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第8話「元勇者、ニュースになる」

　地上へ近づくほど、人の声が大きくなった。

「魔獣より多くないですか？」

「お前を待ってんだよ」

　デスDが疲れた声で答える。

　ダンジョンを出ると、柵の向こうが人で埋まっていた。大きなカメラを構えた人。電話を掲げる人。同じ服を着て慌ただしく行き来する関係者。武器を持った探索者まで、こちらを見ている。

　照明が一斉に僕へ向いた。

「出てきました！」

「コアを破壊したのはあなたですか？」

「Aクラスのボスを一撃で倒したというのは本当ですか？」

「そのバールは何なんですか？」

「黄金龍との関係は？」

「異世界とは、どういう意味ですか？」

「コアを破壊した能力が、あなたのスキルですか？」

　質問が重なって、どれから答えればいいのか分からない。

「順番にお願いします。コアを壊したのは僕です。ボスは、あれがボスだとは知らなくて――」

「異世界から来たんですか？」

「来たというより、帰って――」

「そこまでだ」

　デスDが僕の前へ割り込んだ。

「本人に直接群がるな。質問は俺を通せ。今後こいつに話を通したきゃ、まずDDPへ来い」

「独占契約ということですか？」

「今決めた。少なくとも、ここで好き勝手しゃべらせる気はねえ」

　デスDは振り返り、僕を指さした。

「こいつは今、何を聞かれても全部答えるぞ。危ねえんだよ」

「答えない方がいいんですか？」

「その質問から俺にしろ」

「では、スキル名だけでも！」

「すみません。スキルというのが何か、まだ――」

「悠、もう口を閉じろ。分からないことまで正直に答えるな」

　嘘をつくよりいいと思ったけれど、デスDには別の考えがあるらしい。

　ティアが僕の袖を引いた。

「有象無象に付き合う必要はないぞ、悠。焼けば散る」

「焼いちゃ駄目だよ」

「今のも絶対記事にするな！」

　デスDが報道陣へ怒鳴ったけれど、カメラは回り続けていた。

　アイはその横で配信用の笑顔を作り、怪我人はいないことだけを手短に説明している。僕より、ずっとこういう場に慣れていた。

　それからしばらく、僕はデスDに背中を押されながら質問の群れを抜けた。

　◇

　DDPへ戻っても、電話は鳴りやまなかった。

　壁のモニターでは、さっきのダンジョン事件がニュースになっていた。現場映像の下に、テロップが流れる。

『現場では、バール様のものが使用されたとみられ――』

「バール様のもの？」

『吾輩のものではない。吾輩である』

「“さま”じゃねえ。“よう”だ！」

　デスDがすぐに突っ込んだ。

「警察とか報道で使う言い方だ。“バールのようなもの”って意味だよ」

「でも、バール様ですよね」

「ややこしいんだよ、お前らは！」

「取材、出演、検証依頼、探索者連中からの問い合わせ。ニュースになった途端、桁が変わった」

　デスDは震え続ける電話を伏せ、机の上へ置いた。

「お前の名前も顔も、今朝までとは扱いが違う。勝手な取材も、勝手な仕事の話も受けるな。金と条件と、出していい情報は俺が見る」

「僕に仕事を頼みたい人も、デスDに連絡するんですね」

「そうだ。お前は話を聞いたら、困ってるなら助けますって全部引き受けそうだからな」

「困っているなら、できる範囲で助けた方がいいと思います」

「だから窓口が要るんだよ」

「次から番組は悠を主軸にする」

　アイが一瞬だけ黙った。

「……当然でしょ。みんな、バールさんを待ってるんだから」

「今の数字は悠が持ってる。この流れを逃す理由はねえ。お前の《偶像》も補助としては使えるが、企画も画も、まず悠を中心に組む」

「分かってるって。悠が伸びるなら番組にもプラスだし、私だってその方が助かる」

　アイは笑って僕を見る。

「ニュースになるなんて、すごいじゃん。応援してるから」

「ありがとう。でも、《偶像》って何？」

　三人が僕を見た。

「お前、スキルも知らねえのか？」

「スキル？」

「本当に八年前で知識が止まってるんだ」

　アイが驚いたあと、近くの椅子へ座った。

「ダンジョンが現れてから、一部の人に固有の能力が発現するようになったの。それを一般にスキルって呼ぶ。探索者にも配信者にも持ってる人はいるけど、能力は人それぞれ。戦闘向きとは限らないし、強さも用途も違う」

