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第24話「元勇者、夢と魔法の迷宮に入る」

　翌日、僕たちは政府の管理区域に集まった。

　人工的な地下施設の奥に、巨大な石造りの入口がある。昨日はモニターで見ただけだったけれど、実物は周囲の壁よりずっと古く見えた。奥には淡い光が続いている。

　配信画面の右上には、昨日と同じ透かしが入っていた。

　迷宮省 × DDP

　SS級ダンジョン合同調査

　中へ入るのは、僕、アイ、ティア、デスDの四人だ。椿さんと萌《めぐみ》は外部の設備から僕たちを支援する。

　外部のモニターには、三機分のドローン映像とデスDのカメラ映像が並んでいた。萌が操作端末の前に座り、椿さんがその隣で資料と現在位置を確認している。予備の二機は、何かあったときすぐ出せる状態で置かれていた。

「今日は内部の映像だけではなく、外部との通信も含めてお届けします。異常があった場合は、迷宮省の判断に従って調査します」

　アイが視聴者へ説明した。

『いよいよ突入』

『夢と魔法の迷宮きた』

『めぐ司令は今日も司令室か』

『お兄ちゃん、ドローン一号が先に入るから待って』

「分かった」

　僕が入口の前で止まると、小型ドローンが頭の横を通って迷宮へ入っていった。

「俺より指示通るの腹立つな」

「デスDの指示も聞いてますよ」

「聞くのと守るのは別だからな、お前」

『スタジオ兼司令室』

『めぐ司令、実戦投入』

『航空戦力きた』

『戦闘力0 指揮力SS』

　萌はドローンの映像だけでなく、デスDのカメラ、入口付近の固定映像、簡易地図も同時に見ている。本人は昨日と同じように、特に難しいことだとは思っていないらしい。

『一号、異常なし。入って大丈夫だよ』

「では、合同調査を開始します」

　椿さんの合図で、僕たちは「夢と魔法の迷宮」へ入った。

　中は名前ほど華やかではなかった。

　天井の高い石造りの通路が、薄暗い奥へ続いている。壁の一部から淡い光が漏れているけれど、飾りはない。人が作ったようにも、自然にできたようにも見えた。

　入口を越えたドローン一号は先頭へ進み、二号は僕たちの後方、三号は少し高い位置から通路全体を撮っている。萌は三つの映像を切り替えることなく、それぞれへ指示を出していた。

「名前ほど華やかではないの」

「SS級で夢の国みてえな内装されても困るけどな」

　デスDはカメラを左右へ向け、壁や天井も撮っている。前を飛ぶドローンは、分岐へ着くたびに一度止まった。

「右の通路を確認してから進もう」

　萌の指示に従い、僕たちは右へ曲がった。

　少し進むと、壁際の暗がりが揺れた。

　黒い獣のようなものが、通路へ這い出してくる。四本の脚で立っているのに輪郭が安定せず、頭の位置にある二つの目だけが白く光っていた。

『あれナイトメア？』

『見た目怖っ』

『全然かわいくない』

　ナイトメアは身体を低くし、アイへ飛びかかった。

「バール様」

『無論である！』

　一歩前へ出て、エクスカリバールを振る。

　一撃を受けたナイトメアは黒い輪郭を崩し、淡く光りながら粒になって消えた。床には小さな結晶だけが残った。

『弱っ』

『一撃じゃん』

『これSS級？』

『ナイトメアとは』

「一体目、討伐を確認しました」

　椿さんの声は落ち着いていた。

「特に硬くはないですね」

「お前基準で報告すんな」

　別の暗がりから、もう一体が現れた。

「邪魔じゃ」

　小型人間形態のティアが片手を向ける。放たれた《ファイヤーボール》が直撃し、二体目のナイトメアも光の粒へ変わった。

「この程度か？」

「敵だけならな」

『A級とそんな変わらなくね？』

『SS級とは』

『バールさん基準だと何も分からん』

『ティア様まで普通に倒してるし』

　魔獣を倒すことだけなら、いつものダンジョンと変わらない。

　僕たちはさらに奥へ進んだ。

　扉を二つ通り、長い通路を曲がる。デスDは戦闘が終わっても撮影を止めず、分岐や壁の模様まで残していた。ドローン二号は僕たちの少し後ろを飛び、来た道を撮っている。

『……あれ？』

「どうしたの？」

『地図と少し合わない』

　萌が地図を配信画面にも表示した。

『今いる場所には、左へ続く分岐があるはず。でも実際には壁になってる。それに、さっきの通路も記録より長い』

　三号が高い位置から分岐を映し、一号が壁の近くへ寄る。二号は来た道を撮ったまま止まった。画面上では三つの位置が同時に更新され、萌が過去の地図へ現在の通路を書き足していく。

