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第26話「元勇者、バールを手放す」

　扉の向こうには、下へ続く階段があった。

「みんな、次は階段！　階段見て！」

『見てるぞ』

『階段ガン見勢』

『こんな真剣に階段見たことない』

『見てみて♡地下迷宮』

『見てみて♡大迷宮、まだ続いてて草』

「その名前、定着させないで！」

　アイは嫌がっていたけれど、作戦はそのまま続いた。

　デスDが進行方向を撮り、アイが視聴者の意識を映像の中心へ集める。萌《めぐみ》は三機のドローンで前後と横道を監視し、椿さんは過去の調査記録と映像を照合する。

　道が揺らぎ始めるたび、アイが呼びかけた。

「右の通路見て！」

『見てる！』

『固定！　固定！』

『めぐ司令、次どっち！？』

『左です』

「左だって！」

　現れたナイトメアは、僕かティアが片づけた。

　許可された障害物は僕が壊し、広い場所ではティアが前へ出る。視聴者が同じ場所を見ている間、通路も階段も形を保った。

　同じ方法は、次の階層でも、その次でも通用した。

『構造固定を確認。そのまま進んでください』

「見てみて♡大迷宮、完全攻略だな」

「その作戦名で報告書を出したら怒るからね」

『作戦名は任務の成否に影響しません』

「椿さんも否定してください！」

　軽口を挟みながら、僕たちは下へ進んだ。

　けれど、いくつ目かも分からなくなった階段を下りたところで、迷宮の様子が変わった。

「みんな、正面を見て」

　アイが呼びかける前から、通路が動いていない。

『お兄ちゃん。地図が止まってる』

「視聴者が見てるからじゃなくて？」

『その前から。ドローンが向いてない場所も変わってない』

　これまでは、目を離した場所から形が変わった。

　今は違う。

　分岐は一つもなく、まっすぐな道が奥へ続いていた。僕たちを迷わせるのをやめたというより、そこへ来いと示しているようだった。

「分かりやすくなったではないか。進むぞ、悠」

「うん。でも気をつけて」

　ティアと並んで通路を進む。

　その先に、巨大な円形の空間があった。

　高い天井も、等間隔に並んだ柱も、最初から動く気配がない。中央には、これまでの個体より大きなナイトメアが立っていた。

　デスDがカメラを左右へ振っても、柱の位置は変わらなかった。

　黒い輪郭が揺れているのに、その位置だけは少しも変わらない。

「椿さん。あれもナイトメアですか？」

『形状は一致しています。ただし、反応は過去記録のN型に近いです』

「N型？」

『仮称です。ノルアドレナリン反応を異常増幅させることから、調査班がそう呼称しています』

「もっとマシな名前なかったのかよ」

『現場では通じています』

　デスDが黙った。

　N型ナイトメアが、僕を向いた。

　攻撃が来る。

　そう判断した瞬間、目の前が白く染まった。

　世界の境界に、赤い先端を突き立てる。

　ひびが走る。

　僕はそれを壊した。

　帰るために。

　萌に、アイに会うために。

　割れた境界の向こうへ、光が流れ込んでいく。

　見覚えのある町の地下に、黒い穴が開いた。

　そこから何かがあふれ、地面の下を走り、日本中へ広がっていく。

　病院のベッドに、萌がいた。

　幼かったはずの妹が、長い時間をそこで過ごしている。

　家へ帰っても、父さんと母さんはいない。

　僕が壊したから。

　僕が帰ろうとしたから。

　家族が――。

『悠』

　声が聞こえた。

『悠。これは幻である』

　分かっている。

　僕はあんな穴を見たことがない。魔力が日本へ広がるところも知らない。

　これは記憶じゃない。

　それでも、違うと言い切れなかった。

　ダンジョンが現れたのは、僕が境界を壊したのと同じ頃だ。

　萌が長く病院にいたことも、父さんと母さんがもういないことも、本当だった。

　同い年のはずのアイが年上になってしまったことも、本当だったんだ。

『悠。認識を奪われるな』

「……僕が」

　手の中の重さが、急に怖くなった。

「僕が持ってちゃ、駄目だ」

『悠！』

　指から力が抜ける。

　ガラン、と金属が床へ落ちた。

　エクスカリバールが、僕の身体から離れた。

「――悠？」