「魔法とは違うの？」

「そのあたりは、わたしに聞かれても分からない。少なくとも、こっちではスキルって呼ばれてる」

「本人にしかできないことが、ある日できるようになる。戦うのに使う人もいれば、日常や仕事で使う人もいる。持ってるだけで探索者になれるわけでもないよ」

「能力を覚えるというより、能力が発現するんだね」

「うん。だから、悠が魔獣を一撃で倒したのも、みんな最初は強いスキルだと思ったんじゃないかな」

「お前のその力も、最初はスキルだと思った」

　デスDがエクスカリバールを見る。

「でも、本人が言葉すら知らねえなら別口か」

「バール様は異世界から持ってきました」

『持ってきたとは何である！　我輩が悠に力を貸しているのである！』

「今は静かにしててください」

「またしゃべってんのか、その棒」

「棒ではないそうです」

　アイが小さく笑った。でも、その笑顔はすぐ消えた。

「アイにもあるんだよね」

「うん。《偶像〈アイドル〉》」

「どんなスキル？」

「人の視線を集めやすくするの。注目をわたしへ向けやすくする、みたいな感じ。カメラや配信とは相性がいいけど、戦闘にはほとんど役に立たないし、強いスキルとは思われてない」

「配信者に合ってるね」

「そうだね。見てもらいやすくなるだけ」

「だけ、ではないと思う。人に見てもらうのは、簡単じゃないから」

　僕は配信を始めるまで、自分の姿を大勢へ見せることさえ考えたことがなかった。何を話し、どこへ視線を向けるかを考え続けるアイの仕事は、魔獣を殴るより複雑に見える。

「ありがとう。でも今は、悠が普通に立ってる方が見てもらえるみたい」

　アイは冗談のように言った。

　けれど、部屋中の電話も、画面のニュースも、全部僕のことを追っている。

　見てもらうための能力を持つアイより、スキルという言葉すら知らなかった僕の方が見られていた。

「アイも一緒に映るんだよね？」

「もちろん。悠一人じゃ進行できねえからな。ただ、看板はバールさんだ」

「デスD、それは――」

「いいの」

　アイは僕の言葉を遮った。

「本当に、その方がいいと思ってるから」

　いつもの笑顔だった。だから僕は、それ以上何も言えなかった。

　◇

　その夜、アイは一人でニュースを見ていた。

　Aクラスのボスを一撃で倒す悠。コアを砕く悠。黄金龍と並ぶ悠。画面が切り替わっても、そこに映るのは悠ばかりだった。

　八年ぶりに帰ってきた幼馴染。

　やっと会えたと思ったのに、数日で手の届かない場所まで行ってしまったように見える。

　アイは自分に発現したスキルの名前を思い浮かべた。

　《偶像〈アイドル〉》。人に見てもらいやすくなる能力。

　画面の中では、次回の「バールさん中心配信」が告知されていた。

「……私の番組だったんだけどな」

　誰もいない部屋では、笑顔を作る必要はなかった。

　――アイドルは涙を見せないもの。

　その誓いを守る必要も、なかった。

この回で難しかったのは、成功の裏側にいるアイをきちんと描くことでした。

デスDは押し寄せる取材をさばき、DDPを悠中心の番組へ切り替えます。仕事としては正しい判断です。でも、もともとはアイの番組でした。人前では笑えるアイが、誰もいない部屋では「アイドルは涙を見せない」という誓いを守らなくていい。その寂しさを、説明しすぎず残しました。

次回、第9話「バールさん、幼馴染をバズらせる」。

主役から外されたアイが、配信に必要なものは何なのかを、もう一度自分で証明します。