのご活躍は聞き及んでおりますよ。ご立派になられて、私も嬉しゅうございます。しっかりと『公爵夫人』をされているようですな」
「ありがとうございます。ですがそれは私というか、部下の助けと領民たちの向上心があってなんとかなっているようなものです。私がしたことなど、些細なものです」
実際、決裁や命令出して挨拶回り、とかそんくらいしかしてないんだよね。何回も会議することはあったけど、私が大変だったのはそれくらいだ。
でも、宰相みたいな凄い頭の良い人に褒められて嬉しいやら照れるやらだ。
「お祖父様」
そんな風に和やかに会話をしていると、宰相の背後から声が掛かる。
(おじいさま？)
「すまんすまん。そうカッカするな。公爵夫人、是非紹介したい者がおります。まあ、紹介と言っても、既にご存知ではありましょうが……」
そう言って宰相が少し身を引くと、そこにいたのは眩い微笑みを揺蕩えた金髪碧眼の美青年——ええそりゃあもう、ゲームで何度も見た麗しの王子様。知らないわけがない。
「け、ケイレブ……！？」
「はい。お久しぶりでございます、アマーリエ・バルカン公爵夫人」
嬉しそうに目を細めたケイレブが頭を下げる。
その上品な立ち振舞にはため息が漏れそうだ。
突然の再会に驚いてしまったけど、この王家主催のパーティーは当主とその身内のみの参加が許されている。だからヨツバたちは参加出来ていないけど、宰相の孫である彼がここにいるのは当然であり、ホーンバック家の正当なる後継者である彼がここにいるのはなんら不思議ではなかった。
「久しぶりだね、元気だった？」
「はい。お祖父様にも、迎え入れてくださった義父上一家にとても良くして頂いております」
宰相はケイレブの父が失踪したことにより、分家から養子を取っている。宰相に連れて帰られた後、ケイレブはその養子家族の養子となったことは伝え聞いていた。
今はケイレブ義父が爵位を継いで公爵になっている。
「健やかに成長しているようで安心したよ」
「ご心配、痛み入ります。王都にはいつ？」
「つい先日。このパーティーと、姉妹たちの入学と編入の為に……あ、姉妹のこと覚えている？」
「姉の方は覚えております。美しくも、勇気ある少女でしたから。妹の方は申し訳ございませんが、あまり……」
「そりゃそうか。何年も前だし、あの時に一度しか顔を合わせていないもんね。でも、勇気あるって、何かあったっけ？」
「内容はうろ覚えですが、姉妹を馬鹿にした女性に対して、姉の方は果敢に言い返しておりました。
私とそう変わらない年の少女が大人に立ち向かうなど、驚くべきことでしたから、そこだけははっきりと記憶に残っております」
そんなことがあったような無いような……覚えてないわ。
でもそうか、ケイレブはヨツバのことは印象に残ってるのか。
(……あれ、もしかしてこれは良いフラグじゃない？)
私の脳裏にヨツバとケイレブが並ぶ……全く見劣りしない。
位は低いがヨツバは貴族令嬢になったし、家庭教師のお墨付きもある優秀な子だ。公爵家なら、邪な連中からヨツバのことも守れるし、良いんじゃない！？
「時にケイレ……ホーンバック公爵子息。婚約者はおられますか？」
流石に年頃の青年を名前で呼ぶのはマナー違反だと思って言い直しつつ、どストレートに聞いてみる。
いや、もっと遠回しで上手い言い方あるんだろうけど、お節介おばちゃんみたいな文言しか私には思い付かない。
「えっ……！ そ、それは……あの、その……！」
ケイレブの反応は思ってもみないものだった。
途端に顔を赤くして、動揺したように目を逸らされ、言葉を濁される。なんとも初な反応だ。
……あ、もしかしてマズった？ 既に良い人いる感じ？
「あ、いや、子息、別に無理に答えずとも……」
「おや、音楽が流れ始めましたな。どうでしょう、若い二人でダンスでも」
「へ？」
「は、はい！ そうさせて頂きます」
慌ててフォローしようとしたが、側に控えていた宰相様がそんな提案をしてきた。
戸惑う私を尻目に、ケイレブはぱあっと笑顔を浮かべて私に手を差し伸べてきた。
「一曲、お願いします」
「私と？ ダンスは全然上手くはないのだけれど……」
「私がカバー致します。是非、踊らせてください。是非」
え、なんかめっちゃグイグイくるやん。
一応私もダンスは学んでるけど、ギリギリ及第点レベルなんだよなぁ……。でもここで断るのは、ケイレブに恥をかかせてしまうか。
(若いものに恥をかかせるより、私がかくか)
そう意気込んで、私はケイレブの手を取った。
お読みいただき、ありがとうございました(*^^*)