　ティアの声がした。

　同時に、身体の奥から何かがあふれた。

　ずっと押さえ込むために使っていた魔力が、一度に僕へ戻ってくる。床の細かな砂が浮き、円形の空間全体が震えた。

「なんじゃ、この魔力は……！」

『数値、急上昇！　お兄ちゃんからです！』

　魔力はある。

　でも、身体が動かない。

　目の前では、病院の萌が僕を見ていた。

　N型ナイトメアが動く。

「悠！」

　ティアが僕の前へ出て、両手を突き出した。黒い塊が防壁へぶつかり、床を削りながら僕たちを押す。

「みんな、部屋を見て！　そこから目を離さないで！」

　アイが呼びかける。視線が集まり、円形の空間は形を変えない。

『右からもう一体！　ティアちゃん、今は動かないで！』

「分かっておる！」

『増援の接近を確認。内部班は防御を優先してください』

「優先してどうにかなる状況かよ！」

　デスDがカメラを構えたまま叫んだ。

　僕は動けない。ティアは僕とアイを守っている。アイが視聴者の意識をつなぎ、外の二人が全体を見ている。

　床にはエクスカリバールが落ちていた。

「アイ！　カメラ持て！」

「え！？」

「映像切んな！」

　デスDがカメラをアイへ押しつけた。アイは慌てて受け取りながらも、円形の空間を画面の中心から外さなかった。

　デスDは床へ飛び込む。

「武器が落ちてりゃ、拾うしかねえだろ！」

「待って、デスD！」

　伸ばした手が、青い本体をつかんだ。

『――ほう』

「……あ？」

　デスDが動きを止めた。

『聞こえるか、人間』

「誰だテメエ」

『我輩である』

「知るか！」

『これはよい』

「何がだ」

『壊しても壊れぬ』

「……は？」

　エクスカリバールが、デスDの手の中で大きくなった。

　青い亀裂のような紋様が、握った右腕から肩へ走る。骨の砕ける音が続き、デスDの身体が不自然に揺れた。

「痛ええええええええ！！」

『素晴らしい！』

「どこがだクソバール！！」

　デスDの声へ、エクスカリバールの声が重なった。

　握っているだけで、腕も肩も壊れている。それでもデスDは死なない。倒れないまま、巨大になったバールを持ち上げた。

『デスカリバール爆誕』

『ガチで持てたのかよ』

『本人ずっと痛がってるぞ』

『事故だろこれ』

　N型ナイトメアが、デスDへ黒い塊を放つ。

　デスDは巨大なバールを振った。

　一撃だった。

　黒い塊も、N型の身体も、まとめて消えた。

　遅れて光の粒が散り、ひびの入った大きな結晶が床へ落ちる。その向こうでは、壁と床がまとめて大きくえぐれていた。

　N型が消えた瞬間、病院の萌も、町の地下に開いた穴も消えた。

　円形の空間が視界へ戻る。僕は大きく息を吸った。まだ胸は苦しい。でも、さっきまで本物だと信じていた光景が、急に遠くなっていた。

　精神攻撃が切れたんだ。

「悠！」

「……大丈夫。戻ったよ」

　円形の空間が静まり返った。

『ナイトメア反応消失しました。あとは最奥部にビーコンを置いていただいて――死柄木さん？』

『しがらきさんって誰』

『信楽焼？』

『デスDを本名で呼ぶ人初めて見た』

「俺にも本名くらいあるわ！！」

『死柄木さん。バールを床に置いてください』

「俺もそうしてえよ！！」

『断るのである！』

『……二名分の音声を確認しました』

　僕は床へ手をつき、立ち上がる。

「デスD。それ、離して」

『なぜである。相性がよい』

「だからだよ」

　デスDの身体から、これまで感じたことのないほど危険な気配が膨れ上がっていた。

　……ふう。僕は、ゆっくり息を吐いた。

　――もしかすると、久しぶりに本気を出さないといけないかもしれない。

悠を止めるため、単純にもっと強い敵を出すのではなく、本人が抱えている罪悪感を増幅する相手を置きました。魔物が消えた瞬間に精神干渉も切れ、悠は正気へ戻りますが、その前にバール様を手放してしまいます。

そして落ちたエクスカリバールを拾うのが、危険を承知でも撮影を続けるデスDです。《生存》との相性がよすぎた結果、敵は一撃で消えたのに、もっと危険なものが残りました。ラストの悠は、久しぶりに本気を出す覚悟を決めています。

次回、第27話「バール様、デスカリバールを名乗る」。

バール様を手放した元勇者が、本来の魔力を解放します。