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第30話「元勇者、温泉旅行に行く」

「慰安旅行くらい経費で落とせんだろ」

　デスDがそう言って、本当に温泉旅行を手配した。

「旅行って、仕事じゃなくて行っていいんですか？」

「お前はもうちょっと遊べ」

「わしは遊ぶぞ！　温泉も料理も酒も、すべて堪能するのじゃ！」

「ティアは遊びすぎないでね」

　アイが言うと、ティアは胸を張った。

「温泉旅行に遊ぶ以外の目的があるのか？」

「慰安」

「同じじゃろ」

　萌の学校の予定に合わせたので、全員で参加できた。

　僕たちは電車に乗り、目的地へ向かった。ティアは駅弁を二つ食べ、窓の外を流れる景色へ顔を近づけ、車内販売が通るたびに振り返った。

「悠、旅とはよいものじゃな！」

「まだ移動してるだけだよ」

「移動も旅のうちじゃ！」

　世界を救うための旅なら、三年間続けた。

　けれど、目的地に魔王も魔物もいない旅は、ずいぶん久しぶりだった。

「こういう旅もあるんだな」

「何を当たり前のこと言ってるの？」

　隣に座ったアイが笑う。

「これからも時々こうやって、みんなで行きたいね」

「うん」

　◇

　着いた旅館は、入口から広かった。

「城ではないか！」

「旅館だよ」

「同じようなものじゃろ」

「城に宿泊料金はないよ」

　部屋へ荷物を置き、全員で浴衣に着替えた。

　ティアは帯を胸の辺りで結ぼうとして、アイに止められていた。

「なんじゃ。ここではこう着るのではないのか？」

「どこを見て覚えたのよ。ほら、こっち向いて」

「わしに似合うようにするのじゃぞ」

「じっとしてたらね」

　僕も浴衣へ着替えると、萌がしばらくこちらを見た。

「お兄ちゃん、なんかお父さんみたい」

「そうかな」

「その落ち着き方が」

「老けて見える？」

「見た目は若いのにね」

　アイが付け足し、二人で笑った。

　◇

　男湯には、僕とデスDしかいなかった。

　肩まで湯に浸かると、自然に息が抜ける。何かに備えなくてもいいというのは、少し不思議な感覚だった。

「お前、帰ってきた頃よりだいぶマシな顔するようになったな」

　隣にいたデスDが言った。

「そうですか？」

「最初は何見ても、次に壊すもん探してる顔だったぞ」

「そんな顔してました？」

「してた」

　自覚はなかった。

「今は仕事もある。妹も元気になった。女も――」

「女？」

「なんでもねえ」

　デスDが湯へ口元まで沈んだ。

　そのとき、仕切りの向こうから声が聞こえた。

「待ちなさい、ティア！」

「離せアイ！　わしはもう！　これ以上は耐えられんのじゃ！」

　すぐに、男湯の戸が勢いよく開いた。

　濡れた長い髪に角と尻尾。大きなタオルを巻いた成人女性の姿のティアが、湯気の向こうに立っている。

「もはや情けは無用！　わしは今夜、悠を我が物とするぞ！」

「ティア。ここ男湯だよ」

「知っておる！」

「じゃあ戻ろう」

「なぜじゃ！？」

　デスDは無言で立ち上がった。

「……俺ァ先に上がるわ」

「デスDさん？」

「巻き込むな」

　僕たちと入れ替わるように、浴衣と追加のタオルを抱えたアイが飛び込んでくる。

「ティア！　戻るよ！」

「邪魔をするでない！　今日こそ雌雄を決するのじゃ！」

「雌雄はもう決まってるでしょうが！」

「アイまで男湯に入ってきたけど、大丈夫？」

「誰のせいだと思ってるの！」

　結局、ティアはアイに引っ張られて女湯へ戻っていった。

　温泉は、魔物がいなくても騒がしい場所らしい。

　◇

　夕食には、机へ載りきらないほど料理が並んだ。

「よいぞ！　この皿もこちらへ寄越すのじゃ！」

「ティア、それ私の」

「では半分こじゃ、萌！」

「もう三人分食べてるよね？」

「先ほど消耗したからの」

「男湯まで走った分？」

「愛の戦いは魔力を使うのじゃ！」

　デスDは早々に酒を飲み、アイと萌は料理の写真を撮っていた。僕も少しだけ酒を飲んだ。

　旅館の夕食は、魔王城の宴よりずっと静かだった。

　ティアとデスDは言い争っているし、アイと萌は笑っている。静かという言い方は、少し違うかもしれない。

　でも、僕はこっちの方が好きだった。

　◇

　夕食のあとは、旅館にあるカラオケを使うことになった。

　アイが歌い始めると、全員が自然に聞き入った。萌も普通にうまく、二人で歌えば画面に点数が表示されるたびにティアが悔しがった。

「次はわしじゃ！」

　ティアは立ち上がり、声量だけで部屋を揺らした。

「音が大きい！」

「歌とは己の魂を響かせるものじゃ！」

「音程も響かせて！」

　アイが耳を押さえながら叫んだ。

　次は僕の番になった。

「悠、本当に歌うの？」

「みんなでカラオケに来たんだから、僕も歌うよ。前回よりうまくなってるかもしれないし」

「練習した？」

「してない」

「じゃあ、変わってないと思う」

　萌が先に結論を出した。

　知っている曲を選び、画面に合わせて真剣に歌った。声は出ているし、リズムにも遅れていないと思う。

　なのに、一曲が終わる頃には、みんなが困った顔をしていた。

「……ですよねー」

　アイがため息をついた。