「昨日、構造が変わると言っていましたね」

『うん。でも、入る前に受け取った最新の記録とも違う』

『構造変化として記録を続けてください』

　椿さんがすぐに指示した。

　僕たちは壁の位置を確認し、ドローンで周囲を撮る。その先には、過去の地図にない小さな部屋まであった。

「迷宮が動いたということかの？」

「動くところは見てないよ」

「だから余計に気味悪ぃんだよ」

　デスDは来た道にもカメラを向けた。

　僕も振り返る。

　何かがおかしかった。

　通路は続いている。けれど、その先にあるはずのものがない。

「デスD」

「なんだ」

「入口がないよ」

「……は？」

　僕たちが入ってきた方向は、石の壁で塞がれていた。

　扉が閉じたわけではない。入口まで続いていた通路そのものが途中で終わっている。

「え、待って。ここ、通ってきたよね？」

　アイが壁と配信画面を見比べた。

「塞がれたのか？」

『待って。映像戻す』

　萌が記録を確認する。

　配信画面に数分前の映像が出た。ドローン二号の後ろには、確かに入口へ続く通路がある。デスDのカメラにも同じ通路が残っていた。

　現在のドローン映像では、同じ位置に壁がある。

　外との通信はまだつながっている。入口だけが、通路ごと消えていた。

『え』

『入口どこいった』

『今の映像にはあったよな？』

『これSS級だわ』

「ならば壊せばよかろう」

　ティアが言った。

　僕もそう思い、腰のエクスカリバールへ手をかける。

『待ってください。まだ壊さないで』

「はい」

　僕は手を止めた。

『映像では、ここは確実に通路でした』

「俺のカメラにも残ってる。撮った位置も合ってる」

「じゃあ、本当に変わったんだ」

　アイは壁を見たまま、少し声を落とした。

　椿さんは現在位置と映像を短く確認した。萌が壁をドローンで近くから撮り、記録へ追加する。

『構造変化は記録できました。二梃木さん、壁面のみ破壊を許可します』

「分かりました」

　僕はエクスカリバールを抜く。

「バール様」

『無論である！』

　石の壁へ叩きつける。

　壁は簡単に砕けた。

　砕けた石は足元へ落ち、ドローンが開いた穴を正面から撮る。椿さんは外部から穴の位置を確認し、萌は壊す前と後の映像を並べた。少なくとも、目の前の壁が壊れたことだけは間違いなかった。

『はい解決』

『結局バール』

『SS級も物理で突破』

　粉塵が収まる。

　壊した壁の向こうには、短い空間があった。

　その先を、また同じ石の壁が塞いでいる。

「……もう一枚あります」

「は？」

　デスDがカメラを穴の奥へ向けた。

「二重の壁だったの？」

『事前の記録にはありません。もう一枚も記録します』

　萌がドローンを穴の中へ入れる。壁までの距離を確認したあと、椿さんからもう一度許可が出た。

　僕は二枚目を壊した。

　一枚目の破片も、開いた穴も、そのまま残っている。僕たちは短い空間へ入り、二枚目があった場所を越えた。

　その向こうにも、短い空間と三枚目の壁があった。

『これ壁じゃなくね？』

『空間そのもの変わってる？』

『バールで壊しても意味ないの怖い』

『壊せてるのに進んでない？』

『壁は壊れておる』

「うん。でも出られない」

　振り返れば、一枚目も二枚目も壊れたままだ。壁が元へ戻ったわけではない。

　それでも、その先は外へつながっていなかった。

　敵は壊せる。壁も壊せる。

　けれど、出口がないという問題は残っている。

『吾輩なら、この迷宮そのものを壊せるぞ』

「たわけが。ますます出られなくなるだけじゃろう」

『では、どうする』

「調べてみようよ。壊す前に」

　僕は、壊した壁の向こうを見た。

　そこにも、同じ壁があった。

「何でも壊せる主人公」に、壊しても解決しない問題をどう渡すか。それがこの回の中心でした。

ナイトメア自体は悠とティアなら簡単に倒せます。しかし、迷宮は見ていない間に形を変え、入口そのものを消してしまう。椿の許可を得て壁を壊しても、その先にはまた同じ壁があります。ここで迷宮全体を壊さず、「壊す前に調べる」と悠が決めたことが、今後の成長にもつながります。

次回、第25話「バールさん、アイドルに道を作ってもらう」。

突破口を見つけるのはバール様ではありません。まず萌が記録を比べ、アイが視聴者の視線を集めます。