「前回と同じだったね」

「少しはうまくなってると思ったんだけど」

『悠よ』

「何？」

『歌わぬ方がよいのである』

「バール様まで？」

「破壊神に止められる歌って何なんだよ」

「わしはよかったと思うぞ、悠！」

「ティアは人のこと言えないから」

　どうやら、僕は歌わない方がいいらしい。少なくとも、みんなの前では。

　◇

　夜、部屋へ戻ってからもティアは僕たちの部屋へ来ようとしたけれど、アイに回収された。

　デスDは布団に入ると、すぐに寝てしまった。

　僕はまだ眠くなかったので、一人で旅館の外へ出た。

　夜の温泉街には、昼間より人が少ない。店の明かりを眺めながら歩いていると、後ろから下駄の音が近づいてきた。

「悠」

　振り返ると、浴衣姿のアイがいた。

「アイも眠れないの？」

「少しだけね。一人で出歩いて、迷子になってないか見に来たの」

「道は覚えてるよ」

「八年前の道じゃない？」

「そこまで古くないよ」

　並んで歩きながら、夕食やカラオケの話をした。

「次に歌うまでには、練習しておくよ」

「次も歌う気なんだ」

「上達できるなら」

「その前向きさ、別のところで使ってほしいな」

　アイが笑ったあと、手が少し触れた。

　そのまま、アイが僕の手を握る。

　少し驚いたけれど、振りほどく理由はなかった。僕たちは手をつないだまま歩いた。

「ねえ、悠」

「何？」

「この前さ」

「うん」

「……ちょっとだけ、怖かった」

「何が？」

「悠が」

　アイは前を向いたまま続ける。

「本気で戦ってたでしょ」

「うん」

「あの時……ああ、本当に勇者だったんだなって思った」

「……うん」

「私が知ってる悠じゃないみたいだった」

　つないだ手に、少しだけ力が入った。

「もう同じ場所にはいられないんじゃないかって、ちょっと思った」

　僕は、すぐには答えられなかった。

　八年前と同じだと言うことはできない。僕にとっては三年でも、その間に見たものや経験したことがなくなるわけではなかった。

「そうか……そうだよね」

「え？」

「そう思うよね」

　アイが立ち止まった。

「違う。そうじゃなくて……」

　僕を見上げたアイの頬を、涙が流れた。

　アイ自身も驚いたように、空いた手で頬へ触れる。

「……なんで泣いてるの、わたし」

「アイ」

「泣くつもりじゃなかったのに。わたしは、悠が悠のままだって知ってて、それを言いたくて……」

　拭っても、涙は次々に流れた。

「ごめん」

「なんで悠が謝るの！」

「いや、泣かせたから」

「そういうところ！」

「え？」

「もう……！」

　アイは泣きながら、僕の手を離さなかった。

「もう！　これじゃあ、わたしが慰められてるみたいじゃない。わたしの方がお姉さんなのに。わたしが、悠を支えたかったのに……もう、もう！」

　どう答えればいいのか、すぐには分からなかった。

　僕は八年前と同じではない。

　でも、目の前で怒って、泣いているアイは、僕が知っているアイだった。

「いいんだよ。アイはアイだよ。僕の知ってるまんまのアイだ」

　今度は、僕からアイの手を握り返した。

「君が君のままでいてくれるなら、僕も僕のままでいられると思う」

　アイが俯いたまま、鼻をすすった。

「ありがとう。また会ってくれて」

「……何が」

「八年も経ってたのに」

「そういうこと、今言う……？」

「駄目だった？」

「駄目に決まってるでしょ……！　また泣くじゃん……！」

「ごめん」

「だから謝らないでよ」

　それでも、アイは手を離さなかった。

　僕たちは、またゆっくり歩き始めた。

　しばらくすると、遠くから大きな声が聞こえてきた。

「ぬ、抜け駆けは許さんぞおおおおお！！！」

　振り返ると、成人女性の姿をしたティアが、浴衣の裾をたくし上げて全力で走ってくる。

「ちょ、ティア！　走ったら危な――」

　ティアの下駄が石畳へ引っかかった。

　盛大な音を立てて転び、そのまま僕たちの前まで滑ってくる。

「ぬおおおおお！！」

「大丈夫？」

「大丈夫ではないわ！！」

　アイが、泣いたまま笑った。

　僕は空いている手をティアへ差し出した。

　何も起きない旅行のはずだった。

　でも、こういう騒ぎなら悪くないと思った。

今回は、ようやく何も救わなくていい旅です。温泉、料理、カラオケと徹底して遊ばせつつ、後半だけ悠とアイの八年間へ踏み込む構成にしました。

一番悩んだのは、アイに「勇者としての悠が怖かった」と言わせても、悠そのものを拒絶する場面にしないことです。悠も「昔と同じだ」と安易には否定せず、変わった自分を認めたうえで、アイが変わらず接してくれることを支えとして受け取ります。告白もキスもありませんが、最後まで手はつないだまま。人間が感情の着地点を決め、AIには温泉旅行の各場面と会話の初稿作りを手伝ってもらいました。

なお、第22話ですでに全員が悠の歌唱力を知っているため、カラオケでは初見の驚きではなく「……ですよねー」という再確認になっています。

次回、第31話「バールさん、再びエロトラップダンジョンに挑む」。

第31話から、物語はいよいよ最終章へ入ります。――その初手が深夜のエロトラップダンジョンで本当にいいのかは、たぶん考えない方がいいです。